– Послушай, Зия, я… я согласен, что нам лучше действовать сообща. Но если ты собираешься убеждать меня, что для пользы дела мы должны сдаться Дому…
– Я должна сказать тебе кое-что, – сказала она с нажимом. – И тебе действительно стоит это узнать.
От этих ее слов у меня даже волосы на затылке зашевелились. Может, это и имел в виду Геб? Вдруг Зия и есть тот ключ, который поможет нам одолеть Сета?
Амос рядом со мной вдруг напрягся. В его руках в ту же секунду откуда ни возьмись появился посох.
– Это ловушка, – негромко сказал он.
– Что? – вскинулась Зия. – Нет!
Но мы все уже успели увидеть то, что Амос уловил мгновение назад. С восточной стороны площади прямо к нам шагал Дежарден собственной персоной – в развевающихся кремового цвета одеждах и в леопардовой мантии Верховного Чтеца на плечах. Его посох наливался багровым пламенем. Туристы и местные жители испуганно шарахались, уступая ему дорогу. Вряд ли они понимали толком, что происходит, но считали за лучшее убраться подобру-поздорову.
– Давайте туда, – быстро сказала я, указывая в противоположную сторону площади, обернувшись, и… увидела, как с запада к нам приближаются еще двое магов в черных одеждах.
Выхватив жезл, я в ярости направила его на Зию.
– Это ты нас сдала!
– Нет! Клянусь… – ее лицо вдруг исказилось. – Мел. Наверное, это он им сказал.
– Ну конечно, – буркнула я. – Во всем виноват исключительно Мел.
– Разбираться будем потом, – сказал Амос и ударил по Зие вспышкой молнии. Девушка рухнула прямо на прилавок с сувенирами.
– Эй! – протестующе вскрикнул Картер.
– Она – враг, – отрезал Амос. – А врагов нам и так хватает.
Картер (естественно) бросился к Зие, а окружавшие нас прохожие в панике отхлынули к спасительным стенам домов вокруг площади.
– Сейди, Картер, – решительно сказал дядя. – Послушайте меня. Если дела пойдут совсем плохо, бегите к лодке и спасайтесь.
– Нет, Амос, мы тебя не оставим, – уперлась я.
– Ваши жизни гораздо важнее, – настойчиво продолжал он. – Я смогу задержать Дежардена… эй, берегитесь!
Амос круто развернулся, наставив посох на приближающихся магов в черном. Те уже начали бормотать какие-то заклинания, но вызванный Амосом резкий шквал ветра сбил их с ног. Свирепый вихрь подхватил растерянных магов и потащил их по улице, попутно вбирая в себя мусор, сорванные листья и сметенные с прилавков тамалес. Вскоре миниатюрный смерч перебросил две отчаянно вопящие фигурки через крышу ближайшего дома, и они окончательно скрылись из виду.
С другого конца площади донесся гневный окрик Дежардена:
– Кейн!
Верховный Чтец с силой ударил посохом по земле. Мостовую тут же расколола извилистая трещина и, змеясь и расширяясь, принялась расти в нашу сторону. Окрестные дома задрожали, со стен посыпалась штукатурка. Еще мгновение – и трещина поглотила бы нас, но тут в моем сознании раздался голос Исиды, подсказывая мне нужное слово.
Я воздела жезл.
– Тихо все. Ах-ри.
Перед нами в воздухе полыхнули золотом иероглифы:
Трещина в земле замерла, чуть-чуть не достигая моих ног. Землетрясение утихло.
Амос со свистом втянул воздух сквозь зубы.
– Сейди, откуда ты…
– Это Божественная Речь, Кейн! – Дежарден с бледным, перекошенным от ярости лицом шагнул вперед. – Сопливая девчонка осмеливается произносить Божественные Слова! Исида полностью поработила ее. Вы все обвиняетесь в пособничестве богам!
– Назад, Мишель, – резко оборвал его Амос, предостерегающе подняв посох.
Несмотря на серьезность ситуации, меня отчасти развеселило, что у всемогущего Дежардена такое прозаическое имя, но сейчас я была слишком напугана, чтобы насладиться этим открытием.
Свободной рукой Амос выхватил жезл и направил его вперед, приготовившись защищать нас.
– Мы должны остановить Сета. Если в тебе есть хоть крупица мудрости…
– То что? – прошипел Дежарден. – Я должен присоединиться к вам? Сотрудничать с вами? Боги не принесут нам ничего, кроме разрушения!
– Нет! – раздался голос Зии. Значит, Картеру все-таки удалось как-то поставить ее на ноги. – Владыка, мы не должны воевать друг с другом. Искандар бы этого не хотел.
– Искандар мертв! – взревел Дежарден. – А теперь отойди от них, Зия, или погибнешь вместе с ними!
Зия коротко глянула на Картера и, упрямо выставив подбородок, снова повернулась к Дежардену:
– Нет. Мы должны действовать вместе.
Честно, я ее прямо зауважала.
– Так это правда не ты их сюда привела? – спросила я.
– Я никогда не лгу, – отрезала она.
Дежарден воздел посох, и по стенам окружающих площадь домов побежали быстро разрастающиеся трещины. В нас полетели обломки цемента и кирпичи, но вызванный Амосом ветер тут же отнес их в сторону.
– Дети, бегите! – закричал дядя. – Скоро сюда подоспеют другие маги!
– Тут он прав, – подтвердила Зия. – Но мы не можем создать портал…
– У нас есть летающая лодка, – подсказал Картер.
Зия одобрительно кивнула.
– И где она?
Мы одновременно указали на церквушку, но была одна проблема: как раз на пути к ней и находился Дежарден.
Маг что-то выкрикнул, и на нас обрушилась новая лавина камней. Ветер и молнии Амоса снова ловко отмели ее в сторону.
– Магия бури? – фыркнул Дежарден. – С каких это пор Амос Кейн так мастерски овладел силами хаоса? Вы это видели, дети? Поняли, кто он, ваш защитник?
– Заткнись, – рыкнул Амос и крутанул посохом. Поднявшийся пыльный вихрь накрыл всю площадь.
– Пора, – скомандовала Зия. Мы по широкой дуге обогнули Дежардена и, не разбирая пути, рванули в сторону церкви. Песок болезненно сек кожу, попадал в глаза, но мы как-то на ощупь отыскали лестницу и выбрались на крышу. Ветер ослаб, песок начал оседать, и я увидела, как на площади Дежарден и Амос по-прежнему стоят друг против друга, накрытые силовыми магическими щитами. Амос заметно пошатывался: непомерные усилия совсем истощили его.
– Я должна помочь Амосу, – с неохотой процедила Зия. – Или Дежарден убьет его.
– А я думал, ты Амосу не доверяешь, – удивился Картер.
– Не доверяю, – согласилась она, тряхнув головой. – Но если Дежарден победит в этом поединке, мы все покойники. Нам уже не спастись. – И она стиснула зубы, как будто приготовилась вытерпеть сильную боль.
Мы с Картером завороженно смотрели, как она поднимает посох и шепчет заклинание. Воздух мгновенно нагрелся. По посоху разлилось яркое свечение. Секунду-две Зия напряженно стискивала его, а потом отпустила. Посох вспыхнул огнем и начал стремительно разрастаться, превращаясь в колонну сплошного огня высотой метра четыре и шириной в метр.
– Преследуй Дежардена, – звучно приказала девушка.
Огненная колонна немедленно воспарила над крышей и начала медленно, но неуклонно двигаться в сторону Верховного Чтеца.
Зия пошатнулась и начала оседать. Мы с Картером едва успели подхватить ее под руки, чтобы она не упала ничком.
Дежарден поднял голову, увидел надвигающийся на него столб огня, и его глаза расширились от ужаса.
– Зия! – завизжал он. – Ты посмела напасть на меня?
Огненная колонна опустилась к земле. Оказавшееся у нее на пути дерево ничуть ее не задержало: огонь просто прожег себе дорогу через сплетение ветвей и плавно опустился на улицу, зависнув в нескольких сантиметрах над мостовой. Жар исходил такой, что от него плавились бетонные бордюры тротуаров и вскипал асфальт. Припаркованную у обочины машину колонна тоже не потрудилась обойти, а разрезала ее пополам, как сваркой.
– Отлично! – прокричал с площади Амос. – Молодец, Зия!
Дежарден в отчаянии отступил влево. Огненная колонна, не замедляясь, чуть скорректировала курс. Маг попытался затушить ее водой, но та попросту испарилась. Тогда он направил на нее каменный град, но камни свободно пролетали сквозь пламя и падали на землю дымящимися оплавленными комочками породы.
– Что это такое? – пораженно спросила я.
Ответа не последовало: Зия, кажется, лежала без сознания, а Картер только недоуменно помотал головой. Зато в моем сознании прорезался голос Исиды. «Огненный столп, – произнесла она с оттенком искреннего восхищения. – Самое могущественное заклинание из тех, которыми владеют маги огненной стихии. Его невозможно победить, и убежать от него тоже нельзя. Маг может использовать огненный столп для того, чтобы беспрепятственно дойти до цели или чтобы преследовать врага, вынуждая его обратиться в бегство. Если Дежарден сейчас попытается сосредоточиться на чем-то другом, кроме своего спасения, столп настигнет его и пожрет. Он не оставит указанную жертву в покое, пока не рассеется».
«А когда он рассеется?» – спросила я.
«Это зависит от силы мага, его вызвавшего. Обычно от шести до двенадцати часов».
Я даже рассмеялась от радости. Блестящий ход! Правда, Зия теперь лежит в обмороке от изнеможения, но все равно она здорово придумала.
«Но такое заклинание отнимает у мага всю силу, – продолжала Исида. – Теперь, пока столп не исчезнет, она не сможет произнести больше ни одного заклинания. Она помогла вам, но сама осталась совершенно беззащитной».
– С ней все будет в порядке, – попыталась утешить я Картера. А потом крикнула так, чтобы меня было слышно на площади: – Амос, беги к нам! Пора сматываться отсюда!
Дежарден продолжал отступать. Впрочем, я его недооценила: хоть огонь и внушал ему страх, он не собирался сдаваться без боя.
– Вы пожалеете об этом! – ревел он. – Решили поиграть в богов, сосунки? Тогда вы не оставляете мне выбора!
Откуда-то – наверно, из Дуата – в его руке появился пучок каких-то палочек. Ой нет, не палочек… это были стрелы – штук семь, наверное.
Амос воззрился на них с ужасом.
– Ты этого не сделаешь! Ни один Верховный Чтец никогда…
– Я призываю Сехмет! – провыл Дежарден и подкинул стрелы в воздух. Даже не подумав упасть, они принялись кружить вокруг Амоса.