Эммануэль задели слова биоморфа про мужчину. «Надо было пристрелить его за такое… А, может, стоило дать ему превратиться? Дура! Он же съесть тебя хотел… А если не съесть? Если он действительно испытывает ко мне симпатию? Мы могли бы…» — девушка представляет, как будет заниматься любовью с мужчиной. Но вместо мужчины почему-то вдруг оказывается волк, который в порыве страсти откусывает ей голову.
«Тьфу!» — Эммануэль отгоняет наваждение. «И почему все мысли у меня постоянно о сексе? Не время, Эмми. Не время сейчас для этого. Вечером запрёшься дома, включишь мины. Можно будет открыть бутылку вина, достать журналы… Но сначала нужно закончить операцию «Пирожки».
Операция «Пирожки» — это дойти до бабушки и вернуться назад до заката. Дорога огибает зону повышенной радиации. Всё-таки НАТОвцы умудрились сбросить бомбу на место посадки инопланетного корабля. Какую угрозу они в нём усмотрели, Эммануэль не понимает, но дозиметр на всякий случай носит с собой.
«Биоморфам радиация не страшна…» — это она знает точно, правда неизвестно откуда. В конце концов, с некоторыми вещами миришься. Например, с голосами в голове. Однажды она зашла в заражённую радиацией зону — просто решила срезать дорогу. Восстанавливаться пришлось почти месяц. Рвота, понос, выпадение волос и общая слабость стали расплатой за сэкономленное время. О короткой дороге до бабушки пришлось забыть.
Солнце застыло в зените. Лазурь неба и изумрудная зелень леса — зной и прохлада лежат друг от друга в двух шагах. Среди платанов и буков, увитая диким плющом, притаилась ветхая стена дома с еле заметной деревянной дверью. Дом кажется давно покинутым. Тускло поблескивает узкое окошко на чердаке. Выставленная за дверь герань в треснувшем глиняном горшке буйно разрослась, источая сладковатый запах…
Эммануэль притаилась в кустах напротив двери, всматриваясь в знакомые очертания и пытаясь найти различия — всё то, что может показаться подозрительным.
Наконец она решается подойти к двери.
— Бабушка, это я, Эммануэль! — говорит она громко и три раза ударяет в дверь костяшками пальцев. Звук глухой. Дверь дубовая и очень толстая.
Оживает скрытый динамик, вмонтированный в стену. Скрипучим голосом бабушка шамкает: — Потяни за верёвочку…
— Растяжка и сработает! — в тон договаривает Эммануэль. Неприятно стоять на фугасе. Девушка не может войти, пока бабушка не снимет дверь с охраны. Каждый раз, стоя на коврике, она ловит себя на том, как деревенеют ноги, и пересыхает во рту. Думаешь только о том, что под тобой двести граммов пластита.
Эммануэль облизывает губы, выжидая. Наконец раздаётся звук автомобильной сигнализации — «Пик! Пик!» Значит, можно входить.
За дверью — тёмная прихожая. Девушка медлит, давая глазам привыкнуть к полумраку. Пыль висит в воздухе, перетекая в луче света, словно живая. Затхлый запах одежды, медикаментов и старости. «Смерть пахнет ещё хуже…»
Раздаётся продолжительный сухой кашель.
— Бабушка? — Эммануэль проходит в гостиную. Старуха лежит у стены на большом диване, закрытая пуховой периной до подбородка. Только её глаза пристально смотрят на замершую посреди комнаты девушку — в одной руке скинутый рюкзак, в другой — нечто продолговатое и поблескивающее металлом.
Эммануэль устраивается на шатком табурете, придвинув его к изголовью.
Они молча смотрят друг на друга. Это ритуал, выработанный за долгие годы общения. В Сказочном лесу между людьми, находящимися в столь тесной связи, просто обязан возникнуть ритуал опознания.
Эммануэль сличает знакомые черты — морщины, глаза, пряди седых волос, выбивающиеся из-под чепца. Всё это может быть подделкой. Имитацией. И никакие осмотры и вопросы не выявят биоморфа, поглотившего того, кто был тебе дорог…
Но Эммануэль знает, что делать. Она подносит ко рту цилиндр, зажатый во влажной ладони и, закусив кольцо зубами, выдёргивает чеку.
— Здравствуй, моя девочка! — бабушка улыбается. Лучистые морщинки собираются у глаз, спрятанных за толстыми линзами очков.
— Это М15, — девушка демонстрирует свою смертоносную игрушку.
— Я знаю, — тихо говорит бабушка.
— В ней четыреста граммов белого фосфора, — продолжает Эммануэль.
Старуха понимающе кивает.
— Температура в эпицентре — две с половиной тысячи градусов… Если ты биоморф и вздумаешь меня съесть, я разожму ладонь.
— Я ждала тебя, Эммануэль, — не обращая внимания на гранату, бабушка высвобождает из-под одеяла морщинистую тёмную кисть, чтобы коснуться девушки, но та отсаживается подальше.
— Бабушка, — просит Эммануэль: — Не надо.
Рука скрывается под периной.
— У тебя паранойя, Эмми, — замечает старуха.
— Нет, — девушка коротко мотает головой: — Вдруг они могут парализовать человека касанием? Они ведь как-то умудряются поедать крепких вооружённых мужчин.
— Эмми, — бабушка обводит взглядом комнату: — Ты же сама укрепила дом. Как они смогут сюда проникнуть? Сюда ходишь только ты.
— Они могут… — Эммануэль опускает глаза. Под кроватью в темноте что-то слабо поблескивает: — Я знаю.
— Как твои дела, девочка? — бабушка снова улыбается. Эмми тоже невольно начинает улыбаться. «Бабушка такая добрая…»
— У меня всё хорошо, — Эммануэль не лукавит: — Я принесла тебе тушёнки и быструю лапшу.
— Встретила кого-нибудь?
— Людей? — девушка удивлённо распахивает глаза: — Нет. Никого не встречала.
— Радиация рядом, — бабушка качает головой. Они наполовину садится, прислонившись к спинке дивана, чтобы удобнее было разговаривать.
Эммануэль знает, что в левой руке у бабушки обрез. Она сама дала старухе оружие. На тот случай, если какой-нибудь биоморф попробует взять дом штурмом. Возможно, что сейчас его воронёные стволы направлены Эммануэль в грудь. «И это правильно…»
— Тебе надо найти кого-нибудь, — заводит бабушка заезженную пластинку: — Не век же со мной нянчиться.
Эммануэль закатывает глаза: — Мне никто не нужен. Я посвятила себя карьере. Хочу быть матерью-одиночкой.
— Я серьёзно… — бабушка осуждающе хмурит брови.
— Я тоже серьёзно, ба, — девушка пожимает плечами: — Мы же в Сказочном лесу. Тут нет нормальной жизни. Никому нельзя верить. Каждый может оказаться биоморфом.
— Эмми-Эмми, я слышала это от своих подружек, когда была молода. Не было никаких биоморфов, а они твердили — никому нельзя доверять, все мужики сволочи…
Эммануэль хихикает, зажимая рот кулачком с гранатой: — Как я их понимаю.
Бабушка продолжает: — А ведь без доверия нельзя жить. Если ты не доверяешь никому, то всю жизнь будешь одинокой.
— И что мне теперь? Броситься в объятия первому встречному?
Бабушка вздыхает: — Во всём нужно знать меру.
Эммануэль медлит с ответом, и, наконец, сознаётся: — Я встретила сегодня волка. Когда шла к тебе…
— И что?
— Он предлагал мне жить вместе, — хмыкает девушка, смотря в пол. Под кроватью лежит какой-то небольшой продолговатый предмет, слегка поблескивающий в проникающем сквозь зашторенные окна свете. «Интересно, что это?»
— И ты отказалась? — догадывается бабушка.
— Естественно! — фыркает Эммануэль, ярко блеснув глазами: — Он же биоморф!
— Ты его застрелила? — бабушка пристально смотрит девушке в лицо.
Эммануэль отводит глаза. Её снова привлекает предмет на полу. Теперь она знает, что это. Красная картонная гильза с латунным фланцем. Патроны, которые она снарядила для бабушки. Края закатаны «звёздочкой». После выстрела гильза разворачивается во всю длину…
— Бабушка, ты давно стреляла из ружья? — как бы невзначай спрашивает Эммануэль, переводя разговор в новое русло.
Старуха пытается вспомнить: — Да уж год как мы с тобой не тренировались.
— Может, ты недавно случайно нажала на курок?
— Нет, Эмми. А что такое?
— У тебя под кроватью стреляная гильза, — тихо говорит Эммануэль.
Бабушка некоторое время молчит.
— Может, это патрон туда закатился? Я точно не стреляла. Да и в кого мне стрелять?
Эммануэль чувствует, как леденеют пальцы. Сидеть становится жутко неудобно. «Биоморф стирает у личности-прототипа любые воспоминания о контакте с хищником. Подделка не помнит, что была поглощена…»
«Что делать?» — эта мысль повисает в мозгу девушки словно уличный транспарант. Беззвучный крик рвётся наружу «Это же БАБУШКА!» Это её самый близкий и родной человек. Жизнь Эммануэль Готье, её собственный маленький мир рушится на глазах.
Старуха видит её смятение и пользуется секундным замешательством.
Узкая холодная ладонь появляется из-под одеяла и опускается на запястье девушки. Эммануэль поднимает к лицу гранату и начинает медленно разжимать палец за пальцем. Первый палец. Второй палец. Рычаг прижат к корпусу кольцом из среднего и большого пальца. Пара секунд отделяет его от того момента, как он и граната разлетятся в разные стороны, а боёк наколет пистон, и пламя лениво поползёт по трубке замедлителя, чтобы превратить всё вокруг в огненный ад…
Бабушка убирает руку. Эммануэль крепко сжимает гранату всей пятернёй, выйдя из ступора.
На неё смотрит волчья морда, обрамлённая белым чепцом. На одеяле лежат звериные косматые лапы.
— Я съел её три дня назад, — говорит волк Этьен.
— Я убью тебя, — тихо произносит Эммануэль.
— Твоё право. Но сначала выслушай меня.
— Выслушать? Ты хоть знаешь, что ты сделал? Ты отнял всё, что у меня было в этой жизни! — Эммануэль всхлипывает, поднимая к груди пистолет-пулемёт.
— Я дам тебе больше того, чем ты когда-либо имела, — обещает биоморф. Затем он добавляет: — Я был вынужден съесть твою бабушку, чтобы больше узнать о тебе. Мне нужна ты. И твоя бабушка была единственным способом проверить мою версию.
— Твою версию?! — переспрашивает Эммануэль.
— Я коснулся твоей руки. Теперь я знаю, что я был прав, — волк карикатурно разводит руками, подражая человеческому жесту: — Ты биоморф.
— Ты врёшь! — с ненавистью выпаливает Эммануэль: — Я прошла тест мочки, я ухаживала за бабушкой и никогда никого не ела. Я че-ло-век!