– А бегемоты-то чем плохи?
– Не стоит думать, что это безобидные животные, – предостерегающе нахмурилась Баст. – Иногда они могут быть смертельно опасны.
– Так не бегемот ли напал на Гора в те древние времена, когда Сет искал его по всему Египту? – спросил я.
– Не слышала о таком, – покачала головой Баст. – Обычно считается, что поначалу Сет насылал на него скорпионов, а потом – крокодилов.
– Крокодилов… – повторил я, внутренне холодея.
«Значит, это крокодил?» – спросил я Гора, но тот снова не ответил.
– Баст, в Рио-Гранде водятся крокодилы?
– Сомневаюсь, – сухо отозвалась она, опускаясь на колени у самого уреза воды. – Ну что, Сейди, не хочешь выказать богине свое почтение?
– Это как?
– Просто обратись к Нефтиде и попроси ее явиться. Она же приходится Исиде сестрой, так что если она находится по нашу сторону Дуата, она непременно услышит твой голос.
Сейди покосилась на реку с сомнением, но все-таки встала на колени рядом с Баст и коснулась воды рукой. От кончиков ее пальцев разбежались круги – слишком мощные для обычного легкого прикосновения. Наверное, догадался я, это сделала расходящаяся по реке магическая энергия.
– Нефтида, ау! – позвала Сейди. – Есть кто-нибудь дома?
Ниже по течению послышался негромкий всплеск. Повернувшись, я увидел, как стремнину преодолевает семья иммигрантов. Я, конечно, слышал о том, что каждый год в поисках лучшей доли границу с Мексикой нелегально переходят тысячи людей, и вот теперь увидел своими глазами, как это происходит в действительности: мужчина и женщина торопливо шлепали по воде, держа за руки маленькую девочку, семенившую между ними. Все они были одеты в сильно истрепанную одежду и выглядели беднее, чем самые нищие из виденных мною египетских крестьян. Несколько секунд я пристально следил за ними, опасаясь подвоха, но, кажется, никакой сверхъестественной угрозы они в себе не таили. Мужчина опасливо покосился на меня, но беспокоиться ему было не о чем. Переглянувшись, мы поняли друг друга без всяких слов: у каждого из нас хватало собственных проблем, чтобы еще встревать в чужие дела.
Баст и Сейди так и сидели у воды, напряженно вглядываясь в разбегающиеся по ней круги от пальцев Сейди.
Наконец Баст чуть склонила голову, прислушиваясь.
– Что она говорит?
– Не могу разобрать, – прошептала Сейди. – Ее голос слишком слабый.
– Вы что, правда что-то слышите? – заинтересовался я.
– Ш-ш-ш, – зашипели они на меня хором.
– Она… в клетке, – неуверенно проговорила Сейди. – Что это может означать?
– Может быть, в каком-то укрытии, – предположила Баст. – Прячется где-то далеко. А вот что такое «спящий носитель»? О чем это она?
Лично я вообще не понимал, о чем они толкуют. Я не слышал никаких голосов.
Хуфу вдруг потянул меня за руку и указал на реку ниже по течению.
– Агх.
Семья нелегальных иммигрантов куда-то пропала. Не могли же они пересечь реку так быстро? Я внимательно осмотрел оба берега – никого. Вот только река в том месте, где я их видел в последний раз, стала более бурной, как будто кто-то принялся размешивать воду гигантской ложкой. У меня перехватило горло.
– М-м, Баст…
– Картер, мы и так почти не слышим Нефтиду, – резко оборвала меня Баст. – Помолчи, пожалуйста.
Я скрипнул зубами.
– Ладно. Тогда мы с Хуфу сходим проверим кое-что…
– Ш-ш-ш! – снова раздраженно зашипела Сейди.
Ну и пожалуйста. Я кивнул Хуфу, и мы двинулись вдоль берега вниз по течению. Павиан встревоженно жался к моим ногам и то и дело рычал, косясь на воду.
Я оглянулся. Баст и Сейди продолжали неотрывно таращиться в воду, словно там показывали какое-то захватывающее кино. На мой взгляд, пока им ничего не угрожало.
Когда мы добрели до того места, где я засек мексиканцев, река уже успокоилась. Хуфу пошлепал лапами по земле и сделал стойку на руках – то ли собирался станцевать брейк-данс, то ли отчего-то сильно разволновался.
– В чем дело? – насторожился я, чувствуя, как колотится мое сердце.
– Агх, агх, агх! – возбужденно отозвался Хуфу. Наверное, на павианском языке это была целая лекция, но я ничего не понял.
– Что ж, другого выхода у нас нет, – сказал я. – Если этих людей утянули под воду или еще что-то с ними сделали… Я должен их найти. Придется лезть в реку.
– Агх! – жалобно вскрикнул Хуфу и попятился от берега.
– Хуфу, с ними же была совсем маленькая девочка. Если им нужна помощь, я не могу просто развернуться и уйти. А ты оставайся здесь, прикроешь меня, если что.
Хуфу протестующе заворчал, хлопая себя ладонями по лицу, но я решительно ступил в воду. Она оказалась гораздо холоднее, чем я ожидал, и течение ощущалось гораздо сильнее. Я сосредоточился, призвав из Дуата свой меч и магический жезл. Река как будто потекла еще быстрее… или мне просто померещилось?
Я был уже почти на середине стремнины, когда Хуфу вдруг принялся настойчиво тявкать, возбужденно тыча пальцем в ближайшие заросли тростника.
Среди высокой травы испуганно жались друг к другу мексиканцы, трясясь от страха и таращась на меня расширенными от ужаса глазами. Я немного растерялся, удивляясь, с чего они вдруг от меня прячутся.
– Я не причиню вам вреда, – громко сказал я, но никакой реакции не последовало. Я пожалел, что не знаю ни слова по-испански.
Тут вода вокруг меня забурлила, и до меня дошло, что иммигранты испугались вовсе не меня. «Какой же я дурак», – успел подумать я.
Голос Гора рявкнул: «Прыгай!»
Я оттолкнулся от дна, и мое тело взметнулось над водой, словно мной выстрелили из пушки – футов на двадцать, а то и тридцать вверх. Стоит ли говорить, что без посторонней помощи сам я ни на что подобное не способен. Но получилось очень удачно, потому что следом за мной из реки выскочило настоящее чудовище.
Первое, что я успел заметить, – это сотни зубов и широченная розовая глотка, в которой легко поместилось бы трое таких, как я. Мне как-то удалось увернуться от звучно лязгнувших челюстей и приземлиться на мель прямо на ноги. Теперь я мог разглядеть своего врага как следует. Это был крокодил… длиной не меньше нашего автофургона, а ведь добрая половина чудища еще скрывалась в воде. Зеленовато-серую кожу покрывали мощные гребнистые щитки, молочно-белые глаза отливали плесневой зеленью.
Мексиканцы закричали и принялись карабкаться на крутой береговой откос. Их вопли привлекли внимание крокодила, который тут же забыл про меня и повернулся к более шумной и более привлекательной добыче. Почему-то крокодилы всегда казались мне довольно медлительными животными… но этот монстр атаковал беглецов с такой скоростью, какой я от него никак не ожидал.
«Отвлеки его, – велел Гор. – Нагони и ударь».
Но я, не вняв совету, завопил: «Баст, Сейди, на помощь!» – и метнул жезл.
Попытка оказалась неудачной. Жезл упал в реку прямо перед мордой крокодила, отскочил, как пущенный по воде камешек, хлопнул монстра между глаз и снова влетел в мою ладонь.
Сомневаюсь, что это нанесло крокодилу хоть какой-то вред, зато я определенно привлек его внимание. И здорово разозлил.
«Ага, или просто врежь по нему палкой», – раздраженно проворчал Гор.
Я с яростным кличем рванул в сторону крокодила, краем глаза заметив, что мексиканцы успели вскарабкаться достаточно высоко, чтобы оказаться в безопасности. Хуфу рысил следом за ними, размахивая лапами и злобно рыкая, чтобы не дать им сойти с наиболее безопасного пути. Уж не знаю, от кого они больше спасались – от крокодила или от невесть откуда взявшейся бешеной обезьяны. Главное, они убегали, а остальное меня сейчас не беспокоило.
Что происходило там, где остались Баст и Сейди, я не видел. С той стороны тоже доносились крики и громкий плеск, но посмотреть я не успел: крокодил напал снова.
Я метнулся влево, полоснув мечом по толстой шкуре, но лезвие со звоном отскочило от костяных щитков. Резким выпадом сбоку крокодил едва не отхватил мне голову, но я инстинктивно выставил перед ним жезл, и чудовище ударилось о стену магической энергии. Его отбросило назад, словно я оказался внутри огромного защитного пузыря.
Я снова и снова пытался призвать сокологолового воина, но поверьте, очень трудно сконцентрироваться, когда вас пытается перекусить пополам рептилия весом тонн в шесть.
Тут до меня донесся отчаянный вопль Баст: «НЕТ!», и я даже не глядя понял, что с Сейди случилась беда.
Отчаяние и злость придали мне сил. Страх полностью исчез. Я снова взмахнул жезлом, и сфера защитной энергии резко увеличилась, ударив крокодила с такой силой, что его крутануло в воздухе и вышвырнуло на берег на мексиканской стороне границы. Пока он валялся на спине, оглушенный и беспомощный, я подпрыгнул, высоко воздев меч, который теперь ярко сиял в моих руках, и вонзил клинок глубоко в брюхо чудовища. Всей тяжестью надавив на рукоять, я удерживал ее, пока крокодил судорожно бился и хлестал хвостом, постепенно рассыпаясь… так что в конце концов подо мной оказалась лишь груда сырого песка.
Потом я обернулся и увидел, как Баст бьется со вторым крокодилом, ничуть не меньше моего. Тот яростно атаковал, но богиня ловко поднырнула под громадными челюстями и полоснула ножами по тонкой шкуре на горле монстра. Крокодил, рассыпаясь, обрушился в реку, оставив после себя только расплывающееся на воде облако песка, но было уже поздно: Сейди неподвижно лежала на берегу.
К тому времени как я успел добежать до нее, Хуфу и Баст были уже рядом. Волосы Сейди быстро пропитывались кровью, восковое лицо выглядело совершенно безжизненным.
– Что случилось? – пробормотал я, пытаясь отдышаться.
– Он появился совершенно внезапно, – с несчастным видом ответила Баст. – Хлестнул Сейди хвостом так, что она отлетела. Я ничего не успела сделать. Неужели она…
Хуфу положил ладонь Сейди на лоб и утешающе почмокал губами.
Баст вздохнула с невероятным облегчением.
– Хуфу говорит, что она будет жить… Но мы должны немедленно унести ее отсюда. Эти крокодилы существуют не сами по себе. Они всегда являются вместе с…