То, что Рай позволял себе пользоваться родовым именем, наверняка ужасно выводило лорда из себя, ведь, выгоняя сына из замка, он лишил его права наследования. С тех пор тот должен был стать никем, просто Райорданом, человеком без прошлого и будущего, но сломать его оказалось не так-то просто.
Он продолжил нагло козырять именем отца, ввязываясь во всевозможные неприятности, и в конце концов нашел себя в роли вора. Это занятие принесло ему неплохие деньги, и он сумел открыть свою первую Обитель Полутени в столице земель Дома Золота и Камней – Рубиновом Городе.
Мысль о том, в какую ярость пришел отец, узнав о том, чем он занимается, приятно согревала его по ночам.
Рай закончил сборы, вышел наружу и сел в экипаж. Тот сразу же тронулся с места, и ему осталось только провожать взглядом знакомые улицы. Возможно, он вернется сюда, если Жнец не приберет к рукам его продажную душу.
Глава 6
С каждым днем беженцев в Синей Крепости становилось больше. Железные Ласточки, стоящие у ворот, не справлялись с потоком людей, и Ромэйн позволили помочь им.
Ей претила сама мысль о том, чтобы заставлять людей снимать с себя лохмотья, в которые превратилась их одежда, но нарушить приказ отца она не могла: каждого входящего в ворота крепости необходимо было тщательно осмотреть, чтобы убедиться, что на его теле нет укусов и подозрительных ран.
Фэй то и дело сочувственно качала головой и взглядом предлагала Ромэйн уйти, но та лишь крепче стискивала зубы и продолжала осматривать покрытые серой пылью и струпьями давно не мытые тела. От этого зрелища ей хотелось плакать. Худые, изможденные люди краснели от стыда, но послушно раздевались, демонстрируя выпирающие ребра.
И все это устроил один человек, возомнивший себя императором Пятнадцати Свободных Земель.
«Убить бы его».
Слова Фэй не выходили у Ромэйн из головы. Неужели никто из близкого окружения Лаверна не понимает, что он ведет свой народ в самое сердце Фаты? Что из-за его неуемной жажды власти гибнут люди? Остановить все очень просто: достаточно вогнать в его спину нож, глубоко, по самую рукоять – так, чтобы острие пронзило его черное сердце.
Ромэйн вздрогнула, напуганная собственными кровожадными мыслями. Нет, нельзя уподобляться Лаверну! Его смерть должна быть быстрой, пытками не исправить того, что он натворил.
– Иди отдохни.
Тяжелая рука Фэй легла на ее плечо и сочувственно сжала его.
– Я не могу. – Ромэйн покачала головой и утерла пот со лба. – Посмотри, очередь тянется до самого Голубого леса, если я уйду…
– Мы тебя заменим. Если хочешь быть полезной, бери лошадь и езжай вдоль очереди, посмотри, не нужна ли кому-нибудь помощь, – перебила ее другая Ласточка.
Ее глаза запали, и она сама выглядела как человек, которому не помешала бы помощь.
– Я поеду с тобой, – решительно сказала Фэй. – Мы не можем отпустить тебя одну.
– Хорошо, – сдалась Ромэйн.
Она так долго стояла на одном месте, что ноги одеревенели. Кое-как справившись с болезненным покалыванием в икрах, Ромэйн доковыляла до конюшни и прислонилась к деревянной двери стойла. Лошадь опустила голову и принялась перебирать губами ее растрепанные волосы.
Ромэйн устала, выдохлась, и дело было даже не в том, что ей пришлось простоять у ворот несколько долгих часов. Ее вымотал вид изможденных людей – ее людей, тех, кого поклялись защищать лорды Дома Наполненных Чаш.
В роду ее отца из поколения в поколение передавался лишь один закон – каждый лорд обязан служить своему народу. Да, живя в Синей Крепости, ужиная вкуснейшими блюдами и одеваясь в шелка, легко забыть об этом, но ее лорд-отец сделал все, чтобы его дети поняли, в чем главная задача их рода. И теперь, видя, на какие мучения Лаверн обрек ни в чем не повинных людей, Ромэйн искренне ненавидела его и желала ему смерти.
– Я заглянула в оружейную.
Фэй протянула ей лук и ободряюще улыбнулась. Ромэйн взяла оружие и вздохнула.
– Это обязательно?
– Кто знает, что может произойти. – Фэй пожала плечами. – Нужно быть готовыми.
– Не думаю, что кто-то из этих людей решит напасть на нас. Они напуганы и…
– Именно поэтому я и даю тебе оружие. Страх способен изменить человека до неузнаваемости.
Ромэйн не стала спорить и молча вывела лошадь из стойла. Она привыкла доверять Фэй, и если ей кажется, что им может понадобиться защита, то так тому и быть.
Седлать коня ее тоже научили Ласточки. Прошло несколько лет, но Ромэйн до сих пор помнила каждое слово наставлений.
«Клади седло левой стороной, следи, чтобы вилка лежала за лопаткой… Да, вот так. Видишь подпругу? Приложи к ней ладонь и убедись, что она не касается передней ноги лошади. Между подпругой и животом должны входить два пальца. Видишь? Тогда животному будет удобно».
– Непривычно видеть тебя такой молчаливой, – сказала Фэй.
– Я никак не могу смириться с тем, что происходит. – Ромэйн покачала головой. – Когда это закончится? Почему лорды молчат и не торопятся объединить свои армии против Лаверна? Мы ведь не сможем победить его, верно, Фэй?
Ромэйн обернулась и увидела горечь, отразившуюся на лице стражницы. Понятно. Она тоже знает, что победы им не видать. Кто вообще способен победить демонов Фаты? Это просто смешно.
– Лучше бы отец сдался, – прошептала Ромэйн. – Может, тогда Лаверн оставил бы наших людей в покое.
– Его предки боролись с кровавой тиранией императоров много веков, – мягко напомнила Фэй. – Желание противостоять выскочкам вроде Лаверна в крови у твоего отца.
– Это будет стоить жизни всем нам.
– Возможно, лорды Больших Домов опомнятся и…
– И что? Ты можешь убить крылатого демона? – Ромэйн раздраженно скрипнула зубами. – А целую армию демонов, Фэй? У нас нет ни шанса.
– Один шанс все же есть. – Стражница взяла лошадь под уздцы и повела ее к выходу. – Кто-то должен убить Лаверна.
Только эта мысль и давала Ромэйн силы двигаться дальше. Но как до него добраться?
Они выехали за ворота, оставили позади заполненный людьми двор и медленно двинулись вдоль нестройной очереди.
Испуганные люди бросали на них взгляды, полные и страха, и надежды. Никто из них не знал, чего ожидать от посланников из Синей Крепости: возможно, лорд принял решение закрыть ворота, и тогда им придется остаться на улице, один на один с бедой.
Ромэйн была бы рада успокоить их, сказать, что отец примет всех, даже если придется впустить их в замок, но на самом деле она не знала, способен ли он на это. Отец и так пожертвовал безопасностью, решившись открыть ворота, сможет ли он поставить под угрозу благополучие своей семьи?
Беженцы вели себя спокойно: никто не пытался затеять потасовку, женщины успокаивали перепуганных детей, мужчины прикрывали их спинами.
Ромэйн попыталась улыбнуться чумазому мальчишке, но тот вдруг разревелся и спрятался за юбкой матери.
– Не хочешь поохотиться? – Фэй указала на громаду Голубого леса, названного так из-за голубых елей, растущих только в этой части земель Дома Наполненных Чаш.
– Только после того, как мы закончим здесь. – Ромэйн указала на очередь. – Немного осталось.
Даже если беженцам была нужна помощь, они старались этого не показывать. Люди с недоверием смотрели на вооруженную Фэй – они вряд ли встречали женщин из лунного народа прежде. Остатки нуад вели отшельнический образ жизни и редко появлялись где-то, хоть их Дом и считался одним из пятнадцати Больших. А теперь, после того как Верховная примкнула к Лаверну, пострадавшие от войны люди возненавидели их. – Всё? Теперь ты можешь отдохнуть? Выглядишь отвратительно. – Фэй усмехнулась. – Правда, тебе нужно немного отвлечься.
В этом Фэй была права – голова Ромэйн кипела от мыслей, и ей казалось, что из ушей вот-вот повалит пар. В конце концов, ничего плохого не случится: этот лес она обошла вдоль и поперек еще в детстве.
Конечно, парой подстреленных уток почти никого не накормить, да и с провизией в крепости дела обстояли не так уж и плохо, но бродить по лесу без цели Ромэйн бы себе не позволила.
Они пришпорили лошадей, Ромэйн подставила лицо ветру и разрешила себе забыть о нависшей над домом угрозе.
Как давно она не выходила из крепости! Успела забыть, каково это – гнать коня вперед, чувствовать, как напрягаются его мышцы, как ветер хлещет по лицу и треплет волосы.
Впереди развевался плащ Фэй, ее косички и дреды рассыпались по плечам, украшения в них поблескивали в солнечных лучах. Она прекрасно держалась в седле, намного лучше, чем сама Ромэйн.
Они спешились у кромки леса. Фэй кинула Ромэйн колчан, та легко поймала его, чем заслужила одобрительную улыбку стражницы.
– Ты довольно ловкая, – отметила она.
– Спасибо, – смутившись, ответила Ромэйн.
– Приятно видеть, что наши тренировки не прошли даром.
– Я продолжаю тренироваться! – возмутилась Ромэйн. – Тебе это прекрасно известно.
– Ксан слишком мягок с тобой. Ласточки более требовательны.
Спорить бесполезно – Фэй права. Тренировки Железных Ласточек Ромэйн давались нелегко: вечерами она с трудом находила в себе силы, чтобы дойти до койки в казарме. Ксан же тренировал ее как дочь лорда – регулярно, но не до кровавых мозолей: так, чтобы она не теряла форму, но при этом не слишком перенапрягалась.
– У тебя трава в волосах.
Ромэйн поднялась на носочки и вытащила зеленый стебель из дредов Фэй. Та хитро улыбнулась, схватила ее за запястье и попыталась пихнуть кулаком. Ромэйн извернулась, вырвалась из хватки и атаковала, метя в живот Фэй.
Они продолжали шутливую драку до тех пор, пока Фэй не воскликнула:
– Все, все! Хватит!
– Ты сама начала! – Ромэйн в последний раз толкнула ее и отступила. – Хороши мы будем, если кто-то это увидит…
– Особенно я, – согласилась Фэй. – Недостойное поведение для Железной Ласточки.
Они вошли в лес и двинулись вперед по протоптанной охотниками тропинке. Мягкий настил из иголок и опавших листьев скрадывал шаги, в кронах деревьев щебетали птицы. Ромэйн провела рукой по пушистой лапе голубой ели и втянула носом запа