– Носильщики уже близко, – сообщила Баст. – А с востока приближается кое-кто еще… и он гораздо сильнее и опаснее. Кажется, тот, кто отправил за нами носильщиков, начинает терять терпение.
У меня екнуло в груди.
– Сюда идет Сет?
– Да нет, не он сам, – покачала головой Баст. – Кто-нибудь из его помощников, а может, союзник. Моим разведчицам-кошкам трудно описать, что они видят, а мне сейчас некогда разбираться. Сейди, пора. Приступай. Просто сосредоточься и открой нам врата в Дуат. А я постараюсь задержать наших врагов. Боевая магия – это по моей части.
– Как было в особняке, да? – спросил я.
Баст ощерилась, показав острые зубы.
– Нет. Там была просто драка.
Тут кусты вдоль аллеи затрещали, и из них показались носильщики. Выглядели они плачевно: бронзовые тела искусаны и расцарапаны, юбки и черное покрывало паланкина в клочья изодраны кошачьими когтями. Один из носильщиков сильно прихрамывал, подволакивая вывихнутую в колене ногу, у другого вокруг шеи болтался покореженный автомобильный бампер.
Подойдя поближе, бронзовые парни бережно опустили на землю свой потрепанный паланкин и, уставившись на нас, вынули из-за поясов увесистые золотистые дубинки.
– Сейди, за работу, – скомандовала Баст. – Картер, если захочешь помочь мне – милости прошу.
Повелительница кошек неуловимым движением выхватила свои кинжалы и встала, чуть раскинув руки. Я увидел, как ее тело стало наливаться зеленоватым свечением, а потом это свечение разрослось в сияющую вокруг нее зеленую ауру. Эта аура раздувалась, как наполненный энергией пузырь, постепенно приподнимая богиню над землей. Потом магический пузырь стал понемногу менять форму, пока не принял очертания Баст. Теперь богиня оказалась заключена как будто в собственную голографическую проекцию – светящееся изображение древней богини с кошачьей головой, раза в четыре выше нормального человеческого роста. Паря в самом центре этой голограммы, Баст сделала шаг вперед. Гигантская богиня-кошка повторила это движение. Странно: полупрозрачная светящаяся фигура казалась совершенно нематериальной, однако от ее поступи дрожала земля. Баст подняла руку – и зеленая светящаяся воительница сделала то же самое, выпустив из пальцев длинные и острые, как рапиры, когти. Управляя огромной когтистой лапой, Баст резко ударила по асфальту аллеи, оставив в нем длинные извилистые борозды, а потом посмотрела на меня и ухмыльнулась. Кошачья голова над ней тоже изобразила улыбку, оскалив громадные клыки, которые играючи перекусили бы меня пополам.
– Вот это, – сказала Баст, – называется боевой магией.
Поначалу я только и мог, что оцепенело стоять и смотреть, как Баст обрушивает свою зеленую боевую машину прямо на носильщиков.
Одного она разнесла на куски ударом когтей, на другого наступила ногой, сплющив его в бронзовый блин. Двое уцелевших атаковали ноги богини, но их металлические дубинки легко отскакивали от призрачно сияющей голограммы, сыпля искрами, но не причиняя богине никакого вреда.
Сейди все это время торчала у подножия обелиска, повелительно воздев руки и вопя что-то вроде «Да открывайся же, тупая каменюка!».
Стряхнув наконец оцепенение, я вытащил из-за спины меч. Руки у меня тряслись, и мне меньше всего на свете хотелось лезть в драку, но стоять в стороне было стыдно. И к тому же мелькнула непрошеная мысль: если уж все равно придется воевать, то лучше делать это бок о бок со светящейся двадцатифутовой боевой кошкой.
– Сейди, – крикнул я, – я пойду помогу Баст. А ты продолжай колдовать!
– А я, по-твоему, что делаю?
Я бросился к Баст, но она уже кромсала оставшихся носильщиков, как хлебные ломти. Ну вот и все, с облегчением подумал я.
И тут же увидел, как проклятые носильщики начинают срастаться и оживать. Тот, которого впечатали в асфальт, высвободил руки и принялся сам себя отдирать. Отсеченные куски бронзы начали притягиваться друг к другу, как намагниченные, и вскоре все четверо носильщиков снова стояли перед нами целехонькие.
– Картер, помоги мне! – позвала Баст. – Их надо изрубить как можно мельче!
Дальше я старался не попадаться Баст под ноги, когда она топтала и кромсала, а как только она выводила какого-нибудь носильщика из строя, я подбегал и начинал рубить его на более мелкие части. Кажется, они были сделаны все-таки не из металла, а из пластилина, потому что мой меч крошил их без малейшего труда.
Через несколько минут вокруг меня осталась только кучки отливающих бронзой ошметков. Напоследок Баст подняла огромный светящийся кулак и обрушила его на паланкин, разнеся проклятый ящик в щепки.
– Не так уж трудно оказалось, – заметил я. – Зачем же мы тогда от них драпали?
Я взглянул на Баст и увидел, что ее лицо взмокло от пота. Раньше мне как-то не приходило в голову, что богини тоже могут уставать, но, видимо, создание магического двойника требовало массы усилий.
– Расслабляться пока не стоит, – сказала она. – Сейди, как там успехи?
– Не получается, – упавшим голосом сообщила сестра. – А другого способа нет?
Ответить Баст не успела. Кусты вдоль аллеи громко зашелестели, как под дождем, только звук получился какой-то более скользкий.
У меня мороз пробежал по спине.
– Что это… что это такое?
– О нет, – пробормотала Баст. – Быть не может. Только не она.
И тут кусты словно взорвались. Через живую изгородь на траву хлынула копошащаяся лавина коричневых ползучих тварей с клешнями и длинным изогнутым жалом.
Скорпионы! Я чуть не завопил, но язык словно прилип к гортани. Коленки отчаянно тряслись. Я просто ненавижу скорпионов. Насмотрелся на них в Египте. Там мне все время приходилось выгонять их то из постели, то из душа, а один раз даже из собственного носка.
– Сейди! – напряженно окликнула Баст.
– Не выходит! – простонала сестра.
Скорпионы надвигались прямо на нас, покрыв землю сплошной шелестящей массой. Бестрепетно ступая по этому омерзительному ковру, из зарослей появилась женщина в коричневых одеждах, с золотыми браслетами и ожерельем. Ее длинные черные волосы были пострижены так же, как на изображениях древних египтян, а на макушке красовалась странного вида корона… Только приглядевшись, я понял, что никакая это не корона – на голове у нее сидел здоровенный живой скорпион! А миллионы более мелких тварей вились вокруг нее, как будто она стояла в центре скорпионьего смерча.
– Серкет[8], – глухо рыкнула Баст.
– Богиня скорпионов, – ахнул я. Наверно, это имя должно было вселить в меня страх, но я уже пребывал в таком ужасе, что дальше пугаться было некуда. – Ты можешь ее победить?
На лице Баст мелькнула неуверенность, которая мне страшно не понравилась.
– Картер, Сейди, послушайте, – быстро сказала она. – Дело оборачивается хуже, чем я думала. Отправляйтесь в музей. Найдите храм. Он может защитить вас.
Я ничего не понял.
– Какой еще храм?
– А как же ты? – встревоженно спросила Сейди.
– За меня не беспокойтесь. Я догоню вас чуть позже.
Но по взгляду Баст я догадался, что на победу она особенно не рассчитывает. Скорее, просто пытается выиграть для нас время.
– Идите! – приказала она и развернула свою гигантскую зеленую воительницу лицом к скорпионьему скопищу.
Стыдно признаться, но перед лицом скорпионов я даже не стал изображать храбрость. Просто схватил Сейди за руку, и мы побежали.
11Мы встречаемся с человеком-огнеметом
Так, забираю микрофон. Картер все равно не сможет рассказать эту часть как положено, там ведь будет про Зию. (Заткнись, Картер. Ты ведь сам знаешь, что я права.)
Кто такая Зия? Извините, это я немного забежала вперед.
Мы сломя голову неслись ко входу в музей. Понятия не имею, зачем. Гигантская зеленая женщина-кошка приказала, вот мы и помчались. Можете себе представить, в каком я была состоянии к тому времени. Во-первых, накануне я лишилась отца. Во-вторых, бабушка с дедушкой ни с того ни с сего выставили меня из дома. Потом еще вдруг выяснилось, что в моих жилах течет кровь фараонов, что я потомок древнего рода магов, ну и прочие неожиданности. Звучит, конечно, круто, но на самом деле сулит одни только неприятности. А стоило мне обзавестись новым домом – кстати, весьма шикарным особняком, где подают приличный завтрак и обитают симпатичные домашние зверюшки и где у меня была отличная собственная комната, – как все началось снова. Дядя Амос пропал, мои новые любимцы, крокодил и павиан, сгинули в реке, а особняк сгорел. И как будто этого было мало – так еще моя верная кошечка Пышка ввязалась в безнадежный бой с роем скорпионов.
Или как там говорится про скорпионов – стая? Косяк? Ой, ладно, не важно.
А главное, мне и в страшном сне не могло присниться, что от меня потребуется открыть какой-то магический портал, чего я делать совершенно не умею. Ну и конечно, у меня ничего не вышло. Полный провал. (А ты вообще помолчи, Картер. Насколько я помню, от тебя толку тоже было немного.)
Теперь брат тащил меня куда-то, а я все упиралась и пыталась обернуться.
– Мы же не можем просто бросить Баст! – надрывалась я. – Только посмотри, что там творится!
Картер и не думал останавливаться, продолжая волочь меня неведомо куда, но я успела разглядеть, что происходило позади нас возле обелиска. Копошащаяся масса скорпионов захлестнула светящиеся ноги Баст, стремясь пробраться внутрь зеленой ауры, как в плотный желатин. Баст бесновалась, сминая и топча сотни и тысячи тварей, но их было слишком много. Вскоре они вскарабкались ей до пояса, и призрачная оболочка воительницы угрожающе замерцала. Богиня в коричневых одеждах подходила все ближе, и хотя двигалась она не торопясь, без явной угрозы, я догадывалась: она куда опаснее, чем целые полчища скорпионов.
Потом Картер начал ломиться через живую изгородь, и я потеряла Баст из виду. Мы выскочили на Пятую авеню и помчались, расталкивая прохожих, к парадной лестнице музея Метрополитен