А Баст и Сейди не видели ничего, кроме воды и волн, расходившихся из-под пальцев моей сестры.
Баст наклонила голову и прислушалась.
– Что она говорит?
– Не могу разобрать, – прошептала Сейди. – Очень плохо слышно.
– Ты действительно что-то слышишь? – спросил я.
Они обе зашикали на меня.
– Взаперти… в клетке, – произнесла Сейди. – Я правильно поняла?
– Наверное, в укрытии, – поправила ее Баст. – Нефтида находится где-то далеко, в укрытии. Но вот что значит «спящая хозяйка»?
Я совершенно не понимал их разговора. Сам я ничего не слышал.
Хуфу дернул меня за руку. Он указывал туда, где я недавно видел семью иммигрантов. Теперь там было пусто. Не могли же они так быстро перебраться на этот берег да еще с ребенком! Я обвел глазами оба берега. Никаких признаков людей. На том месте, где они шли, вода бурлила, словно кто-то размешал ее громадной ложкой. У меня сдавило горло.
– Баст, тут…
– Картер, пожалуйста, не мешай. Мы почти не слышим Нефтиду.
Они не слышат Нефтиду! Я даже скрежетнул зубами.
– Тогда слушайте. А мы с Хуфу пойдем и кое-что проверим.
Сейди опять шикнула на меня.
Я поманил Хуфу, и мы двинулись по берегу. Павиан все время прятался за моими ногами и рычал на воду.
Я оглянулся. Сейди и Баст было не до меня. Они вперились в воду, будто в экран монитора, где смотрели захватывающее видео.
Наконец мы с павианом добрались до места, где я видел семью иммигрантов. Вода успокоилась. Хуфу сделал стойку на передних конечностях. Похоже, он был сильно встревожен, если не сказать напуган.
– В чем дело? – спросил я, слыша, как у меня колотится сердце.
– Агх, агх, агх, – ответил он.
Должно быть, он прочитал мне целую лекцию на павианском языке, но я не понял ни слова.
– По-другому нельзя. Вдруг этих людей затянуло под воду? Или с ними еще что-то случилось?.. Я должен их найти и найду.
Хуфу ответил на это недовольным «Агх!» и отошел подальше от воды.
– Хуфу, у них маленький ребенок. Может, им нужна помощь. Я не могу просто взять и уйти. Оставайся здесь и прикрывай меня с тыла.
Я вошел в воду. Хуфу ворчал и протестующее лупил себя по физиономии. Вода оказалась холоднее, а течение – быстрее, чем я предполагал. Я сосредоточился и вызвал из Дуата свой меч. Может, мне только показалось, но от этого течение стало еще сильнее.
Я добрался до середины, и тут Хуфу тревожно затявкал. Я обернулся. Он прыгал по берегу и все время указывал на ближайшие заросли камышей.
Семейство спряталось там. Они дрожали от страха, глядя на меня широко раскрытыми испуганными глазами.
«Ну почему они прячутся от меня?» – такой была моя первая мысль.
– Я не причиню вам вреда, – крикнул я им.
Во взгляде и поведении мексиканцев ничего не изменилось. Я пожалел, что не знаю испанского.
Затем вокруг меня забурлила вода, и я мгновенно сообразил: эти люди боятся вовсе не меня. «Какой же я дурак!» – подумал я.
«Прыгай на берег!» – завопил у меня в мозгу голос Гора.
Я выпрыгнул так, будто мною выстрелили из пушки, и пролетел по воздуху двадцать, а может, и все тридцать футов. Как мне это удалось – не знаю до сих пор. Но тогда мне было не до размышлений: из реки (буквально из-под меня) выскочило чудовище.
Первым, что я увидел, была огромная розовая пасть, усеянная сотнями зубов. Мне удалось приземлиться на мелководье и не упасть. Теперь мой неожиданный противник был виден целиком – крокодил длиной с наш автофургон. И это лишь половина его туловища; вторая пока оставалась в воде. Серовато-зеленая чешуйчатая кожа напоминала камуфляжную форму военных. Глаза его были цвета заплесневелого молока (если такое существует в природе).
Мексиканцы с воплями побежали прочь от берега. Это привлекло внимание крокодила. Он инстинктивно повернулся к более шумной и крупной добыче. Крокодилы всегда казались мне медлительными тварями. Но этот чуть ли не со скоростью снаряда понесся за иммигрантами.
«Примени отвлекающий маневр, – требовал Гор. – Ударь его сзади».
Вместо этого я закричал:
– Сейди, Баст, помогите!
Потом швырнул в крокодила свой жезл.
И неудачно. Жезл коснулся воды перед крокодильей мордой, отскочил, будто плоский камешек, ударил крокодила между глаз и вернулся ко мне.
Для такой громадины мой удар был чем-то вроде комариного укуса, зато рассерженный крокодил мгновенно переключил внимание на меня.
«Теперь ударь его посохом», – посоветовал Гор.
Я с воплем бросился вперед, продолжая отвлекать внимание крокодила. Краешком глаза я видел, что мексиканцы вне опасности. Хуфу бежал за ними следом, будто пастуший пес, гонящий овец. Не знаю, кого сейчас эти люди боялись больше: крокодила или тявкающего павиана. Главное, они убегали подальше от реки. Остальное меня не заботило.
Позади слышались крики и плеск воды. Мне было даже не посмотреть, как там Сейди и Баст. Я не успел повернуться в ту сторону, как крокодил ринулся на меня.
Я пригнулся и отбежал влево, взмахнув мечом. Лезвие отскочило от его шкуры, словно она была бронированной. Крокодил сделал боковой выпад и едва не угодил своей мордой мне в голову. Я инстинктивно выставил вперед жезл. Крокодил ударился о стену магической силы и отскочил, будто я был окружен большим невидимым энергетическим пузырем.
Я пытался вызвать воина с соколиной головой, но как тут сосредоточишься, если многотонная громадина грозит перекусить тебя пополам?
И вдруг послышался отчаянный крик Баст:
– НЕТ!
Я сразу понял: с Сейди случилась беда.
Отчаяние и злость придали мне сил. Я снова бросил жезл. Возникла стена магической энергии. Она понеслась к крокодилу и ударила его с такой силой, что он взлетел в воздух и приземлился на мексиканском берегу. И пока чудовище барахталось на спине, пытаясь встать, я прыгнул, взмахнул мечом и всадил светящееся лезвие в крокодилье брюхо. Даже не знаю, в какой момент мой меч начал светиться. Крокодил бился в судорогах и с каждым моим ударом все больше превращался в… песок. Через какое-то время от него не осталось ничего, кроме мокрой песчаной глыбы.
Повернувшись, я увидел, что Баст сражается с другим таким же крокодилом. В ответ на атаку противника богиня-кошка припала к воде и вонзила кинжалы ему в горло. Крокодил таял у меня на глазах, превращаясь в дымящееся облако песка. Но он успел сделать свое поганое дело. Сейди лежала на берегу, будто куча скомканных тряпок.
Когда я добрался до бездыханной сестры, Хуфу и Баст были уже там. У Сейди из макушки капала кровь. Ее лицо приобрело пугающий желтый оттенок.
– Что случилось? – спросил я.
– Крокодил… он выскочил прямо из воды, – упавшим голосом сообщила Баст. – Ударил ее хвостом, подбросил в воздух. Ей было не увернуться. Неужели она…
Хуфу положил руку Сейди на лоб и защелкал языком.
Баст облегченно вздохнула.
– Хуфу говорит: Сейди будет жить, но нужно поскорее унести ее отсюда. Эти крокодилы – предвестники…
Ее голос оборвался. Вода посередине реки буквально кипела, и оттуда поднималось такое чудовище, что наша гибель вдруг показалась мне вопросом ближайших минут.
– А вот и продолжение, – угрюмо добавила Баст.
Ростом наш новый противник был не менее двадцати футов. Я имею в виду его настоящий рост, а не светящуюся магическую фигуру воина. Туловище и руки у него были вполне человеческими, но светло-зеленого цвета. Юбка на поясе, как мне показалось, была сделана из кожи крокодила. Крокодильей была и его голова с белыми кривыми зубами и глазами, покрытыми зеленой слизью (ну просто красота!). Черные волосы, заплетенные в косички, достигали плеч. Из крокодильей головы торчали изогнутые бычьи рога. В довершение ко всем этим странностям наш противник жутко потел. Вся вода вокруг него стала маслянистой.
Он взмахнул посохом величиной с телеграфный столб.
Спасибо Баст – она успела оттащить меня в сторону. Там, где я недавно стоял, образовалась траншея глубиной в пять футов.
– Гор! – проревел крокодилочеловек.
Меньше всего мне хотелось ответить ему: «Здесь!» Но Гор властно заговорил у меня в мозгу: «Напугай его. Собек[42] понимает только силу. Не позволяй ему схватить себя, иначе он тебя попросту утопит».
Я преодолел страх и громко крикнул:
– Эй, Собек! Ну, чего притащился, слабак? Какого черта ты тут делаешь?
Собек оскалил зубы. Возможно, это называлось у него дружеской улыбкой. Возможно, и нет.
– Это тело непригодно для тебя, бог-сокол, – прорычал он в ответ. – Я перекушу его пополам.
Баст, стоявшая рядом, вытряхнула из рукавов свои кинжалы.
– Только не позволяй ему дотронуться до тебя, – предупредила она.
– Это я помню.
Хуфу медленно нес Сейди вверх по склону. Надо отвлекать этого зеленого красавца, пока они не окажутся вне его досягаемости.
– Послушай, Собек, бог… надо полагать, бог крокодилов! Лучше не связывайся с нами, или мы тебя уничтожим.
«Молодец, – похвалил меня Гор. – “Уничтожим” – очень удачное слово».
Собек затрясся от смеха.
– А у тебя, Гор, с чувством юмора стало получше. Это кто меня уничтожит? Ты и твоя киска?
Он перевел взгляд осклизлых глаз на Баст.
– Что тебя привело в мои владения, богиня кошек? Я думал, ты не любишь воду!
С последними словами он ударил посохом и взметнул фонтан зеленой воды. Но Баст оказалась проворнее. Она прыгнула и оказалась за спиной Собека, успев принять свою светящуюся форму воина с кошачьей головой.
– Предатель! – закричала Баст. – Почему ты переметнулся на сторону хаоса? Твой долг был служить повелителю!
– Какому? – снова захохотал Собек. – Ра? Ра удалился на небо. Осирис снова мертв. Уж кто настоящий слабак – так это он! А этот мальчишка Гор не в силах восстановить империю. Да, было время, я поддерживал Гора. Но в его нынешнем обличье у него нет силы. Нет приверженцев. Сет предлагает мне власть. Предлагает свежее мясо. Пожалуй, я сейчас полакомлюсь мясцом этого божественного отродья!