Река вскипела и забурлила, заглушая ее слова. Прямо из воды поднималась фигура – до того жуткая, что мне стало ясно: нам конец.
– Вместе с ним, – мрачно закончила Баст.
Росту в этом существе было футов двадцать, причем состояло оно не из какого-нибудь призрачного сияния, а из настоящей плоти и крови. Туловище и руки выглядели вполне человеческими, только вот покрывающая их кожа была бледно-зеленого цвета. Египетская юбка, скрывающая нижнюю часть его тела, была сделана из зеленоватой рептильей шкуры. Голова ему определенно досталась от крокодила: длинные челюсти, усаженные загнутыми клыками, и глаза с вертикальными зрачками, затянутые пленкой зеленой слизи (красавец, это точно). Собранные в косички черные волосы рассыпались по плечам, а над макушкой загибались рога буйвола. В довершение всего существо буквально исходило маслянистым потом, который ручьями стекал по его коже в реку.
Монстр воздел зеленый посох размером с телеграфный столб. Баст едва успела крикнуть «Беги!» и отпихнуть меня в сторону, как человек-крокодил нанес удар, оставив на том месте, где я только что стоял, траншею глубиной в пять футов.
– Гор! – заревел он во всю глотку.
Мне меньше всего хотелось отвечать «Я здесь!», но тут Гор настойчиво скомандовал: «Напугай его. Собек[30]понимает только язык силы. И не дай ему схватить тебя, иначе он утащит тебя в воду и утопит».
Сглотнув, я отогнал страх и крикнул:
– Эй, Собек! Чего тебе здесь надо? Я тебе говорю, слабак!
Собек обнажил длинный ряд острых зубов. Может, это была его версия дружеской улыбки… но скорее всего нет.
– Это тело тебе не подходит, бог-сокол, – прорычал он. – Я перекушу тебя пополам!
Баст рядом со мной незаметно встряхнула рукавами, высвобождая ножи.
– Не дай ему схватить тебя, – шепнула она.
– Ага, меня уже просветили, – отозвался я. Скосив глаза, я заметил, что Хуфу медленно отползает от реки, втаскивая Сейди на холм. Значит, надо отвлечь внимание зеленокожего гиганта на себя, пока они не окажутся в безопасности.
– Собек, бог… крокодилов, да? Оставь нас в покое и уходи, иначе я уничтожу тебя!
«Отлично, – одобрил меня Гор. – Насчет «уничтожу» это ты хорошо сказал».
Собек отреагировал раскатистым хохотом.
– Ценю твои шутки, Гор. Неужто ты вместе с этой киской можешь одолеть меня? – Он перевел затянутые слизью глаза на Баст. – Что тебе нужно в моем царстве, богиня-кошка? Я думал, ты не любишь воду!
С этими словами он нацелил на нее посох и ударил фонтаном зеленой воды. Увернувшись, Баст высоко подпрыгнула и приземлилась позади Собека – уже в виде своего боевого двойника, могучей сияющей воительницы с кошачьей головой.
– Предатель! – закричала она. – Как ты мог перейти на сторону хаоса? Твой долг – служить царю!
– Какому царю? – проревел в ответ Собек. – Ра? Так он удалился на покой. А Осирис снова позволил убить себя, пентюх несчастный. А этот его отпрыск, мальчишка, которого ты привела с собой, не в состоянии восстановить империю. Было время, когда я поддерживал Гора, но сейчас он слишком слаб, и у него не осталось приверженцев. А у Сета есть и сила, и власть. И он не жалеет для своих сторонников свежего мяса. Пожалуй, я начну с мяса этих детишек, связавшихся не с теми богами!
Он снова повернулся ко мне, взмахнув посохом. Я откатился в сторону, но Собек успел выбросить свободную руку и схватить меня поперек туловища. Баст присела, готовясь атаковать врага, но не успела: Собек отшвырнул посох и потащил меня обеими руками в реку. Зеленая холодная тьма сомкнулась над моей головой, я ничего не видел и не мог вдохнуть. Я опускался на дно, чувствуя, как ладони Собека выжимают воздух из моих легких.
«Сейчас или никогда! – услышал я голос Гора. – Передай управление мне».
«Нет, – твердо ответил я. – Лучше я умру».
Как ни странно, мысль о смерти меня успокоила. Ведь тому, кто умер, бояться уже нечего, верно? Так почему бы не отдать свою жизнь, сражаясь?
Я сосредоточился и почувствовал, как сила наполнила мое тело. Напрягшись, я ощутил, как ослабла хватка Собека. Воин с головой сокола тут же откликнулся на зов, и уже через мгновение я оказался заключен в сияющий золотистый силуэт размером не меньше Собека. Из-под воды мне было видно, как в его осклизлых глазках вспыхнуло удивление.
Одним движением я вырвался из его лап и со всей силы врезал ему головой по челюстям, разом вышибив несколько зубов. Выпрыгнув из воды, я приземлился рядом с Баст, которая от неожиданности чуть не полоснула меня своими ножами.
– Хвала Ра! – выдохнула она.
– Ага, я живой.
– Да я не об этом. Мне пришлось бы прыгать за тобой в воду, а я ненавижу мокнуть.
Собек с шумом выскочил из воды, завывая от ярости. Из ноздри у него струилась зеленая кровь.
– Тебе меня не победить! – ревел он, расставив истекающие потом руки. – Вода – моя стихия! Все реки мира рождаются из моего пота!
Фу-у… Раз так, больше в жизни не полезу купаться ни в одну реку! Я оглянулся, высматривая Хуфу и Сейди, но их уже не было видно. Надеюсь, Хуфу сумел унести ее в безопасное место… или хотя бы надежно спрятать.
Собек ринулся на нас, увлекая за собой реку. Громадная волна захлестнула меня, сбивая с ног, но Баст успела отскочить и исполинской светящейся кошкой запрыгнула ему на спину. Впрочем, кажется, ее вес оказался ему нипочем. Он завертелся, пытаясь сбросить ее, но безуспешно. Богиня терзала клинками его плечи, руки и шею, но раны на зеленой коже затягивались прямо на глазах.
Я кое-как поднялся на ноги: сделать это в золотых доспехах оказалось не легче, чем обвязавшись толстыми матрасами. Собеку наконец удалось содрать с себя Баст и отшвырнуть ее в сторону. Она покатилась по земле и снова вскочила – живая и невредимая, но голубое сияние вокруг нее поблекло и начало мерцать. Она теряла силы.
Мы вдвоем осаждали бога-крокодила, нанося удары то мечом, то ножами, но почему-то чем больше ран он получал, тем злее и сильнее становился.
– Слуги мои! – заревел он. – Спешите ко мне!
Ничего хорошего это не предвещало. Еще одну схватку с гигантскими крокодилами нам не потянуть.
«А почему нам никто не помогает?» – пожаловался я Гору, но тот не ответил. Наверное, целиком сосредоточился на том, чтобы направлять в меня божественную энергию, поддерживая нашу боевую магию на должном уровне.
Собек наконец достал Баст ударом кулака, снова сбив с ног. На этот раз светящийся силуэт вокруг нее погас полностью.
Я сделал выпад, стараясь отвлечь внимание Собека. К сожалению, уловка сработала: бог-крокодил развернулся и снова обрушил на меня волну речной воды. Пока я, совершенно ослепленный, тряс головой, он ударил меня с такой силой, что я вылетел на берег, пропахав камыши.
Моя золотистая защита исчезла. Я с трудом сел и увидел совсем рядом Хуфу и Сейди. Сестра все еще лежала без сознания, истекая кровью, а Хуфу что-то жалобно лопотал по-павиански, поглаживая ей лоб.
Выступив из воды, Собек широко ухмыльнулся. Примерно в четверти мили ниже по реке в угасающем свете дня я увидел, как по воде что-то движется: две спины рассекали волны, быстро приближаясь к нам. К Собеку спешило подкрепление.
Со стороны реки донесся голос Баст:
– Картер, скорее! Унеси Сейди отсюда!
Я высунулся из камышей. Лицо Баст побледнело от напряжения. Она снова окружила себя силуэтом кошки-воительницы, но он совсем потускнел и казался почти прозрачным.
– Не надо! – крикнул я. – Ты погибнешь!
Я тоже попытался снова вызвать воина-сокола, но непомерные усилия заставили меня скорчиться от боли. Во мне не осталось ни капли энергии. Гор тоже ничем не помогал – наверное, совсем выдохся.
– Уходи! – крикнула Баст. – И передай отцу, что я сдержала свое обещание.
– НЕТ!
Не слушая меня больше, она прыгнула на Собека. Некоторое время они боролись, крепко сцепившись. Баст бешено терзала его стальными когтями, а бог-крокодил вопил от боли. Потом они оба рухнули в воду и скрылись в глубине.
Вскочив, я бросился к берегу. Вода в реке бурлила и клокотала, а потом вдруг полыхнула яркой зеленой вспышкой, озарившей Рио-Гранде насколько хватало глаза. Из воды, словно выброшенный взрывом, вылетел золотисто-черный комок мокрой шерсти и шлепнулся в траву у моих ног: нахлебавшаяся воды, измученная, еле живая кошка.
– Баст? – я бережно подобрал беднягу. На ней по-прежнему был ошейник Баст, но амулета-подвески я не увидел: он рассыпался в прах. Это уже была не Баст. Просто Пышка.
У меня на глаза навернулись слезы. Собек исчез – наверное, отправился глубоко в бездны Дуата или еще куда-нибудь, но по реке в нашу сторону по-прежнему плыли две темные извивающиеся тени: они были так близко, что я уже мог разглядеть зеленоватые шкуры и неподвижные рептильи глаза.
Прижав кошку к себе, я торопливо обернулся к павиану.
– Хуфу, давай скорее, мы должны…
Я замер, не договорив: прямо рядом с Хуфу и моей сестрой на песке разевал пасть еще один крокодил – только на этот раз чисто-белый.
«Мы покойники, – подумал я. И тут… – Погодите-ка… БЕЛЫЙ крокодил?»
Прищелкнув зубами, он ринулся прямо на меня… нет, мимо меня. Обернувшись, я увидел, как он бестрепетно атаковал двух других крокодилов – здоровенных зеленых тварей, которые уже подкрались ко мне совсем близко.
– Филип? – потрясенно пробормотал я, глядя, как крокодилы схватились, яростно лязгая челюстями и молотя друг друга хвостами.
– Да, это он, – произнес рядом знакомый голос.
Снова оглянувшись через плечо, я увидел невозможное. Дядя Амос стоял на коленях возле Сейди и, озабоченно хмурясь, осматривал рану на ее голове.
– Филип сумеет задержать приспешников Собека, но ненадолго, – деловито сказал он. – Давай убираться отсюда, тогда у нас еще есть шанс спастись!