Меня одолевало нелепое желание броситься ей на помощь. Даже понимая, как это глупо, я страшно хотела тоже выскочить из круга и вступить в схватку. Бред, конечно. Ну что я могла сделать против кошмарной богини? И все равно, я знала, что не стану сбегать через портал, оставив Зию один на один с врагом. Просто не смогу.
– Сейди, ты что! – рявкнул у меня над ухом Картер, оттаскивая меня за шиворот назад. Оказывается, сама того не сознавая, я уже почти заступила за багровую черту на полу. – Совсем спятила?
Ответом я его не удостоила. Вместо этого уставилась на Зию и пробормотала, как в трансе:
– Она собирается использовать ленты. Но они не сработают.
– Чего? – ошарашенно переспросил Картер. – Слушай, хватит, нам нужно пройти через портал!
И тут Зия разжала кулак, и в воздух взвились узкие полосы красной ткани. Ленты. Ну и откуда я про них знала? Они извивались, как живые существа, – точь-в-точь угри в воде – и постепенно становясь все больше и больше.
Внимание Серкет было по-прежнему приковано к огненному посоху, и лент она не заметила, пока они не выросли до нескольких метров в длину. Я насчитала пять, шесть, а потом и семь штук. Они сновали и вились вокруг Серкет, затягивая ее в петли и проходя сквозь ее скорпионий хвост, как будто он был не более чем безобидным мороком. Скоро они уже спеленали Серкет по рукам и ногам, не давая ей пошевелиться. Богиня вопила, как будто ленты жгли ее, и в конце концов бухнулась на колени. Исполинское жало за ее спиной растаяло чернильным облачком.
Зия перестала вращать свой посох и направила его богине в лицо. Ленты засветились, и богиня зашипела от боли и ярости, сыпля проклятиями на каком-то неведомом мне языке.
– Я связываю тебя семью лентами Хатор, – звучно произнесла Зия. – Отпусти своего носителя, или тебе гореть вечно в этом пламени.
– Это твоя смерть будет длиться вечно! – зарычала Серкет. – Отныне Сет твой враг, и тебе не будет спасения!
Зия снова крутанула своим посохом, и богиня повалилась на бок, дымясь и корчась от боли.
– Я не… не стану… – прохрипела она и вдруг затихла. Ее черные глаза заволокло белесой мутью, и она неподвижно застыла на полу.
– Портал! – встревоженно крикнул вдруг Картер. – Зия, скорее! Мне кажется, он закрывается!
Похоже, мой братец был прав. Движение песка в туннеле как будто замедлилось, да и магическое притяжение заметно ослабло.
Зия подошла к поверженной богине, коснулась ее лба, и изо рта Серкет хлынул черный дым. Тело Серкет стало вдруг трансформироваться, съеживаться… и вскоре вместо нее на полу мы увидели совсем другую женщину, опутанную красными лентами. Она ничем не походила на Серкет… ну разве что кожа у нее тоже была бледная, а волосы черные. Одним словом, она выглядела очень по-человечески.
– Кто это? – растерянно спросила я.
– Носитель, – сказала Зия. – Тело, в которое вселилась сущность божества. Несчастная смертная женщина, которую…
Вдруг Зия вздрогнула и осеклась. Облако дыма, извергнутое Серкет, и не думало рассеиваться. Наоборот – оно становилось все чернее и гуще, приобретая все более отчетливые контуры.
– Но это невозможно, – пробормотала Зия. – Заклятие лент невероятно мощное. Серкет не может восстать снова. Только если…
– Но она восстает! – еще отчаяннее крикнул Картер. – А врата вот-вот закроются! Бежим!
Я поверить не могла, что он и в самом деле собирается прыгать в эту движущуюся стену песка. Меня туда не затащат, твердо решила я. Но потом глянула на черное облако, постепенно принимающее форму скорпиона высотой с двухэтажный дом – причем очень злобного скорпиона, – и сразу передумала.
– Бежим! – подхватила я.
– Зия! – настойчиво повторил Картер. – Скорее!
– Ладно, ты прав, – решилась наконец девушка, отступая от лежащего на полу тела. Мы тут же развернулись и все вместе ринулись прямо во вращающуюся песчаную дыру.
13Я встречаюсьс гигантским индюком
Так, теперь моя очередь.
Во-первых, насчет «щенячьего восторга» Сейди все придумала. И вовсе я не старался понравиться Зие. Просто до сих пор я встречал не так уж много людей, умеющих швыряться огнем и сражаться с богами. (Сейди, прекрати корчить рожи. Ты сейчас вылитый Хуфу.)
Короче, мы дружно нырнули в песчаный туннель.
И тут же оказались в кромешной темноте. В животе у меня снова появилось томительное чувство, как при прыжке в невесомость. Вокруг закружил обжигающе горячий вихрь, опаляя кожу.
После чего я неожиданно грохнулся на холодный пол, мощенный каменной плиткой, а сверху на меня свалились Сейди и Зия.
Довольно увесистые, между прочим.
Первое, что я заметил, – это то, что весь я, с ног до головы, покрыт тонким слоем мелкого песка, прилипчивым, как сахарная пудра. А когда мои глаза привыкли к яркому свету, я обнаружил, что мы находимся в каком-то просторном помещении, вроде здоровенного торгового центра, и вокруг нас снуют толпы людей.
Приглядевшись, я понял, что это все-таки не торговый центр, а скорее огромный двухуровневый зал аэропорта, с кучей магазинов, широких окон и полированных стальных колонн. За окнами было совсем темно, и я догадался, что мы перенеслись в другой часовой пояс. Из громкоговорителей то и дело раздавались объявления – кажется, на арабском.
Сейди рядом зафыркала, отплевываясь от песка.
– Вперед, – скомандовала Зия. – Не стоит здесь задерживаться.
Я кое-как поднялся на ноги, потирая намятые бока и стараясь не охать. Мимо тянулся нескончаемый поток людей, одетых по-разному: кто в привычном западном стиле, кто в просторных восточных одеяниях, с платками на голове. Какая-то увлеченная спором семейка – кажется немцы – чуть не налетела на нас со своими здоровенными чемоданами.
Повертев головой, я вдруг заметил кое-что знакомое: в самой середине зала высился макет древнеегипетской ладьи в натуральную величину. Только сложен он был из подсвеченных стеклянных кубов с выставленными в них образцами парфюмерии и украшений.
– Это же Каирский аэропорт! – сообразил я.
– Верно, – подтвердила Зия. – Пойдемте, время не ждет.
– А к чему спешка? Неужели Серкет… она что, может последовать за нами через тот же песчаный туннель?
– Нет, – помотала головой Зия. – При открытии портала любой использованный для этого артефакт сильно перегревается. Должно пройти не меньше двенадцати часов, чтобы он остыл и стал пригоден для повторного применения. Так что сейчас меня больше беспокоит служба безопасности аэропорта. И если вы не хотите привлечь внимание египетской полиции, лучше идите за мной, и поскорее.
После чего она без лишних церемоний ухватила нас за руки и потащила сквозь толпу. Я запоздало сообразил, почему полиция должна нами заинтересоваться: в своей странной и к тому же обсыпанной песком одежде мы наверняка выглядели как какие-то попрошайки или беженцы. Люди опасливо расступались, давая нам дорогу, но никто не пытался нас остановить.
– А зачем мы здесь? – поинтересовалась Сейди.
– Чтобы увидеть руины Гелиополиса[12], – ответила Зия.
– Внутри аэропорта? – недоверчиво переспросила сестра.
При этих словах я вдруг вспомнил, что папа рассказывал мне несколько лет назад.
– Сейди, эти руины у нас под ногами, – сказал я и покосился на Зию. – Правда ведь?
Та кивнула.
– Древний город был разорен еще несколько веков назад. Кое-что из его памятников вывезли за границу, например, обе Иглы Клеопатры. Большую часть храмов снесли, использовав их камень как строительный материал для новых домов. А то, что уцелело, растворилось в пригородах Каира. Большая часть руин оказалась погребена под аэропортом.
– И зачем нам сдались эти руины? – продолжала расспросы неугомонная Сейди.
Зия пинком распахнула неприметную дверь какого-то служебного помещения, оказавшегося кладовкой, где хранились всякие швабры и прочий хозяйственный инвентарь. Она негромко произнесла слово «Сахад» – наверное, заклинание, после чего стены кладовой пошли рябью и исчезли, явив нашим глазам темный провал с уходящими вниз каменными ступеньками.
– Затем, что не весь Гелиополис был разрушен, – сказала Зия. – Теперь не отставайте и, главное, ничего не трогайте.
Лестница уходила в подземелье, наверное, на тысячи миль, не меньше. По крайней мере, мы спускались по ней целую вечность. К тому же построен этот ход был для каких-то карликов: большую часть пути нам приходилось сгибаться в три погибели, а иногда даже ползти на четвереньках, но и при этом я умудрился раз десять треснуться лбом об потолок. Единственным источником света был огненный шар в ладони у Зии, от которого по стенам плясали причудливые тени.
Мне уже приходилось бывать в подобных местах – в туннелях пирамид или в гробницах, на раскопки которых таскал меня отец, и они мне ни капельки не нравились. Миллионы тонн камня над моей головой ощутимо давили на меня, мешая дышать.
Наконец мы достигли последней ступеньки. Туннель раздался вширь, и Зия резко остановилась. Когда мои глаза чуть-чуть привыкли к сумраку, я понял, в чем дело. Мы стояли на краю широкой расселины, дно которой терялось где-то далеко-далеко внизу.
Через пропасть была перекинута одна-единственная узкая доска. А на том конце, где она упиралась в другой край расселины, виднелись два каменных воина с шакальими головами, скрестившие копья перед темным дверным проемом.
– Ну вот, пожалуйста. Опять какие-то психованные статуи, – высказалась Сейди.
– Оставь свои шутки, – одернула ее Зия. – Здесь находится вход в Первый Ном – древнейшее отделение Дома Жизни и главный штаб всех магов. Моя задача – доставить вас сюда целыми и невредимыми. Но помочь вам перейти пропасть я не могу. Каждый маг должен проложить себе путь к заветной двери самостоятельно, и испытания каждому из них предстоят разные.
И она с надеждой уставилась на Сейди. Меня это уже достало, честное слово. Сначала Баст, теперь Зия – обе относились к Сейди так, словно она обладала какими-то исключительными способностями. То есть, конечно, согласен, она очень эффектно разнесла дверь в библиотеку, но почему никто не ждет, что я тоже умею делать что-нибудь эдакое?