Сначала нужно избавиться от них.
Она моя мать, я должен ее защищать.
Я жду такси на подъездной аллее возле уютных аккуратных домиков – ухоженные дворики, качели. Пожилая дама выходит забрать газеты из начищенного почтового ящика и приветливо мне улыбается. В ушах у нее большие жемчужные серьги.
Я непроизвольно улыбаюсь в ответ. Держу пари, жемчуг настоящий. Наверное, если попросить, она пустит меня на крыльцо, подождать машину, и даже, возможно, угостит бутербродом.
В желудке громко урчит, но я не обращаю внимания. Старушка уходит, дверь в кухню захлопывается. Ладно, обойдусь без обеда.
Внезапный порыв ветра срывает с деревьев кленовые листья. Один, кружась, падает прямо мне на ботинок. Осенние листья, мертвые, хоть еще и зеленые.
Подъезжает машина. При виде меня водитель хмурится: конечно, подросток вызывает такси средь бела дня в двух шагах от школы. Забравшись на заднее сидение, я диктую адрес. Слава богу, вопросов он не задает, возил, наверное, клиентов и похуже.
Я выхожу возле нашего дома и расплачиваюсь наличными – недавние ставки. Приходится тратиться, а денег-то особо и нет. В случае чьего-нибудь неожиданного выигрыша я останусь вообще без средств.
Поднимаюсь на холм. Старый дом кажется мрачным и зловещим даже при свете солнца. Доски посерели, окно на втором этаже (мамина комната) разбито и заклеено полиэтиленовым пакетом.
Баррон должен был предвидеть мой визит. Сам мне сказал про труп – ясно же, что я захочу перепрятать тело. Но кухня выглядит точно так, как я ее оставил в воскресенье – будто брат сюда и не заходил. В раковине стоит недопитая чашка кофе; по-моему, там уже успела появиться плесень.
Плащ тоже на месте – лежит в глубине шкафа вместе с пистолетом. Опустившись на колени, я достаю их, чтобы лишний раз удостовериться.
Пытаюсь представить, как все произошло: мама направляет дуло на Филипа, спускает курок. Брат, наверное, не поверил, что она выстрелит в собственного сына, в первенца, засмеялся. Или наоборот – может, он как раз знал мать гораздо лучше меня и сразу же прочел в ее глазах приговор: свобода для нее гораздо важнее любви.
Почему-то вместо убийства Филипа в голове упорно возникает другая картина: мама направляет оружие на меня самого, ее напомаженные губы кривятся. Меня передергивает.
Я заставляю себя подняться. Достаю из-под раковины в кухне полиэтиленовый пакет, беру со стола нож. Все, хватит думать. Отрезаю от плаща пуговицы. Сам плащ я сожгу, а пуговицы, крючки и все остальное положу вместе с пистолетом в мешок, набью его камнями и утоплю в водохранилище Раунд-Вэлли. Дедушка как-то рассказывал, что каждый второй преступник в Нью-Джерси что-нибудь да топил в этом озере – оно ведь самое глубокое в штате.
Выворачиваю карманы – не завалялось ли чего.
На пол выпадают красные кожаные перчатки. И что-то еще, маленькое и тяжелое.
Знакомый талисман, только расколотый напополам. Теперь я знаю, кто убил Филипа. Кусочки головоломки становятся на свои места. Надо менять план.
Боже, какой я идиот.
Звоню ей с телефона-автомата, как мама учила.
– Ты должна была мне сказать.
Но я, конечно же, прекрасно понимаю, почему она не сказала.
Я вызываю такси – добраться до школы. По дороге на мобильник приходит сообщение от Одри.
Вспоминаю, как когда-то давно, в прошлом, волновался и радовался, получая от нее смс-ки. Со вздохом открываю мобильник: «Взаимное гарантированное уничтожение[12]. Встретимся завтра около библиотеки, в обед».
У меня было столько неотложных дел, что я даже не подумал, кому рассказать и рассказывать ли кому-нибудь вообще о поступке Одри. Это же она швырнула камень в окно. «Взаимное гарантированное уничтожение» – любопытный ход. Если я донесу на Одри, она донесет, что я был ночью у Лилы в комнате. Какое правонарушение, интересно, больше взбесит администрацию? Не хотелось бы вылетать из Веллингфорда в выпускном классе, даже если вылечу не я один.
К тому же, неизвестно, кому Норткатт поверит.
Пишу в ответ: «Хорошо, завтра».
Как же я вымотался. Обессиленно доползаю до комнаты и доедаю остатки Сэмовых пирожных-полуфабрикатов, а потом ложусь поверх покрывала и засыпаю прямо в одежде. Снова забыл ботинки снять.
В среду в обед встречаюсь с Одри. Она ждет меня, сидя на ступеньках перед библиотекой. Сцепила на коленях руки в ярко-зеленых перчатках, рыжие волосы раздувает ветерок.
У меня в голове крутятся разные неприятные мысли: я вспоминаю историю Захарова про Дженни Тальбот, вспоминаю записку с угрозой и осколки стекла на полу.
– Как ты мог? – выпаливает Одри при виде меня.
Ничего себе. Как будто не я должен на нее злиться, а наоборот.
– Это же ты швырнула камень…
– Ну и что? Лила все у меня отняла. Все! – шея у Одри покрывается красными пятнами. – А ты был в ее комнате ночью, и плевать на правила. Как ты мог после того, как она… Она…
– Что? Что она сделала?
Но Одри только молча качает головой, по ее щекам катятся слезы.
Я со вздохом усаживаюсь возле нее на ступеньку, потом полуобнимаю, притягиваю ближе. Одри, вздрагивая от рыданий, склоняет голову мне на плечо. Такой знакомый цветочный аромат шампуня. Узнай она, кто я на самом деле, – наверняка сразу же возненавидела бы. Но мы же когда-то встречались, не могу я вот так ее бросить.
– Ну, тихо, все в порядке, – шепчу я бессмысленные утешения. – Все будет хорошо.
– Нет, не будет. Я ее ненавижу. Ненавижу! Вот бы тот камень ей в лицо попал.
– Ты же этого не хочешь.
– Из-за нее Грега отстранили от занятий. И родители выгнали его из дома, – всхлипывает девушка. – Они увидели те дурацкие фотографии, которые наснимали твои друзья. Ему пришлось умолять свою мать, сидя перед запертой дверью, умолять хотя бы его выслушать. – Одри сотрясается от рыданий, ей все труднее говорить. – В конце концов, они его заставили пройти тест. А когда результат оказался отрицательным, перевели в академию Саутвик.
Одри замолкает. Она в отчаянии, сама не своя.
Академия Саутвик известна своим отрицательным отношением к мастерам. Это во Флориде, недалеко от границы с Джорджией. Все дети, чтобы туда поступить, должны в обязательном порядке предъявить справку с результатами теста – доказать отсутствие магических способностей.
Посылая сына в Саутвик, родители Грега спасают его и свою репутацию. Особых угрызений совести я не испытываю: Хармсфорду там наверняка понравится, среди единомышленников.
– До выпуска год остался, даже меньше. Ты снова его увидишь.
Одри поднимает на меня покрасневшие от слез глаза и качает головой:
– Перед отъездом он рассказал про Лилу. Как изменил мне. Она колдовством заставила…
– Неправда.
Девушка глубоко и прерывисто вздыхает, а потом вытирает мокрые щеки зеленой перчаткой.
– Еще хуже. Ты на нее запал, он на нее запал, и никакой магии, а она такая противная.
– Это Грег противный.
– Он не был противным. Со мной не был, когда мы оставались наедине. Но, думаю, теперь это ничего не значит. И виновата Лила.
– Нет, Лила не виновата, – я встаю. – Слушай, я понимаю, почему ты разозлилась. Почему разбила окно. Но хватит, довольно. Никаких больше камней и угроз.
– Она и тебя обманула.
Я молча качаю головой.
– Ладно, – Одри тоже встает, отряхивает юбку. – Ты никому не говоришь про меня, я никому не говорю про тебя.
– И оставишь Лилу в покое?
– Я не выдам твою тайну. На этот раз. Больше ничего не обещаю.
Она спускается по ступенькам и уходит, высоко подняв голову, ни разу не оглянувшись.
Рубашка у меня на груди промокла от ее слез.
Занятия идут своим чередом, но я никак не могу сосредоточиться. Эмма Бовари и ее корзинка с абрикосами, асимметрия, неполные рынки – все сливается у меня в голове. Закрываю глаза на одном уроке, а открываю уже на другом.
Я иду в столовую. Сегодня на ужин энчиладас[13] с курицей и соусом сальса. Я такой голодный, что от запаха еды сводит желудок. Рано пришел, почти никого еще нет. В одиночестве сажусь за столик и набрасываюсь на свою порцию.
Вскоре ко мне присоединятся улыбающийся Сэм.
– Ты вроде раздумал помирать.
Я фыркаю с набитым ртом и, не отрываясь, слежу за Лилой: как она подходит к стойке, берет поднос. От воспоминаний я краснею. Одновременно и стыдно за себя, и снова хочется до нее дотронуться.
Вместе с Даникой они садятся за наш стол. Даника оглядывается на Сэма, но тот уткнулся в тарелку.
– Привет, – стараюсь говорить обычным голосом.
– Тут про тебя пошел слух, – Лила нацеливает на меня вилку.
– Какой?
Непонятно, шутит она или говорит серьезно. Не улыбается.
– Я слышала, ты на меня принимаешь ставки.
Рукой в перчатке Лила убирает челку со лба. Вид у нее усталый; наверное, прошлой ночью она не спала.
– Про меня и Грега, про то, сбежала я из психушки или московской тюрьмы.
Сосед делает удивленное лицо. Сэм помогает мне вести дела еще с прошлого семестра, так что ему отлично известно про все ставки. И он понимает: нас поймали с поличным.
– Я их не потому принимал, что мне так хотелось. Я боялся. Если бы отказался, люди стали бы делать выводы. Ну, в смысле, обычно же я принимаю любые ставки.
– Например, кто мастер, а кто нет? Ты и на этом руки нагрел?
– Кассель, это правда? – Даника смотрит на меня, злобно прищурившись.
– Вы не понимаете, начни я вдруг выбирать, какие принимать ставки – они решат, что мне что-то известно и я кого-то выгораживаю. Мы сидим вместе в столовой, все подумают, что я защищаю кого-то из вас. И вдобавок, перестанут делиться слухами, и я перестану получать информацию и сам не смогу распускать нужные сплетни. Перестану быть полезным.
– Да, и придется тогда отстаивать свою позицию. Возможно, заподозрят тебя самого. Я же знаю, как ты боишься прослыть мастером.