Чтобы позавтракать, мы с Сейди и Баст уселись на крохотной кухоньке фургона. Дверцы шкафчиков уныло хлопали, на полках дребезжали тарелки, мимо проносились мили и мили пустыни. Баст перед выездом из Нового Орлеана закупилась в каком-то ночном супермаркете едой и напитками (и кошачьим кормом, конечно), но всем нам было как-то не до еды. Баст вообще была сама не своя: изодрала когтями всю обивку сидений в салоне фургона, а теперь нервно точила их о кухонный столик.
Сейди сидела молча, то раскрывая, то снова сжимая ладонь и пристально глядя на перо истины, как на телефон, который должен вот-вот зазвонить. С того самого момента, как она вдруг исчезла в Судном Зале, она сделалась отстраненной и необычно тихой. Нет, не подумайте, что я жалуюсь, просто это было очень не похоже на мою сестру.
– Что у вас там произошло с Анубисом? – спросил я в тысячный раз.
Она свирепо зыркнула на меня, как будто хотела откусить мне голову, но потом, видно, решила, что от меня проще отвязаться, ответив на вопрос.
– Мы разговаривали, – осторожно сказала она, не сводя глаз с парящего над ее ладонью белого пера. – Он задавал кое-какие вопросы.
– И какие же?
– Картер, не спрашивай. Ну пожалуйста.
Пожалуйста? Нет, мою сестру точно подменили.
Я перевел взгляд на Баст, но от той толку было не дождаться: она сосредоточенно снимала когтями стружку с пластикового покрытия стола.
– Эй, в чем дело? – окликнул я ее.
Она угрюмо сгорбилась, уставившись в стол.
– Я сбежала от вас там, в Стране Мертвых. Бросила вас. Опять.
– Конечно, бог смерти кого хочешь напугает. Не из-за чего так переживать.
Баст искоса глянула на меня круглыми желтыми глазами, и у меня появилось мерзкое ощущение, что мои слова ее еще больше расстроили.
– Картер, я ведь дала обещание вашему отцу. В обмен на свободу он поручил мне дело, еще более важное, чем битва со Змеем: защищать Сейди. А если возникнет необходимость, то защищать вас обоих.
Сейди немедленно вышла из оцепенения.
– Баст, послушай… ну, то есть спасибо и все такое, но вряд ли наша безопасность важнее, чем вечное сражение с… ну, сама знаешь с кем.
– Вы до сих пор не понимаете, – глухо проговорила богиня. – Вы оба… не просто потомки фараонов. Вы – самые могущественные из потомков царского рода, явившиеся на свет за последние века. Вы – наш единственный шанс достичь согласия между богами и магами Дома Жизни и исправить старые ошибки до того, как станет слишком поздно. Только вы можете постичь пути богов, чтобы отыскать других потомков древних династий и обучить их. Только вы способны вдохнуть новую жизнь в Дом. То, что сделали ваши родители… точнее, все, что они сделали… они всего лишь старались проторить дорогу для вас.
Мы с Сейди потрясенно молчали. А что вообще можно сказать, услышав такое? Конечно, я никогда не сомневался, что родители меня любят… но что они сознательно готовились умереть ради меня? С искренней верой в то, что после этого мы с Сейди возьмем да и спасем мир? Я не хотел этого. И не просил об этом.
– Они вовсе не намеревались бросать вас одних, – продолжала Баст, догадавшись, о чем я думаю. – Они не собирались умирать… хотя и знали, что освобождение богов может обернуться смертельной опасностью. Но поверьте: они знали, что вы – необыкновенные дети. Поначалу я защищала вас просто потому, что дала обещание… Но теперь я не оставила бы вас даже без всяких обязательств. Вы стали для меня дороже собственных котят, и я ни за что больше не брошу вас в беде.
Честно, у меня от этих слов даже дыхание перехватило. Никто и никогда раньше не называл меня котенком.
Сейди захлюпала носом и смахнула что-то со щеки.
– Но ты же не будешь нас вылизывать?
Баст наконец улыбнулась, и у меня на душе полегчало.
– Постараюсь удержаться. И знаешь, Сейди, я должна тебе сказать, что очень горжусь тобой. Ты в одиночку справилась с Анубисом… а уж я-то знаю, до чего мерзкие типы эти божества смерти.
Сейди поежилась, словно от этих слов ей стало неуютно.
– Вообще-то я бы не назвала его таким уж мерзким. По-моему, не страшнее обычного мальчишки-подростка.
– Как это – обычного? – возмутился я. – Это с шакальей-то головой?
– Это сначала, а потом ведь он превратился в человека!
Тут уж я встревожился за сестру по-настоящему.
– Сейди, послушай… Когда Анубис превратился в человека, голова у него так и осталась шакалья. Он же был такой огромный, и жуткий, и… действительно мерзкий! Что ты так смотришь? А для тебя он как выглядел, интересно?
Она вдруг покраснела.
– Ну, как обычный парень… в смысле, как смертный…
– Наверняка чары, – предположила Баст.
– Нет, – стояла на своем Сейди. – Не похоже, чтобы чары.
– Да ладно, не так уж это важно, – сказал я. – Главное, перо теперь у нас.
Сейди еще некоторое время напряженно пыхтела, как будто на самом деле это было очень даже важно, потом сжала кулак, и перо истины исчезло.
– Все равно без тайного имени Сета толку от него немного, – пробурчала она.
– Я как раз над этим работаю, – заговорщицки сказала Баст, тревожно оглядываясь, словно ее кто-то мог подслушать. – У меня есть план. Только он очень опасный.
Я придвинулся к ней поближе.
– Что за план?
– Нам придется сделать остановку. Может, это и не очень хорошая примета – задерживаться на пути к цели, но то, что нам нужно, как раз по пути. Мы сильно не задержимся.
Я углубился в вычисления:
– Сейчас ведь у нас утро Второго дня Демонов?
– Точно, – кивнула Баст, – это день, когда родился Гор.
– А день рождения Сета завтра, в Третий день Демонов. Значит, остаются всего примерно сутки до того, как он примется за разрушение Северной Америки.
– А если мы попадем ему в лапы, – прибавила Сейди, – его сила возрастет еще больше.
– Мы успеем, – твердо сказала Баст. – От Нового Орлеана до Финикса примерно сутки езды, а мы в дороге уже пять часов. Если не случится никаких неприятных сюрпризов…
– Вроде тех, которые случаются с нами каждый день?
– Ну да, – согласилась Баст, чуть помедлив, – вроде тех.
Я судорожно вздохнул. Всего сутки – и все закончится. Так или иначе. Либо мы спасем папу и остановим Сета, либо все наши усилия пойдут прахом – не только наши с Сейди старания, но и самопожертвование наших родителей тоже окажется напрасным. Внезапно я почувствовал себя точно так же, как в туннелях Первого Нома: будто на голову мне давят миллионы тонн породы. Одно маленькое сотрясение – и нас раздавит всмятку.
– Ну ладно, – буркнул я. – Если я вам понадоблюсь, я буду снаружи. Поиграю с острыми предметами.
Я сгреб свой меч и отправился в заднюю часть фургона.
Раньше мне не приходилось видеть «дома на колесах» с верандой. Табличка на двери заднего выхода настойчиво предупреждала, чтобы я не вздумал открывать дверь, пока фургон находится в движении, но я не стал обращать на нее внимание.
Конечно, огороженная задняя площадка на быстро едущем фургоне – не лучшее место, чтобы упражняться в фехтовании. Она и так-то была тесной, да еще два стула занимали почти все свободное пространство. Мою рубаху трепало холодным ветром, фургон встряхивало на каждой кочке так, что меня едва не сбивало с ног. Но у меня не было другой возможности побыть в одиночестве и привести свои мысли в порядок.
Сначала я упражнялся в том, чтобы засунуть свой меч в Дуат и вызвать его обратно, и преуспел: скоро у меня стало получаться совсем неплохо, почти каждый раз, если только удавалось как следует сосредоточиться. Потом я начал отрабатывать различные приемы фехтования: блоки, выпады и удары, и тут Гор, конечно, не выдержал и стал лезть со своими советами.
«Подними клинок выше, – командовал он. – Дуга должна быть покруче, Картер. Такой меч просто создан для того, чтобы захватывать оружие противника».
«Отстань, – огрызался я. – Где ты был со своими поучениями, когда меня затащили на баскетбольную площадку?» Но все-таки я старался следовать его советам и был вынужден согласиться: действительно стало получаться гораздо лучше.
Теперь дорога шла через заросшие кустарником пустоши с отдельными перелесками; вокруг не было видно ни души. Только изредка на шоссе попадался какой-нибудь сельский трактор или семейный внедорожник, и водители каждый раз таращились на меня с удивлением. Действительно, нечасто увидишь чернокожего парня, размахивающего мечом на задней площадке фургона. Я только улыбался и махал им рукой, а благодаря водительскому мастерству Хуфу любая машина быстро оказывалась где-то далеко позади.
Примерно через час моя рубаха насквозь промокла от пота и начала липнуть к телу. Я решил, что пора отдышаться и передохнуть.
– Оно уже близко, – сказал Гор, и я удивился: теперь его голос звучал громче и отчетливее и доносился не из моей собственной головы, а снаружи. Я оглянулся и сразу увидел его: окруженный золотистым ореолом, он сидел рядом со мной на задней площадке, заняв второй стул. Как и прежде, в кожаных доспехах, небрежно положив обутые в сандалии ноги на перила. Его меч, призрачная копия моего меча, был прислонен рядом.
– Что близко? – переспросил я. – Битва с Сетом?
– Это тоже, само собой, – кивнул Гор. – Но сначала тебе предстоит еще одно испытание. Будь готов, Картер.
– Вот здорово-то. А то до сих пор у нас была такая скучная безбедная жизнь.
Глаза Гора вспыхнули золотом и серебром.
– Пока я рос, Сет много раз пытался меня убить. Нам с матерью все время приходилось странствовать, нигде подолгу не задерживаясь, чтобы он нас не нашел. До тех пор, пока я не вырос достаточно, чтобы сразиться с ним. Красный Властелин бросит против тебя все свои силы. И следующая схватка произойдет…
– Возле реки, – догадался я, припомнив последнее видение своего ба. – Что-то плохое должно случиться у самой реки. Но в чем состоит испытание?
– Ты должен опасаться… – силуэт Гора вдруг потускнел, и бог нахмурился. – В чем дело? Кто-то пытается… какая-то посторонняя сила…