Если бы его спросили, на что это похоже, он бы не задумываясь ответил – на обещание. Обещание, данное тем, кого давно не существует, тем, кто обратился в чистую энергию и покинул его давным-давно…
Он не мог отделаться от ощущения, что она рядом. С неописуемой силой его тянуло туда, к склонившейся над самодельной картой девчонке.
Жажда усилилась, клыки удлинились; он поспешно отвернулся, чтобы никто не увидел алчный блеск его глаз.
Голод. Иссушающий голод, с которым он боролся сотни лет, снова вернулся. А ведь ему казалось, что он научился жить без нее, привык к сосущей пустоте, поселившейся в груди. Но стоило этому прекрасному запаху разбудить его, как все остальное померкло, стало казаться незначительным и мелким. Остался только голод. Голод и желание обладать.
– Ты чего это?
Высокий мужчина толкнул его плечом, и Хэль пошатнулся. Тело все еще не окрепло после долгого сна.
– Так ничего и не вспомнил? – В голосе здоровяка сквозило сочувствие.
– Ничего, – соврал Хэль. – Я ничего не помню.
Серокожая женщина покосилась на него с подозрением, а бритая девчонка лишь мельком взглянула.
Неужели этот запах исходил от нее? Как это возможно? Она совсем не была похожа на…
– Мы должны попасть в Воющий Дом, – сказала серокожая женщина и поставила точку на карте.
– Так вы из земель Дома Серых Ветров? – спросил юркий, плутоватого вида мужчина.
Серокожая воительница и бритая девчонка переглянулись.
– Мы не те, за кого себя выдавали, – выпалила девчонка.
– Прекрати, – прошипела воительница.
– Хватит, Фэй. – Девчонка вырвала руку из хватки подруги и, выпрямившись, обвела взглядом собравшихся вокруг мужчин. – Меня зовут Ромэйн, я дочь лорда Оррена.
Ромэйн…
«Ее звали совсем иначе», – подумал Хэль.
Громила присвистнул. Хэль нахмурился, стараясь понять, что происходит.
– И как же ты оказалась в плену у солдат императора? – спросил худощавый мужчина.
– Монстры Лаверна напали на Синюю Крепость, и мы сбежали, – нехотя ответила Фэй. – Я поклялась защищать Ромэйн и…
– И не справилась, – ввернул плут и хихикнул.
– Заткнись, Латиш, – пробасил громила. – Так что же это выходит, ты из Большого Дома? И тебя ищет император, Жнец бы его побрал?
– Да. – Девчонка кивнула. – Вы не должны подвергать себя опасности, оставаясь рядом со мной, но я…
– Тогда и я скажу.
Вперед вышел юноша с раскосыми глазами. Он откинул длинные волосы, задумался на мгновение и выпалил:
– Я действительно прибыл с Чонгана, но здесь оказался не по своей воле – меня изгнали с архипелага. Мой брат занял трон, по праву принадлежащий мне, и я собираюсь вернуться домой, чтобы…
– Да что ж такое!.. – выругался громила. – Здесь все дети высоких лордов?
– Не, я точно нет, моя мать была…
– Заткнись, Латиш. – Худощавый мужчина отмахнулся от него, словно от назойливого насекомого.
– Правда за правду. – Юноша кивнул Фэй.
– У Нисао было два сына, – вмешалась Ромэйн. – Вы с братом близнецы, верно? Но я не помню, чтобы одного из них звали Рином.
– Мирай, – выдохнул юноша. – Мать назвала меня Мираем.
– Просто прекрасно… – пробормотала Фэй.
– Сейчас мы должны решить, куда отправимся, – сказала Ромэйн. – Я была бы рада, если бы вы и дальше сопровождали нас.
– Как свита? – спросил здоровяк.
– Как добрые друзья, Барниш, – осадила его Фэй. – На счету каждый человек, который имеет зуб на Лаверна.
– Вы собираетесь, – худощавый мужчина понизил голос, – пойти против императора?
– Мы не могли бы обсудить это с глазу на глаз? – Фэй выразительно посмотрела на Хэля.
– Оставь парня в покое, он безобидный. – Барниш хлопнул Хэля по плечу огромной рукой, и тот пошатнулся.
– Я бы не спешила доверять каждому встречному, – заявила Фэй.
– А нам ты, значит, доверяешь? Вору, шулеру и… Латишу?
Ромэйн улыбнулась, и Хэль попытался увидеть в ее лице ту, которую давно потерял, но не нашел ни капли сходства. Это совсем другой человек. Так почему от нее пахнет ею? Почему ему хочется заключить ее в объятия и впитать ее запах, ее кровь, ее…
– Мне идти некуда, – сказал Барниш. – Так что я пойду с вами. Ливр, что скажешь?
– Поддерживаю, – ответил тот. – У меня ни дома, ни семьи, терять мне нечего. А вот с императором я бы решил кое-какие вопросы.
– Я должен вернуться на Чонган. – Мирай покачал головой. – Я не могу сопровождать вас.
– За что тебя изгнали? – спросила Ромэйн.
– Долгая история.
– У нас полно времени, – заявил Латиш.
– Умолкни! – Барниш пригрозил ему кулаком.
– Мать передала трон мне, но меня предали люди, которым я доверял, и вот уже четыре года я скитаюсь по Фокасу и ищу справедливости.
– Тебе нужны люди, – сказала Фэй. – И нам тоже.
– Что ты предлагаешь? – спокойно спросил Мирай.
– Объединиться. Мы могли бы помочь тебе вернуть трон, а ты…
– Но как мы поможем ему? – перебила воительницу Ромэйн. – У нас ничего нет.
– У лорда Дома Серых Ветров есть, – ответила Фэй. – Мы заручимся его поддержкой, найдем твоих братьев, все вместе поможем Мираю и объединим наши армии после победы.
– Мы должны отправиться на Солнечный Пик, чтобы встретиться с лордами, не склонившимися перед Лаверном, – напомнила Ромэйн.
– Отправим им соколов из Воющего Дома. И если ты еще не поняла, Мирай тоже лорд, который пока не присягнул Лаверну.
– И не собираюсь, – вставил Мирай. – Тирания ужасна в любом проявлении. Поэтому я должен свергнуть брата и вернуть трон Старой Крови.
Хэль жадно всматривался в задумчивое лицо Ромэйн, будучи далек от понимания того, что они обсуждали. Дома, лорды, захват власти… Все это такие мелочи в сравнении с чувствами, которые захлестывали его. Возня людей никогда не казалась ему интересной, он не понимал генералов, которые проводили большую часть своего времени в Упорядоченном.
Генералы.
Хэль сжал кулаки и усмехнулся.
Названые братья и сестры. Те, с кем он делил кров и еду. Те, с кем он проливал кровь. Ему казалось, что узы между ними нерушимы, что они любят друг друга, но оказалось, что демоны неспособны любить. Он был одним из них, был тем, чье имя боялись произносить смертные, и что с ним сделали?
Предали. Вонзили в спину десять ножей и заточили в саркофаге. Сколько лет минуло с тех пор, когда солнце в последний раз касалось его кожи? Как давно он не принимал свой истинный облик?
И где сейчас его братья и сестры?
– Снова задумался? – Барниш толкнул его плечом.
– Да. Простите.
– С ним-то мы что будем делать? – спросил Латиш, беззастенчиво рассматривая Хэля.
– Отпустим, – сказала Ромэйн.
– Мы не можем его отпустить!
– Я не могу уйти.
Ромэйн удивленно вскинула брови на одновременно возразивших Фэй и Хэля.
– Он может рассказать солдатам, где нас искать. Он ведь все слышал! – Фэй хмуро посмотрела на него.
– Я никому ничего не расскажу, – спокойно уверил Хэль. – Но и уходить не хочу. Я ничего не помню, мне нужна ваша помощь.
– Нам тоже нужна помощь… – начала было Фэй, но Ромэйн перебила ее:
– На счету каждый человек. И он тоже. Ты помнишь, что сделал Лаверн из Дома Багряных Вод?
Ее взгляд приковал его к месту. Он хотел было ответить, но вместо этого лишь покачал головой.
– Ты в порядке? – спросил Ливр.
– Да. Я… – Хэль откашлялся. – Я не знаю, кто такой Лаверн. И понятия не имею, где нахожусь.
– На Фокасе, в Пятнадцати Свободных Землях, – подсказал Барниш.
Фокас? Хоть что-то. Но что такое Пятнадцать Свободных Земель?
– Лаверн Второй решил стать императором и поработить Большие и Малые Дома, – пояснила Ромэйн. – Он убил моих родителей, захватил родовую крепость и уничтожил все, что было мне дорого, и я собираюсь заставить его заплатить за это.
Хэль едва сумел сдержать улыбку. Люди такие забавные!
– Помогу чем смогу, – пообещал он. – Но для этого вы должны позволить мне идти с вами.
– Он мне не нравится, – прямо заявила Фэй.
– А вы мне – очень, – искренне сказал Хэль. – Вы кажетесь хорошими людьми.
– Посмотри на него, он ведь мухи не обидит. – Барниш по-отечески приобнял Хэля за плечи. – Не прогоняй его, вдруг он умеет делать что-то полезное?
Мухи не обидит?.. Он, Халахэль? Один из двенадцати генералов Фаты?
– Даю слово, я не причиню вам вреда. – Хэль смиренно опустил голову. – Мне просто нужна помощь, я не прошу ничего, просто позвольте сопровождать вас. Так моя жизнь обретет хоть какую-то цель.
– Ладно, – нехотя бросила Фэй. – Пойдемте, нам лучше убраться подальше отсюда.
– Почему меня никто не спросил, согласен ли я идти? – возмутился Латиш.
– Да нам все равно, даже если ты помрешь! – заявил Барниш.
– Однажды вы пожалеете, что не спрашивали моего мнения, – неожиданно серьезно сказал Латиш, но тут же расплылся в глупой улыбке и добавил: – Знаете, я ведь был капитаном корабля…
Нестройной колонной они двинулись дальше, углубляясь в лес. Хэль шел последним и вдыхал сводящий с ума аромат, исходящий от девушки, которую он видел впервые в жизни.
Невозможно. От нее не осталось ничего, только яркий след в его памяти, только воспоминания о теплоте рук и глубине алых глаз.
«Ее не может быть здесь, Халахэль», – твердил внутренний голос, но он чувствовал, что она где-то рядом!
Он посмотрел на идущую впереди Ромэйн и прибавил шагу. Запах стал сильным, густым, забил ноздри. Ему стало казаться, что он вот-вот ослепнет от накатывающего волнами желания.
– Что? – Девушка обернулась и посмотрела на него своими большими глазами.
Карими. Не алыми. Обычными человеческими глазами.
– Хотел поблагодарить тебя, – тихо сказал он, стараясь не выдать бушующих в нем чувств.
– Не за что. – Ромэйн важно кивнула. – Не подведи меня.
– Никогда, – выдохнул он.
Он уже подвел ее однажды. Больше этого не повторится.