На его месте вдруг возникло сияющее изображение Зии Рашид.
– Зия! – Я вскочил на ноги, внезапно с ужасом осознав, что я весь потный, грязный и вообще выгляжу так, что любому сделается понятно: меня только что протащили через всю Страну Мертвых.
– Картер? – изображение мигнуло. В руках Зия судорожно сжимала свой посох, кутаясь в наброшенный на плечи серый плащ, как будто находилась в каком-то очень холодном и ветреном месте. Короткие черные волосы развевались, то и дело падая ей на глаза.
– Хвала Тоту… я все-таки нашла тебя.
– Как ты здесь оказалась?
– На это нет времени! Слушай: Дежарден устроил за вами погоню. Нас четверо: он, я и еще двое магов. Пока мы точно не знаем, где вы находитесь. Поисковые заклятия Дежардена не могут вас выследить, но он знает, что вы уже где-то близко. И ему известно, куда вы направляетесь – в Финикс.
Мои мысли сорвались с места в карьер.
– Так, значит, он поверил, что Сет на свободе? И вы готовы нам помогать?
– Нет, – потрясла головой Зия, – он хочет вас остановить.
– Остановить? Зия, но ведь Сет собирается стереть с лица земли целый континент! И мой папа… – Мой голос сорвался. В эту минуту я просто ненавидел себя за то, как жалко и испуганно он звучал. – Мой папа в беде.
Зия потянулась ко мне сияющей рукой, но это был всего лишь мираж: я не почувствовал прикосновения.
– Картер, мне очень жаль. Но взгляни на происходящее с точки зрения Дежардена. Дом Жизни веками прикладывал силы, чтобы удержать богов взаперти – именно для того, чтобы избежать подобных вещей. А теперь, когда вы их выпустили…
– Это была не моя идея!
– Знаю, но вы ведь собираетесь воевать с Сетом с применением магии богов. А богов нельзя контролировать, Картер. Используя их силу, вы можете натворить еще больших бед. Но если вы предоставите действовать Дому Жизни…
– Сет слишком силен, – отрезал я. – И я знаю, что могу контролировать Гора. Я уверен.
Зия озабоченно покачала головой.
– Тебе будет все труднее подавлять его, когда ты окажешься рядом с Сетом. Ты даже понятия не имеешь…
– А ты имеешь, да?
Зия тревожно покосилась куда-то в сторону. По ее изображению побежали помехи, как бывает с телевизором, если что-то мешает передаче сигнала.
– У нас мало времени. Мел вот-вот вернется из уборной.
– Мел – это маг из вашей команды?
– Просто послушай внимательно. Дежарден велел нам разделиться по двое, чтобы было сподручнее подобраться к вам с разных сторон и перехватить вас в пути. Если мы с Мелом доберемся до вас первыми, надеюсь, мне удастся убедить его не нападать сразу, а сначала поговорить. Тогда, возможно, мы сможем придумать, как уговорить Дежардена объединить усилия и действовать против Сета сообща.
– Пойми меня правильно, но… почему я должен тебе верить?
Губы Зии болезненно скривились – кажется, я по-настоящему ее обидел. Мне было не по себе: с одной стороны, я чувствовал себя виноватым, а с другой – опасался подвоха.
– Картер… я должна сказать тебе кое-что. Это может тебе пригодиться… но сказать это можно только при личной встрече.
– Нет, скажи сейчас.
– Клянусь клювом Тота! До чего же ты упрямый.
– Ага. Это мое главное достоинство.
Наши взгляды встретились. Изображение Зии начало тускнеть… но я так не хотел, чтобы она исчезала. Мне так хотелось поговорить с ней еще.
– Хоть ты мне и не доверяешь, я вынуждена доверять тебе, – вздохнула Зия. – Я постараюсь устроить так, чтобы сегодня ночью мы оказались в городке Лас-Крусес, в штате Нью-Мексико. Если решишь встретиться со мной, мы постараемся вместе убедить Мела. А потом все вместе убедим Дежардена. Ты придешь?
Я готов был пообещать сразу же – просто чтобы увидеть ее снова. Но потом представил себе, как пытаюсь уговорить Сейди и Баст, что встреча с врагами, устроившими за нами погоню, – это очень хорошая и разумная идея.
– Я не знаю, Зия.
– Ну хотя бы подумай об этом, – взмолилась она. – И еще, Картер… не доверяй Амосу. Если ты его увидишь… – Ее глаза вдруг испуганно расширились. – Мел уже здесь! – прошептала она. Потом ударила перед собой посохом, и ее изображение исчезло.
30Баст держит свое обещание
Несколько часов спустя я проснулся на кушетке нашего фургона. Баст трясла меня за плечо.
– Мы на месте, – сообщила она.
Не представляю, сколько времени я проспал. В какой-то момент однообразие ландшафта и скука одолели меня настолько, что я провалился в тревожный сон, в котором мелкие, как мухи, зловредные маги кружили вокруг моей головы, пытаясь ощипать ее налысо. Еще мне привиделся какой-то кошмар, в котором фигурировал Амос, но он был до того смутный, что спросонок я ничего не мог вспомнить. Я так и не понял, почему Зия вдруг заговорила о нем.
Я протер заспанные глаза и только тут сообразил, что моя голова покоится на коленях у Хуфу и тот рьяно выискивает в ней насекомых.
– Эй, парень, – рявкнул я, резко вскакивая. – А ну прекрати! Я этого не люблю.
– Зато прическа у тебя теперь что надо, – хихикнула Сейди.
– Агх-агх! – согласился Хуфу.
Баст распахнула дверь фургона.
– Выходите, – сказала она. – Придется немного пройтись пешком.
Когда я шагнул за порог, у меня чуть разрыв сердца не случился. Баст умудрилась припарковать машину на такой узенькой горной дороге, что фургон запросто мог сорваться вниз от любого неудачного чиха.
На мгновение я испугался, что мы уже в Финиксе – до того похожей оказалась местность. Солнце уже садилось, косо освещая иззубренные горные хребты, которые тянулись во все стороны, насколько хватало взгляда. Под ними простиралась пустыня, уходя за горизонт. В долине слева виднелся какой-то невзрачный городишко – никакой зелени, никаких деревьев, только песок, камни и пыльные дома. Городок оказался гораздо меньше, чем Финикс. С юга его окаймляла большая река, отсвечивающая красным в лучах заката. Она выписывала широкую дугу у самого подножия горы, где мы остановились, и дальше извивалась змеей в сторону севера.
– Лунный пейзаж какой-то, – пробурчала Сейди.
– Это Эль-Пасо, в Техасе, – сказала Баст, всей грудью вдыхая холодный горный воздух. – А река под нами – это Рио-Гранде. Город на реке посреди пустыни… Очень похоже на Египет, правда? То есть с той разницей, что в двух шагах отсюда начинается Мексика. По-моему, это самое подходящее место, чтобы попробовать вызвать Нефтиду.
– Ты серьезно думаешь, что она выдаст нам тайное имя Сета? – скептически поинтересовалась Сейди.
Баст призадумалась.
– У Нефтиды непредсказуемый характер… но однажды она уже выступила против своего мужа. Будем надеяться, что она нам поможет.
Звучало не слишком обнадеживающе. Я постоял, глядя на сверкающую внизу реку.
– А почему ты припарковалась так высоко на горе? Поближе нельзя было подъехать?
Баст растерянно пожала плечами, словно до сих пор эта мысль не приходила ей в голову.
– Кошки любят забраться повыше, на случай, если понадобится неожиданно напасть на кого-нибудь.
– Здорово, – хмуро поежился я. – Значит, к нападению мы полностью готовы.
– Да ладно тебе хныкать, все не так плохо, – попыталась ободрить меня богиня. – Просто спустимся отсюда к реке. Это всего несколько миль по песчаному склону. Главное – увернуться от кактусов и гремучих змей и не попасться на глаза пограничным патрулям, контрабандистам, магам и демонам. А там вызовем Нефтиду – и дело в шляпе!
– Просто восторг, – присвистнула Сейди. – Всю жизнь мечтала.
– Агх, – с жалобным видом согласился с ней Хуфу. Потом принюхался и глухо заворчал.
– Чует недоброе, – перевела Баст. – Похоже, здесь вот-вот случится что-то плохое.
– Для этого особого чутья не надо, – буркнул я, и мы вслед за Баст потащились вниз по склону.
«Да, – сказал вдруг Гор. – Я помню это место».
«Это Эль-Пасо, – сообщил я ему. – Вряд ли ты здесь бывал. Если только ты не фанат мексиканской кухни».
«Я все равно помню, – продолжал настаивать он. – Это болото… и эту пустыню».
Я остановился и обвел взглядом пейзаж. И вдруг понял – мне это место тоже знакомо. Прямо перед нами, ярдах в пятидесяти, река разливались в широкой заболоченной низине, пронизанной множеством стариц и извилистых рукавов с медленным течением. Берега поросли осокой и камышами. Может, кто-то и следил за этой местностью – в конце концов, здесь же проходила государственная граница, – но мы никого не увидели.
Точно – именно здесь я и был тогда в облике ба. Я даже мог разглядеть ту соломенную хижину на краю болота, где Исида и юный Гор прятались от Сета. А чуть ниже по течению я заметил тогда неясное движение под водой, где меня поджидал неведомый враг.
Я поймал Баст за руку как раз в тот момент, когда от воды ее отделяло всего несколько шагов.
– Держись подальше от воды.
– Картер, я же кошка, – нахмурилась она. – Никто не заставит меня искупаться. Но если собираешься призвать речную богиню, удобнее всего делать это на берегу.
В логике ей было не отказать, и я почувствовал себя дураком. Но я был уверен, что предчувствие меня не обманывает: на нас надвигалось что-то очень и очень плохое.
«Что здесь такое? – мысленно спросил я Гора. – Кого нам опасаться?»
Но мой надоедливый «приживал» на этот раз хранил удручающее молчание, как будто выжидал чего-то.
Сейди швырнула в мутную жижу камешек, и тот затонул с громким всплеском, заставив меня вздрогнуть.
– А по-моему, тут нет ничего опасного, – пробурчала она, устало плетясь вдоль самой воды.
Хуфу неохотно потрусил следом, сунулся к воде, понюхал ее и заворчал.
– Видела? – сказал я. – Даже Хуфу тут не нравится.
– Наверное, в нем говорит память предков, – предположила Баст. – В Египте реки таят в себе множество опасностей. Змеи, бегемоты, куча других неприятных тварей.