– Каких еще беглецах? – перебил я.
Зия глянула на меня с досадой.
– О других богах… очень многих, которые были выпущены вчерашней ночью из различных артефактов по всему миру. Это как цепная реакция…
– Зия! – рявкнул Дежарден. – Эта информация не для посторонних ушей!
– Послушайте, – сказал я, – господин, сэр, ваша светлость или как вас там. Баст предупреждала нас, что это произойдет. Она говорила, что Сет выпустит других богов.
– Господин, – снова заговорила Зия. – Если Маат слабеет, а Сет усиливает хаос, возможно, именно по этой причине я не смогла изгнать Серкет.
– Глупости, – отрезал Дежарден. – Ты умелый боец, Зия, но, судя по всему, недостаточно умелый для столь сильного противника. А что касается этих двоих, то, по моему мнению, распространение заразы необходимо остановить.
Зия покраснела и обратилась напрямую к Искандару:
– Владыка, прошу вас. Дайте мне шанс. Я займусь ими.
– Не забывай свое место, девчонка! – рявкнул Дежарден. – Эти двое виновны и заслуживают смерти!
У меня перехватило дыхание. Я покосился на Сейди. Так, если нам сейчас придется уносить ноги через весь этот длиннющий зал, то сомневаюсь, что наши шансы…
Старик наконец поднял взгляд и посмотрел на Зию с искренней теплотой. На секунду я даже подумал – уж не приходится ли она ему какой-нибудь прапрапрапраправнучкой или вроде того… Он что-то сказал по-гречески, и Зия ответила низким поклоном.
Дежарден, похоже, был готов лопнуть от злости. Негодующе пыхтя, он резко развернулся, подобрал полы своих одежд и утопал за трон.
– Верховный Чтец позволит Зие испытать вас, – бросил он напоследок. – А я тем временем выясню, что в вашей истории правда, а что вранье. И за каждое слово лжи вас ждет наказание.
Я повернулся к Искандару и по примеру Зии отвесил низкий поклон. Глядя на меня, Сейди сделала то же самое.
– Благодарю вас, владыка, – сказал я.
Старик долго изучающе смотрел на меня, и я снова почувствовал, как он проникает в самую мою душу – но без всякого насилия. Скорее, просто с интересом. Затем он что-то пробормотал, но я разобрал только два слова: Нектанеб и ба.
Старик раскрыл ладонь, и с нее хлынул целый поток иероглифов, которые окутали золоченый трон, словно рой светлячков. Затем меня на мгновение ослепила вспышка яркого света, а когда в глазах у меня прояснилось, ступени возле трона были пусты. Старик и его помощник исчезли.
Зия обратила к нам хмурое лицо:
– Пойдемте, я покажу, где вы будете ночевать. Ваши испытания начнутся завтра утром. Мы выясним, какой магией вы владеете и в какой степени.
Я не совсем понял, что она имеет в виду. Сейди, по всей видимости, тоже. Мы обменялись неуверенными взглядами.
– Звучит неплохо, – рискнула заговорить Сейди. – А что будет, если мы провалим это испытание?
Зия смерила ее холодным взглядом.
– Это не то испытание, которое можно провалить, Сейди Кейн. Ты либо пройдешь его, либо умрешь.
15День рождения: как это принято у богов
Картера увели в другую спальню, так что не знаю, как ему спалось. Лично я даже глаз не сомкнула.
Одного только замечания Зии насчет того, что завтра нам предстоит выдержать какое-то испытание или умереть, было вполне достаточно, чтобы заработать бессонницу. И к тому же общая спальня для девочек по уровню удобства была очень далека от комнаты в особняке Амоса. Каменные стены сочились сыростью. На потолке в дрожащем свете факелов приплясывали мрачные изображения всяких египетских монстров. Отведенная мне койка оказалась жесткой и неудобной, остальные девочки – посвященные, как называла их Зия – были намного младше меня, и когда пожилая матрона, распоряжавшаяся порядком в спальне, велела им немедленно ложиться спать, они ее действительно послушались. Когда малявки улеглись, матрона одним взмахом руки погасила все факелы и вышла, закрыв за собой дверь. Я услышала, как щелкнул замок.
Прелестно. Теперь я – узница в каких-то подземных яслях.
Я лежала и таращилась в темноту, пока не услышала, как спящие детки умиротворенно засопели. У меня сна не было ни в одном глазу: меня безостановочно терзала одна и та же мысль, от которой я никак не могла избавиться. Я потихоньку выбралась из кровати и натянула ботинки, стараясь не шуметь.
Ощупью пробравшись к двери, я подергала за ручку. Так и есть, заперто. Я уже хотела как следует врезать по замку ногой, как вдруг вспомнила тот случай в Каирском аэропорту, когда мы с Зией оказались в кладовке для швабр.
Я приложила к двери ладонь и прошептала: «Сахад».
Замки щелкнули, и дверь приоткрылась. Проще простого.
Коридоры снаружи были пустыми и темными. Похоже, в Первом Номе бурная ночная жизнь была не в чести. Я тихо кралась через подземный город тем же путем, каким мы шли сюда, и так никого и не встретила, кроме разве что прошуршавшей мимо кобры. Я даже не испугалась: после всего пережитого за последние два дня нервничать из-за подобного пустяка уже не стоило. Поначалу я думала – не разыскать ли мне Картера, но, во-первых, я не знала точно, куда его увели, а во-вторых, мне хотелось сделать то, что я задумала, в одиночку.
К тому же я еще не совсем успокоилась после нашей последней ссоры в Нью-Йорке. У меня просто не укладывалось в голове, что брат, который только и делал, что путешествовал по свету вместе с папой, может завидовать моей жизни. И ему еще хватило наглости назвать ее нормальной! Ладно, допустим, у меня в самом деле была парочка приятельниц в школе, Лиз и Эмма, но в остальном мою жизнь трудно назвать приятной и беспечной. Вот Картер, если, скажем, ляпнет что-нибудь не то или просто встретит неприятного человека, может попросту уехать и тут же забыть об этом. А мне деваться некуда! При том, что даже ответы на простейшие вопросы типа «Где твои родители?» или «Чем занимается твоя семья?» или даже «Откуда ты родом?» даются мне нелегко. Поэтому я все время оказываюсь белой вороной. Не черная и не белая – полукровка, американка, но живу не в Америке, мама умерла, а отец неизвестно где… Да еще я учусь не так чтобы очень. Учителя говорят – невнимательная. И шуму от меня в классе много, это их тоже бесит. Короче, смешиваться с толпой у меня плохо получается. На меня все время обращают внимание. А раз уж на меня все равно все время смотрят – что ж, почему бы не дать лишний повод? Красные пряди в волосах? Пожалуйста! Армейские ботинки к школьной форме? Прекрасное сочетание. Директор иногда грозится: «Я вызову ваших родителей, юная леди». А я ему: «Да пожалуйста. Удачи». Да Картер просто понятия не имеет о том, какая у меня жизнь!
Ладно, хватит скулить. Короче говоря, в данный момент я решила провести разведку в одиночку. Пару раз я свернула не туда, но в конце концов нашла обратный путь до Зала Эпох.
Спрашиваете, зачем мне это понадобилось? Да уж точно не затем, чтобы еще раз встретиться с месье Зло или жутковатым лордом Саламандром или как его там.
На самом деле мне до смерти хотелось еще раз увидеть те картинки – воспоминания, как назвала их Зия.
Я толкнула тяжелые бронзовые двери, и они распахнулись, пропуская меня в Зал. Сейчас здесь было почти пустынно: ни огненных шаров, парящих под потолком, ни светящихся иероглифов. Только картинки-воспоминания все еще мерцали среди колонн, озаряя зал странным разноцветным сиянием.
Я чуть постояла, чтобы справиться с волнением, и пошла вперед.
Я хотела еще раз посмотреть на Эпоху Богов. Когда вчера мы оказались в этом зале впервые, некоторые образы совершенно потрясли меня. Знаю, Картер тогда решил, что я впала в транс, а Зия поспешила предостеречь, что от этого зрелища у меня мозги расплавятся. Но мне, честно говоря, кажется, что она просто пыталась меня отпугнуть. Я сразу почувствовала, что эти картины очень важны для меня, как будто в них я могла найти ответ на какой-то очень важный вопрос – жизненно необходимую крупинку информации, которой мне до сих пор не хватало.
Я сошла с ковровой дорожки и приблизилась к занавесу золотого сияния. Я увидела, как ветер наметает высокие дюны песка, как клубятся грозовые облака в небе, как плывут по Нилу крокодилы. И еще я увидела большой зал, наполненный ликующей толпой. Я коснулась картинки рукой.
И в тот же миг оказалась во дворце богов.
Огромные существа сновали мимо меня, то и дело меняя облик и превращаясь то в людей, то в животных, то в сгустки чистой энергии. На троне посреди зала восседал мускулистый рослый африканец в богатых черных одеждах, с приятным лицом и добрыми карими глазами. Руки у него были такие могучие, что ими можно было крушить камни.
Другие боги веселились вокруг него. От неземной, поистине божественной музыки дрожал воздух. Рядом с мужчиной на троне стояла очень красивая женщина в белом, судя по округлому животу – на последних месяцах беременности. Ее силуэт иногда мерцал, и тогда становилось видно, что за спиной у нее чудесные многоцветные крылья. Она повернулась в мою сторону, и у меня перехватило дыхание: лицо у нее было точь-в-точь как у моей мамы.
Но она меня, похоже, не заметила. Вообще-то никто из богов меня не видел, пока чей-то голос не сказал вдруг у меня за спиной:
– Ты кто, привидение?
Я обернулась и увидела отпадного парня лет шестнадцати, одетого в черное. Кожа у него была бледная, но глаза потрясающие: большие, карие, чем-то напоминающие глаза мужчины на троне. Черные волосы длинные и взлохмаченные, как будто он в жизни не причесывался, но я ничего не имела против. Парень вопросительно вздернул подбородок, и до меня только тут дошло, что он задал мне вопрос.
Я начала соображать, что же мне сказать в ответ. Простите? Привет? Давай поженимся? Нет, ничего из этого не подходит. Поэтому я довольствовалась тем, что молча помотала головой.
– Значит, не привидение? – задумчиво переспросил он. – Тогда, наверное, ба? Ладно, можешь смотреть, но не вмешивайся, – сказал он, махнув рукой в сторону трона.