Дежарден довольно ухмыльнулся и уставился прямо на меня.
– Решили сделать ставку на богов? Что ж, тогда умрите от руки богини!
С этими словами он развернулся и побежал. Огненный столп двинулся за ним, постепенно набирая скорость.
– Ребята, скорее улетайте отсюда! – кричал снизу Амос в кольце стрел. – Я попробую отвлечь ее!
– Кого отвлечь-то? – растерянно спросила я. Вроде бы я уже недавно слышала имя Сехмет, но за последнее время я вообще слышала уйму египетских имен и совсем в них запуталась. – Сехмет – это кто?
Я глянула на Картера и тут-то испугалась по-настоящему. За последние дни нам пришлось пережить многое, но такого страха на его лице мне видеть не приходилось.
– Нужно уходить, – сказал он. – Сейчас же.
33Мы открываем новое применение для сальсы
«Ты кое-что забыл», – сказал мне Гор.
«Слушай, я тут немного занят», – мысленно отмахнулся я.
Может, вы думаете, что вести волшебную лодку по небу легко и просто? Ну так вы ошибаетесь. Ожившего пальто, как у Амоса, у меня не было, так что мне самому приходилось торчать на корме и ворочать тяжеленным румпелем – все равно что цемент мешать. Оттуда я ни черта не видел, что творится вокруг. Лодку сильно болтало, и Сейди приходилось все время придерживать бесчувственную Зию, чтобы она не свалилась за борт.
«Сегодня же мой день рождения, – опять встрял Гор. – Ты должен меня поздравить!»
– Поздравляю! – рявкнул я. – А теперь заткнись!
– Картер, ты чего? – воскликнула Сейди, одной рукой цепляясь за поручни, а второй изо всех сил удерживая Зию, когда лодка очередной раз сильно накренилась. – Совсем рехнулся, что ли?
– Нет, я просто разговаривал с… Ладно, проехали.
Я оглянулся через плечо. К нам приближалось нечто – какая-то фигура, смутно напоминающая очертаниями человеческую и ярко светившаяся в ночи. Ничего хорошего это не предвещало, и я решил, что продвижение лодки не мешало бы ускорить.
«А ты приготовил мне подарок?» – снова стал приставать Гор.
«Сделай лучше что-нибудь полезное, а? – попросил я. – Объясни, например: та штука, которая гонится за нами… это то, что я думаю?»
«Ах, это… – Гор явно заскучал. – Это Сехмет, она же Око Ра. Великая охотница, повелительница огня, истребительница грешников и так далее».
«Чудесно, – подумал я, упав духом. – А почему она за нами гонится?»
«Верховный Чтец обладает властью призвать ее всего один раз за свою жизнь, – пояснил Гор. – Это очень древний дар, он восходит еще к тем временам, когда Ра впервые наделил человека магической силой».
«Всего один раз в жизни, – подумал я. – И Дежарден решил потратить свою единственную попытку на нас?»
«Этот человек никогда не отличался терпением».
«А я-то думал, что маги против того, чтобы прибегать к помощи богов!»
«Конечно, они против, – согласился Гор. – Теперь ты видишь, какой он лицемер? Полагаю, сейчас возможность убить вас для него важнее всяких принципов. Такая целеустремленность достойна уважения!»
Я снова оглянулся. Пламенеющая золотистая фигура была теперь так близко, что я смог разглядеть огромную женщину в сияющих красных доспехах, с луком в руке и полным колчаном стрел за спиной. Она мчалась к нам со скоростью ракеты.
«И как же ее одолеть?» – нервно спросил я.
«Никак, – спокойно отозвался Гор. – Она воплощает собой испепеляющую ярость солнца. Знаешь, в прошлые времена, когда миром правил Ра, она выглядела гораздо внушительнее. Впрочем, она и сейчас еще ничего… Ее нельзя остановить. Она прирожденная убийца. Настоящая машина смерти, которая…»
– Хватит, я понял! – завопил я, не выдержав.
– А? Что? – взвизгнула Сейди, так громко, что даже Зия вернулась в чувство.
– Чт… что происходит? – пробормотала она, тараща недоумевающие глаза.
– Да ничего! – огрызнулся я. – Просто нас преследует машина смерти. Спи дальше.
Зия неловко приподнялась и села.
– Машина смерти? Это ведь не…
– Картер, направо! – завопила Сейди.
Я рванул румпель вправо, но опоздал: правый борт лодки пропахала огненная стрела размером с истребитель и взорвалась прямо над нами, воспламенив тростниковый палубный навес.
Я направил лодку вниз. Следующая стрела Сехмет прошла мимо, но тут же развернулась и с удручающей быстротой устремилась за нами.
– Мы горим, – услужливо подсказала Сейди.
– Без тебя вижу, – огрызнулся я.
Я вглядывался в ландшафт под нами в поисках места для посадки, но вся земля внизу была плотно застроена какими-то складами и офисными зданиями.
– Умрите, недруги Ра! – ревела позади нас Сехмет. – Издохните в мучениях!
«До чего вредная, – пожаловался я Гору. – Еще хуже тебя!»
«Вот еще, – отозвался бог. – Никому не дано превзойти Гора!»
Я снова вильнул рулем, уклоняясь от очередной стрелы, и тут Зия крикнула:
– Туда!
Она указывала на какую-то ярко освещенную фабричную территорию, заполненную ангарами, тракторами и прочей промышленной техникой. На стене самого высокого строения был намалеван огромный красный перчик чили, прожекторы освещали здоровенную вывеску: «Компания ВОЛШЕБНАЯ САЛЬСА».
– Да вы что! – пискнула Сейди. – Там же нет на самом деле никакой магии! Это просто название такое!
– Все равно, рули туда, – стояла на своем Зия. – У меня есть одна идея.
– А как насчет Семи Лент? – предложила Сейди. – Ну, того заклинания, которым ты усмирила Серкет?
– Не получится, – покачала головой Зия. – Его можно использовать лишь один раз в году. Но у меня есть план…
Сзади полыхнула еще одна стрела, пройдя всего в паре дюймов от правого борта лодки.
– Держитесь! – крикнул я, рванув румпель так, что лодка тут же опрокинулась вверх дном, прямо перед самым взрывом. Днище прикрыло нас от удара, но теперь весь корпус нашего суденышка был объят пламенем, и мы стремительно теряли высоту.
Руль уже почти не слушался, но мне кое-как удалось направить лодку на крышу одного из складов. Крыша, ясное дело, не выдержала и проломилась. Мы полетели вниз и рухнули прямиком на кучу… чего-то хрустящего.
Я кое-как выкарабкался из-под догорающей лодки, сел и огляделся. С одной стороны, нам повезло, что та куча, на которую мы так неизящно приземлились, оказалась довольно мягкой. А с другой – повезло не очень, потому что она, как быстро выяснилось, состояла из высушенных перчиков чили, которые от нашей лодки тоже немедленно загорелись. Глаза тут же защипало от едкого запаха, но мне хватило ума не тереть их перепачканными в перце руками.
– Сейди? – позвал я. – Зия?
– На помощь! – послышался откуда-то придушенный голос Сейди. Она оказалась с другой стороны лодки и как раз пыталась выволочь из-под горящего днища обессилевшую Зию. Вместе мы кое-как оттащили ее подальше от огня и съехали по склону перечной кучи на пол склада.
Видимо, все это обширное помещение предназначалось для сушки перца: повсюду громоздились высоченные горы готовой продукции, вдоль стен тянулись сушильные стеллажи. Воздух быстро пропитался запахом гари вперемешку с пряным ароматом чили. Но это было не самое страшное: через пролом, который мы сотворили в крыше, я видел снижающуюся пламенеющую фигуру Сехмет.
Мы бросились бежать, то и дело барахтаясь в перечных завалах (Нет, Сейди, я не воспылал любовью к острому перцу. И вообще, отстань.), и притаились за одним из сушильных стеллажей, где горячий воздух над полками с перцем по едкости напоминал соляную кислоту.
От приземления Сехмет весь склад содрогнулся, как от подземного толчка. Вблизи она выглядела еще более устрашающе. Кожа богини сияла, как жидкое золото, чешуи нагрудника и юбки были словно выплавлены из лавы. Ее волосы походили на пышную львиную гриву, и в глазах тоже было что-то кошачье. Только, в отличие от желтых глаз Баст, в них не светилась ни доброта, ни смешливость. Они были больше похожи на стрелы Сехмет, умеющие только находить врага и убивать его. Наверно, богиню можно было назвать красивой… если вы готовы считать красивым атомный взрыв.
– Чую кровь! – взревела она. – Теперь я досыта попирую врагами Ра!
– Какая прелесть, – шепотом оценила Сейди. – Ну, Зия… что там насчет твоего плана?
На Зию было больно смотреть. Бледная, дрожащая, с блуждающим взглядом, как будто ей не хватало сил даже сфокусироваться.
– Когда Ра… – с трудом выговорила она. – Когда Ра впервые призвал Сехмет, чтобы наказать восставших против него людей… она вышла из-под контроля.
– Легко себе представляю, – буркнул я, глядя, как Сехмет обшаривает догорающие останки нашей лодки.
– Она стала убивать всех подряд, – продолжала Зия, – не только грешников. Никто из богов не мог остановить ее. Она убивала и убивала, пока не напивалась крови досыта, и только тогда удалялась отдохнуть – до следующего дня. Тогда люди стали умолять магов придумать, как справиться с кровожадной богиней, и…
– Вы еще смеете прятаться? – ревела Сехмет под треск пламени от огненных стрел, уничтожающих одну груду сухого перца за другой. – Тогда я изжарю вас заживо!
– Бежим, – решил я. – Поговорим потом.
Мы с Сейди подхватили Зию под руки и потащили к выходу. Мы успели выбраться наружу за минуту до того, как весь склад взорвался от жара, выбросив в небо черный гриб пряного дыма. Мы пробежали через двор, заставленный фурами, и спрятались за одной из них.
Через некоторое время я осторожно высунулся, ожидая увидеть фигуру Сехмет, выступающую из горящего склада. Но она выпрыгнула из пламени в облике огромной львицы. Ее глаза пылали, а над головой завис огненный диск, похожий на маленькое солнце.
– Символ Ра, – прошептала Зия.
– Где же вы, моя закуска? – прорычала Сехмет, а потом широко раскрыла пасть и обожгла стоянку своим раскаленным дыханием. От струи горячего воздуха асфальт плавился, а металл обращался в песок, так что вскоре вся стоянка стала напоминать уголок бесплодной пустыни.