— Ты куда, Максимушка? — дрогнувшим голосом спросила мать.
— Сам не знаю.
Поздно ночью, простившись только с матерью, он вышел из дома.
Когда Сема пришел в сельсовет, все члены партийно-комсомольской ячейки были уже в сборе. За столом сидел Степан, перед ним лежал лист бумаги. Степан косился на него и грыз карандаш. У окна стояли Поморов и Дмитрий, дымили самокрутками и о чем-то разговаривали. У стены на скамейке сидела Надя.
— Добрый вечер, — поздоровался Сема и сел возле Нади.
— Что опоздал? — спросил Степан.
— Косолапый припутал. Страху натерпелся, не дай бог никому. Сердце до сих пор выпрыгнуть хочет. — Сема бросил на Степана плутоватый взгляд.
— Как это? — спросил Степан.
— Рыбачил. Поймал девять щук. Возвращаюсь. Вспомнил, что отец велел елку мха для утепления стен приплавить.
У тальцов причалил к берегу. Через час выхожу из леса, а в лодке медведь хозяйничает. Я за дерево: ружье-то в лодке оставил.
Медведь берет щуку и через себя — на берег. Выбросил штук пять и пошел. Хвать, а щук-то в траве нет. Почесал за ухом, в воду глянул. Куда бы они могли деваться?
Делать нечего, полез в лодку. Выбросил еще две щуки. Опять та же история. Рыбины точно сквозь землю проваливаются. И меня любопытство разобрало. Только понять ничего не могу: трава густая, высокая.
Сема достал кисет и стал закуривать.
— Что дальше-то? — не вытерпел Дмитрий.
— Да что, медведь пошел в лодку, выкинул последние рыбины, и они исчезли. Топчется Мишка, рычит от злости, потом взял ружье из лодки и притаился за камнем.
— Вот страх-то, — вырвалось у Нади.
Все засмеялись. А Сема продолжал:
— Лежит он за камнем час, другой, а я пошелохнуться боюсь: ружье-то картечью заряжено. Ноги у меня как деревянные, вот-вот упаду. Думаю, постою еще немного да с жизнью прощаться надо. А тут про собрание вспомнил, заскребло на душе.
Чувствую, падать начинаю, дерево от меня отходит, и вижу; недалеко от косолапого трава зашевелилась и из-за кустов лисица выходит, облизалась, сытно рыгнула и говорит: «Михаил Иванович, совесть имей. Из-за тебя Семен Дормидонтович на собрание опаздывает. Степан за это с него три шкуры сдерет».
Степан ошеломленный, молча смотрел на Сему, потом хотел огреть матом, но, взглянув на Надю, вовремя спохватился.
— Ты, Сема, со своими дормидонтками выговор схлопочешь, это я тебе точно говорю. И прошу мне не разлагать дисциплину.
Все засмеялись. Не выдержал и Степан.
— Это хорошо. — Поморов улыбался. — Только от кого лиса про собрание узнала?
— Я вот тоже об этом думаю, — ответил Сема.
— Ну вас к черту, — отмахнулся Степан.
— Степан, говорят, ты Ятоку вызывал к себе, воспитывал, — с еле уловимой издевкой спросил Дмитрий.
— Вызывал.
— И как потолковали?
Степан усмехнулся и стал рассказывать;
— Вызываю и спрашиваю: «Когда ты свое колдовство бросишь? Такая молодая девушка и чепухой занимаешься. Бабам мозги туманишь». Конечно, разговариваю с ней вежливо.
— Ну да, — рассмеялся Дмитрий.
— Ятока смотрит на меня зверенышем, а потом и говорит: «Ты, Степан, — худой Советская власть». Спрашиваю: «Это почему?» — «Я Василия лечу, злых духов прогоняю. Ты — нехороший Советская власть. Прогонять тебя надо. Василию добра не хочешь». Хлопнула дверью и ушла. Будь это мужик, я бы ему показал хорошую Советскую власть, а что с этой ведьмой делать, ума не приложу.
— Правильно она сказала, — улыбнулся Дмитрий. — Какой ты председатель, когда с бабой справиться не можешь.
— Справимся, товарищи, и с шаманкой, — успокоил Поморов. — Я думаю, мы делаем большое упущение, что до сих пор не привлекли на свою сторону пастухов-оленеводов. Пора подумать о них всерьез.
— Мы уже толковали об этом, — Степан повернулся к Поморову: — Народ они бродячий. Как быть? У них родовой Совет все решает.
— Давайте его используем, — предложил Поморов. — «Изберем из бедняков председатели родового Совета. Он и будет проводить в жизнь директивы Советской власти. Вокруг него соберется вся беднота. А дальше жизнь подскажет, как быть.
— Дело предлагает Михаил Викторович, — вступил в разговор Дмитрий. — Такой председатель и обществу «Красный охотник» будет во всем помощником.
— Это верно, — согласился Степан. — Я напишу в райком партии, посоветуюсь. А сейчас надо хорошо снабдить охотников провиантом, чтобы нужды ни в чем не имели.
— Я всех снабдил, — сообщил Дмитрий. — Верно, дроби в обрез, но сведем концы с концами. Теперь насчет общества. Поступили от трех человек заявления, просят принять в общество «Красный охотник».
— Завтра собирай собрание, и охотникам из общества надо лучшие промысловые угодья выделить.
— Я так и сделал. Вот посмотри. — Дмитрий на стол положил исписанный листок бумаги. Степан пробежал по нему глазами.
— Об этом с мужиками и потолкуем на собрании.
Степан достал кисет и завернул самокрутку.
— Что в России делается, Михаил Викторович?
Поморов положил перед собой газеты.
— Главметалл приступил к стройке в Ростове-на-Дону нового мощного завода сельскохозяйственных машин, — читал он. — Завод будет каждый год выпускать на тридцать семь миллионов рублей плугов, сеялок, уборочных машин. Па заводе будет занято пять тысяч рабочих.
— Вот это да. — Глаза Дмитрия заблестели. — Во Владивостоке я был на одном заводе. Махина. Вся деревня наша уместится.
Поморов поднял голову.
— Двадцать шесть слушателей курсов получили право управлять трактором. Это первый выпуск трактористов в нашем округе. Шестнадцать человек из них — крестьяне. Видите, крестьяне садятся на стального коня. Это только начало..
Степан резко повернулся к Поморову.
— Черт подери, а ведь придет время, мы в лес на машинах садить будем.
— Оседлаешь трактор и покатил белочить, — улыбнулся Дмитрий.
— А что, и такие, машины придумают. Будут ходить по лесу не хуже оленя. Сели ребята на трактор, а вот подучатся еще, такое придумают, ахнешь.
— Вот еще что, товарищи. После войны много осталось беспризорных ребятишек. Государство открывает детские дома, принимает все меры, чтобы спасти детей, но средств покуда не хватает. Обком партии и облисполком обратились к населению за помощью. Рабочие Карска уже собрали несколько тысяч рублей. — Поморов окинул своих товарищей взглядом. — Я думаю, мы не останемся в стороне. В фонд беспризорных вношу три рубля.
— Пишите и меня, — попросил Сема.
Когда члены ячейки внесли деньги, Степан посмотрел на Сему.
— А тебе, Сема, и тебе, Надя, поручение такое-разбейте деревню на десятидворки, подберите надежных парней и девчат, дайте им по участку и приступайте к сбору денег.
— Завтра и начнем, — ответил Сема.
— Сегодня я получил сведения, — продолжал Степан. — Сведения точные — в тайге был спиртонос Кердоля. Он встречался с Урукчой. О чем они договорились, неизвестно, но ясно одно, Кердоля постарается скупить соболей у эвенков, и опять оставят нас в дураках нэпманы.
— Поймать его надо, — предложил Сема.
— А ты знаешь как? — спросил Степан.
— В каждой охотничьей бригаде иметь своих людей. И пусть тогда является.
— Я думаю, так и сделаем. Я уж кое с кем говорил. Все будьте начеку. Кердолю надо взять живым или мертвым.
Помолчали.
— Я сегодня заходил к Кругловым. Максим куда-то исчез, — сообщил Дмитрий. — Не натворил бы чего с собой.
— Я с ним несколько раз разговаривал, — сказал Поморов. — Хотел убедить, что такое может с каждым случиться и его давно простили, но он стоит на своем, что должен искупить вину.
— Пусть немного помучается, — вступил в разговор Степан. — Для других будет хорошая наука. Советской власти нужны люди жилистые.
— Слишком дорогая цена для науки.
— Ничего с ним не сделается. Уйдет на зимовье, остынет немного, тогда в аккурат и разговор с ним вести можно будет.
Давно уже пришел день в город Карск. В мастерских затона стучали молоты, железный звон стоял в воздухе. Точно черные птицы, у причалов дремали баржи. На пристани дымил пассажирский пароход «Ермак». Открылись магазины, и продавцы поджидали покупателей. В учреждениях звонили телефоны, стучали пишущие машинки. А река никак не хотела проснуться, лежала в тумане, как в белой шубе.
Из-за реки сквозь пелену тумана на город смотрел сосновый бор. На увал вышел приземистый мужчина лет сорока пяти. Лицо широкое, плоское. Одет он немного странно: куртка из серого солдатского сукна, под ней на ремне нож в берестяном чехле, облезлая рыжая шапка из лисьего меха, штаны из ровдуги, на ногах алочи, расшитые бисером.
Бросив на город цепкий взгляд, мужчина спустился с горы, переправился на пароме через реку и неторопливо зашагал по набережной. Потом свернул в один из проулков и вошел в деревянный двухэтажный дом.
В передней его встретил рыжебородый крепкий мужчина — Афанасий Степанович Крохалев.
— Кердоля, — радостно воскликнул Крохалев. — Здорово, брат. Давно мы с тобой не виделись.
— Здорово, Афоня, — пожал руку Кердоля. — Ты совсем не старишься.
— Некогда стареть, — улыбнулся Крохалев. — Дела не дают. Пошли ко мне.
Крохалев завел Кердолю в кабинет, достал из шкафа графин водки и наполнял рюмки на высоких ножках.
— За встречу, что ли? — подмигнул Крохалев.
Чокнулись. Выпили. Закусили огурцом и сели на диван.
— Рассказывай, где пропадал, — положив руку на колено Кердоле, попросил Крохалев.
— Все в лесу живу, зверя промышляю, неплохо живу, — бросив многозначительный взгляд на Крохалева, ответил Кердоля.
— Рассказывай моей горничной, — захохотал Крохалев. — Знаю я твой промысел, слыхал.
— Тогда зачем спрашиваешь?
— Из первых рук хотел узнать. Да таиться ты что-то от меня стал.
— От старого друга ничего не скрываю.
Крохалев погрозил пальцем, снова наполнил рюмки.
— Когда-то мы с тобой сладко жили. Как эту девчонку звали?
— Бирокта.
— Славная была. До сих пор не забуду, — Крохалев опрокинул рюмку в рог.