Я громко рассмеялась. Великолепно! Неудивительно, что Зия ухлопала все свои силы на этот столп; она создала настоящий шедевр.
«Заклинание истощило ее силы, – продолжала Изида. – Пока столп не потухнет, Зия не сможет творить никаких новых заклинаний. Ради помощи вам она отдала всю свою магическую энергию».
– С ней будет все хорошо, – успокоила я Картера. Потом крикнула Амосу: – Иди к нам! Пора улетать!
Дежарден продолжал отступать. Он боялся огня, но не оставил мысли расправиться с нами.
– Вы пожалеете об этом! Решили поиграть в богов? Что ж, у меня не остается иного выбора.
В его руках неизвестно откуда появился пучок прутьев. Наверное, вытащил из Дуата. Присмотревшись, я увидела, что это стрелы. Их было семь.
Амоса стрелы ужаснули.
– Ты не посмеешь! Ни один верховный чтец никогда…
– Я вызываю Сехмет! – громогласно объявил Дежарден.
Он подкинул стрелы в воздух, и они закружились над Амосом.
Дежарден злорадно улыбался. Он смотрел прямо на меня.
– Решили поверить богам? Так умрите от рук богини!
Он повернулся и побежал. Огненный столп, набирая скорость, устремился следом.
– Ребята, уходите! – крикнул окруженный стрелами Амос. – Я попробую ее отвлечь!
– Кого? – спросила я.
Сехмет. Вроде я слышала это имя. Но я слышала множество египетских имен.
– Картер, что это еще за Сехмет такая?
Мы с братом насмотрелись разных страхов, но за все это время я не видела его таким испуганным.
– Надо улетать отсюда. Немедленно, – сказал он.
33. Угощение сальсой
Картер
«Ты ни о чем не забыл?» – вот уже несколько раз подряд приставал ко мне Гор.
«Не до тебя сейчас!» – отмахивался я.
Может, вы думаете, что управлять магической лодкой, когда она летит по небу, – это плевое дело? Ошибаетесь. У нас не было при себе пальто Амоса, которое умело оживать и превращаться в рулевого. Так что руль держал, точнее, удерживал я. Ощущение – будто размешиваешь цемент. Я не видел, куда мы летим. Лодку раскачивало, как на настоящих волнах. Зия все еще не приходила в сознание. Сейди крепко держала ее, чтобы ненароком не опрокинулась за борт.
«Сегодня – мой день рождения, – заныл Гор. – Тебе так сложно поздравить меня с днем рождения?»
– С днем рождения! – крикнул я вслух. – А теперь заткнись!
– Картер, что с тобой? – удивилась Сейди.
Лодку качнуло. Одной рукой сестра вцепилась в перила, другой – в бездыханную Зию, тело которой опять норовило перекувырнуться через борт.
– Картер, я тебя спрашиваю! Какой день рождения? Ты никак спятил?
– Да так, вспомнил кое-что. Вырвалось. Не обращай внимания.
Наш полет не был безопасным. Я оглянулся назад. Нас догоняли. Какая-то светящаяся фигура, напоминавшая человеческую. Я мысленно приказал лодке двигаться быстрее.
«Ты мне что-нибудь подаришь?» – продолжал канючить Гор.
«А ты видишь, где мы сейчас? Ноешь как маленький. Лучше помоги. За нами кто-то гонится. Ты знаешь, кто это?»
Мне показалось, что Гор зевнул от скуки.
«Это Сехмет, Глаз Ра, истребительница грешников, великая охотница, огненная воительница… У нее полно разных титулов».
«Так, приплыли, – подумал я. – Она ведь гонится за нами не просто так?»
«Верховному чтецу раз в жизни дается сила вызвать Сехмет, – пояснил Гор. – Дар этот – очень древний. Он появился в те дни, когда Ра впервые познакомил людей с магией».
«Один раз в жизни. И Дежарден решил, что такой момент наступил?»
«Он всегда отличался нетерпеливостью».
«А я думал, маги Дома жизни ненавидят богов!»
«В общем-то, да, – согласился Гор. – Этот шаг лишь показывает все лицемерие Дежардена. Но думаю, ему гораздо важнее расправиться с вами, чем соблюдать принципы. Я его вполне понимаю».
Я снова оглянулся назад. Наша преследовательница теперь была значительно ближе: громадная женщина, залитая золотистым сиянием, в красных огненных доспехах, с луком в руке. За спиной у нее висел колчан со стрелами. Сехмет неслась к нам, как реактивный снаряд.
«Как нам ее одолеть?» – спросил я Гора.
«Скорее всего, никак. Сехмет – воплощение гнева Ра. В давние времена, когда Ра правил, она выглядела куда внушительнее и страшнее… Но и сейчас смогла испугать тебя. Я же вижу… Остановить ее невозможно. Прирожденная убийца. Убойная машина…»
– Ясно! Я понял! – снова завопил я вслух.
– Что с тобой? – всполошилась Сейди.
От моего крика очнулась Зия.
– Что… что случилось? – сонным голосом спросила она, открывая глаза.
– Ничего особенного, – ответил я. – Нас преследует убойная машина. Спи дальше.
Зия приподнялась и села. Ее шатало.
– Убойная машина. Ты хочешь сказать…
– Картер, право руля! – заорала Сейди.
Я повернул руль вправо. Бесполезно. В правый борт врезалась огненная стрела размером с беспилотный «Хищник»[45]. Она взорвалась у нас над головой. Крыша каюты мгновенно вспыхнула.
Я направил лодку вниз. Сехмет выстрелила снова, но промахнулась. Разгадав наш маневр, она с раздражающим проворством тоже стала снижаться.
– Мы горим! – испуганно вопила Сейди, показывая на полыхающую крышу.
– Без тебя вижу!
Я лихорадочно искал место для приземления. Мы летели над промышленным районом. Ни одного свободного клочка земли. Сплошные ангары и стоянки машин, забитые грузовиками.
– Смерть вам, враги Ра! – крикнула Сехмет. – Умрите в муках!
«Такая же заноза, как ты», – сказал я Гору.
«Издержки воспитания, – вздохнул он. – Я – единственный в своем роде. И неповторимый».
Нашел время хвастаться!
Я сделал еще одну попытку оторваться от Сехмет.
– Лети туда! – крикнула мне Зия.
Под нами светился огнями производственный комплекс со складами, башнями, похожими на силосные, и прочими сооружениями. Его стоянка тоже была плотно заставлена машинами. Над самым большим ангаром светился неоновый стручок красного перца, а ниже – буквы: КОМПАНИЯ «МАГИЧЕСКАЯ САЛЬСА».
– Зия, там нет никакой магии! – крикнула Сейди. – Просто название.
– Летим туда, – настаивала Зия. – У меня есть идея.
– Опять семь лент? – спросил я. – Как тогда, против Серкет?
Зия покачала головой.
– Тот ритуал можно проводить лишь один раз в год. А мой замысел…
Сехмет выпустила новую стрелу, и та пронеслась всего в нескольких дюймах от правого борта лодки.
– Держитесь! – крикнул я.
Вцепившись в руль, я перевернул лодку вверх тормашками. Корпус лодки защитил нас от взрыва стрелы, но вспыхнул сам. Сколько секунд у нас оставалось, прежде чем он прогорит насквозь? Этого я не знал. Пылающая лодка неотвратимо падала.
Пока еще руль меня слушался, я направил лодку к крыше склада с неоновой вывеской. Мы пробили покрытие и влетели в груду чего-то хрустящего.
Я переполз через борт и сел. Меня мутило. К счастью, мы упали на мягкую поверхность. К несчастью, эта поверхность представляла собой груду сухих стручков чилийского перца высотой не менее двадцати футов. К еще большему несчастью, лодка их подожгла. У меня отчаянно защипало глаза, но дотронуться до них руками, липкими от перечного масла… думаю, вам не надо объяснять.
– Сейди! Зия! – позвал я.
– Помоги мне! – крикнула Сейди.
Она находилась на другом конце лодки, вытаскивая Зию из-под горящего остова. Вдвоем мы вытянули нашу неожиданную союзницу и, как по горке, съехали по сухим стручкам вниз.
Склад был достаточно крупным, с несколькими десятками таких горок и деревянными стеллажами для сушки. Наше вторжение наполнило воздух едким, удушливым дымом. Сквозь дыру в крыше я увидел спускающуюся Сехмет.
Мы побежали. Перечные горки располагались таким образом, что нам пришлось проталкиваться сквозь них. [Нет, Сейди. Я не успел на ходу полакомиться перчиком. И вообще, не мешай мне рассказывать.] Выбравшись, мы спрятались за стеллажом. Дышать становилось все труднее. Казалось, мы не на перечном складе, а в хранилище химикатов, где воняет горячей соляной кислотой.
От приземления Сехмет задрожал весь пол. Вблизи она была еще более устрашающей. Ее кожа сверкала, как расплавленное золото. Нагрудные доспехи и юбка казались сделанными из вулканической лавы. Ее волосы были похожи на густую львиную гриву. Глаза Сехмет тоже были кошачьими, но не такими, как у Баст. Они не излучали ни доброты, ни насмешливости. Глаза неистовой богини напоминали ее стрелы и предназначались лишь для высматривания и уничтожения врагов. Пожалуй, ее можно было назвать красивой… насколько бывает красивым атомный взрыв.
– Чую кровь! – разнесся по всему складу голос Сехмет. – Сейчас я досыта попирую врагами Ра!
– Потрясающая тетка, – прошептала Сейди. – Ну, Зия, и какой у тебя план?
Вид у Зии был просто неважнецкий. Бледная, дрожащая. Даже смотреть на нас и то ей было трудно.
– Однажды людям не понравилась власть Ра, и они восстали против него. Вот тогда он и призвал Сехмет покарать бунтовщиков. Но он не думал, что она… станет неуправляемой.
– Легко представить, – шепнул я, слыша, как Сехмет пробирается сквозь горящие обломки нашей лодки.
– Она начала убивать не только виновных, но и всех подряд. Никто из богов не мог ее остановить. Целыми днями она убивала, убивала… пока ее глотка была способна пить человеческую кровь. Насытившись, Сехмет засыпала, а назавтра все повторялось. Люди не знали, куда от нее спрятаться. Они умоляли жрецов и магов найти хоть какой-нибудь способ прекратить эту бойню.
– Вы еще смеете прятаться?
Огненные стрелы Сехмет уничтожали горы сушеных перечных стручков.
– Я вас заживо изжарю!
– Бежим отсюда! – решил я. – Потом доскажешь.
Мы с Сейди бросились к выходу, таща полуобморочную Зию. Едва мы выбрались наружу, как здание склада взорвалось. Вверх устремилось грибовидное облако. Оно было менее опасно, нежели атомный «гриб», но попавшему внутрь раскаленного, перенасыщенного перцем в