Давно свела судьба Крохалева с Кердолей. Тогда он был просто Афоня, бесшабашный купеческий сын, не знавший, куда девать силы. Поскандалил с отцом. В это-то время и повстречался ему Кердоля. Занял Крохалев у знакомого купца денег, снарядил обоз из пятидесяти оленей и отправился с Кердолей по Среднеречью.
Три месяца они скитались по заснеженной тайге, спаивали эвенков и забирали у них пушнину. На устье Холодной реки Крохалев купил за два литра спирта у старого охотника семнадцатилетнюю дочь Бирокту. И стала она проводником его и любовницей.
В этой суровой жизни девчонка привязалась к Крохалеву, полюбила его, а молодому купцу не нужна была. И когда у него кончился спирт, он где-то в Медвежьих горах продал девушку за три соболя.
Вернулся Крохалев с хорошей добычей и пошел с тех пор в гору: купил пароход, открыл торговлю и зажил на широкую ногу.
А Кердоля подался на Бодайбинские золотые прииски, подобрал себе еще двух молодцов и занялся торговлей спиртом. Много лет все ему сходило с рук, но все-таки попался и очутился в Александровском централе. С тех пор Крохалев ничего о нем не знал.
Вынырнул Кердоля где-то в двадцатых годах. Крохалев дал ему немного денег, и тот ушел на Среднеречье. Чем жил, что там делал, никто не знал. Доходили слухи до Крохалева, что неплохо жилось Кердоле. Молодая Советская власть, как могла, заботилась об эвенках, этим и пользовался Кердоля. Наберет продуктов под пушнину в одном селе, отправляется в другое. Так вот и промышлял.
— Зачем звал, Афоня? — спросил Кердоля.
— Дело есть. Хочу в компанию взять. Соболь, хорек, горностай — в большой цене.
Кердоля испытующе посмотрел на Крохалева.
— Где торговать будешь? Попадешь в руки Чека, худо будет.
— Это не твоя печаль. Есть верные люди. А Маньчжурия не за горами.
Кердоля отхлебнул глоток вина.
— Сколько даешь?
— Десятая доля — твоя.
Кердоля усмехнулся.
— Стар я стал. Ноги худо ходят.
— Чёрт с тобой, — пятая.
— Половина.
— Четвертая, и по рукам.
— Это можно, — согласился Кердоля.
Выпили еще.
— Пойдешь на оленях, побываешь на реке Каменке. Там в Матвеевке встретишься с Боковым, но вначале найди Урукчу.
— Я его уже видел, — будто невзначай обронил Кердоля.
— Тем лучше. Урукча скажет, где найти Бокова и Трофима Пименовича Двухгривенного. У них кое-что припасено с прошлого года. Я им дам знать. Потом пройдешься по охотничьим стоянкам, дорогу к ним сам найдешь. Оленей купишь. Вот тебе деньги.
Крохалев положил пачку червонцев на стол.
— Давай помощником твоего Алешку, — помолчав, предложил Кердоля. — Делу обучать парня буду.
Крохалев покачал головой.
— Опоздал. Нет у меня сына. Ушел из дома. С комсомольцами спутался, на лекаря учится. Срам. один. — Крохалев сплюнул. — И больше даже не вспоминай о нем.
…Прошло несколько дней. Ночью от баржи, стоящей на причале, в темноту скользнула лодка, груженная двухлитровыми фляжками спирта. До берега донесся всплеск весла, и все стихло.
На рассвете лодка вошла в небольшой приток и затерялась в нем.
Поморов вел урок. Он рассказывал ребятам об Африке, об Индии, где не бывает зимы, где водятся диковинные птицы и звери.
Витя Волков морщит нос, силится разобраться во всем. Ничего не выходит. Все озера у него получаются такими, как за селом. А реки, как Каменка, на них гагары и чайки. Наконец Витя не вытерпел и спросил:
— Зимы нету, а когда же там люди белочить ходят?
Засмеялись ребята, улыбнулся и Поморов. Витя сидел смущенный. Как можно жить на свете без ружья, без собаки, без снега?
В класс несмело вошла Ятока и остановилась у дверей… Ученики с недоумением смотрели на нее, зачем же сюда шаманка пришла.
— Проходи, Ятока, садись. Вон свободная парта, — пригласил Поморов.
Ятока села и со вниманием слушала учителя. На другой день она пришла первой, молча просидела четыре урока и так же молча ушла. Поморов долго стоял у окна и смотрел вслед Ятоке. Ему хотелось знать, о чем думает она, зачем ходит в школу.
Как-то на уроке географии Поморов поставил на стол глобус и крутнул его.
— Вот так вращается Земля.
Ятока с недоверием смотрела на вращающийся шар, но слушала с интересом. Прозвенел звонок. Она подошла к столу и потрогала глобус.
— Земля? — Недоверчиво спросила она.
— Да, Земля, — подтвердил Поморов.
Ятока улыбнулась.
— Пошто мы с тобой не падаем? Как люди вниз головой ходят?
Учитель почесал за ухом: попробуй-ка объясни. Он расстелил на столе карту Среднеречья. Ятока настороженно смотрела на огромный лист бумаги.
— Вот где мы живем, — показал Поморов карандашом на точку возле синей жилки.
Ятока нахмурила брови. И вдруг ее лицо просветлело.
— Вот Холодная река. Вот Ами, — водила она пальцем. — Это Светлый бор. Наше стойбище. Кто рисовал? Большой охотник?
— Нет, ученый.
Ятока с недоумением посмотрела на Поморова: ей непонятным было это слово.
— Откуда все знает Поморов?
— Из книг.
— Покажи мне книги.
Поморов пригласил Ятоку в свою комнатку. Она остановилась перед книжными полками, потом осторожно взяла книгу и полистала.
— Зачем одному столько книг? — спросила Ятока.
— Я — учитель, обязан много знать. Что мне нужно, о том и рассказывает мне книга, а потом я рассказываю детям.
Ятока улыбнулась. Как это книги могут говорить? Обманывает учитель. Но Поморов взял книгу и стал вслух читать.
— Учи меня читать, Поморов, — попросила Ятока. — Я тоже хочу много знать.
— Это очень длинная песня.
— Ты сейчас учи, — настаивала Ятока.
…Вокруг стола у школы собрались взрослые и дети. Они с любопытством посматривали на ящик с большой блестящей трубой. Близко подойти никто не решался: а вдруг эта труба стрелять начнет. Поморов со Степаном о чем-то говорили, посмеивались.
— Не томите душу, — нетерпеливо дергали их бабы. Поморов покрутил ручку, завращался диск, и из трубы вырвался густой бас: «Эх, ухнем…» Старухи закрестились.
Первым осмелел дед Корней. Он подошел к граммофону, заглянул в трубу, осмотрел ящик и потрогал его пальцем.
— Диковина, — покачал головой. — Куда человека спрятал? — спросил он Поморова.
— Нет человека. Это его голос записан на грампластинку. А вот этот механизм воспроизводит его.
— Чудно, — покачал головой старик.
— Ты купи, дедушка, — посоветовал кто-то из толпы. — Будешь свою старуху развлекать.
Мужики гоготали, дед Корней сердито пыхтел, но от граммофона не отходил.
Сема ткнул Василия в бок.
— Вот бы на такую штуку рев сохатого записать, поставил на горе и крути, сами быки прибегать будут.
— Надо с Поморовым потолковать.
Кончилась пластинка. К столу подошел Степан.
— Мужики, у меня дело к вам.
Бабы зашумели:
— Дай послушать!
— Уйдем в лес, слушайте, хоть круглые сутки, все равно делать нечего будет. А тут, глядишь, и языки отдохнут.
Степан достал из кармана лист бумаги.
— Бабы могут идти домой. А к охотникам у меня разговор есть. Хотел собрание собрать, да сами сошлись.
Степан прокашлялся.
— Охотничьи угодья мы распределили. Все знают, кто куда на промысел пойдет. А вот план я сейчас зачитаю. Прохлаждаться нынче не придется. Страна сильно нуждается в золоте. Надо строить заводы, а где станки взять? У капиталистов. А им подавай золото и пушнину. Мировая контра не хочет признавать нас за людей. С царями привыкли дело иметь. С пушками у них сорвалось, теперь думают голодом нас взять. Только у них ничего не выйдет, это я вам точно говорю. Мы люди жилистые. Видите, как получается. Далеко мы живем, в тайге, только вот на переднем крае оказались. Без наших белок, соболей и другой пушнины туго рабочему классу придется. И нам без рабочих нельзя. Мало еще свинца, пороха и одежды. Так что вы об этом помните. Кто думал с прохладцей жить, выкиньте из головы.
Степан заглянул в листок.
— Василий Воронов, тебе добыть триста белок, пять соболей и пятнадцать горностаев.
— Многовато, Степан, — возразил Василий.
— Не жалей ног, и в меру будет. Захар Данилович… двести белок, один соболь и десять хорьков. Хорьков ты мастер промышлять. Дед Корней — пятнадцать зайцев.
— Ноги у меня совсем худые, — тряс бородой дед.
— А внуки у тебя на что? Учить-то их тоже кому-то надо.
Последним в списке шел Поморов.
— Михаил Викторович. Под твоим началом организуется бригада охотников из учеников. Добыть двести зайцев, сто белок и двадцать горностаев. Инструктором вам определяю деда Корнея.
— Ты, Степан, еще бабью бригаду организуй, — хихикнул Трофим Пименович.
Степан в упор посмотрел на него.
— Дед, а ведь ты дело говоришь. Женскую бригаду я сколочу и сам с ней в лес пойду.
— Смотри, не растеряй баб-то.
— А я на них колокольчики навешивать буду. Только смотрите, как бы потом перед бабами краснеть кое-кому не пришлось.
Багряным заревом полыхают осиновые рощи, желтой порошей падает с лиственниц хвоя, золотым ковром устилают землю березовые рощи. Потемнели кедровые хребты.
Воздух чистый и упругий, кажется, тронь его — зазвенит, как струна. По утрам в падях ревут сохатые и олени, утки табунами носятся с озера на озеро — жируют.
Впервые после болезни Василий пошел в лес. Все-то ему было внове. Словно только на свет родился. От воздуха слегка кружилась голова. Василий присел на колодину, передохнул (гребанула из него силы медведица) и пошел на озеро. В полдень вернулся домой, принес тетерку, рябчика и двух, селезней. Увидела добычу Мария Семеновна, обрадовалась:
— Бог удачу послал. Только не рано ли на ноги встал, сынок?
— Скоро на охоту, а прямо с постели какой из меня ходок.
— Смотри, худо бы не было.
— Не будет. Тайга быстро поправит.
Василий пообедал и пошел к Семе. Тот под навесом делал новую понягу. Василий присел на чурбан. Семен протянул ему кисет. Закурили.