Ромэйн гнала от себя тяжелые мысли. Если Райордан не соврал, ее мать могла быть жива, а это значило, что они просто обязаны попытаться спасти ее.
О смерти отца она старалась не думать.
Фэй становилась мрачнее с каждым шагом. Ее и без того угрюмое лицо превратилось в маску: брови нахмурены, рот сжат в тонкую линию. Она ничего не говорила, но Ромэйн знала, что ей с самого начала не понравилась эта затея.
– Вряд ли замок пуст, – сказал Райордан, нагнав Ромэйн. – Там наверняка есть солдаты.
– Значит, нам нужно проникнуть туда незамеченными, – ответила она.
– Такой толпой? Разумнее было бы разделиться.
– И кто должен пойти?
– Точно не ты.
Ромэйн вопрошающе уставилась на Райордана, и тот пояснил:
– Я лично нарисовал твой портрет и велел искать тебя.
– Прекрасно, – проворчала Фэй.
– Тебя я тоже нарисовал, – не без гордости сообщил Райордан.
– Да что ты? – Фэй посмотрела на него так, будто готова была начать драку.
– Прекратите! – велела Ромэйн. – Если тебя в крепости уже знают, ты нас туда и проведешь.
– Я надеялся остаться в стороне, – пробормотал Райордан.
– Какой же ты трус! – не выдержала Фэй.
– Я не трус! Я просто хочу дожить до старости!
– Если Лаверна не остановить, никто из нас не доживет, – примирительно сказала Ромэйн. – Скажешь, что нашел нас, проникнем в замок, и я проведу вас в темницу.
– Позвольте мне пойти с вами.
Хэль, как обычно, появился словно из ниоткуда. Он мягко улыбался и смотрел так пристально, что Ромэйн стало неловко.
– Ты только усложнишь нам задачу, – сказала она, стараясь вложить в голос как можно больше уверенности.
– Поверь, я не буду обузой.
И она уступила. Сама не поняла почему, но кивнула и проигнорировала возмущенный взгляд Фэй. Когда Хэль на нее смотрел… Она чувствовала что-то странное. Словно они знакомы много лет, но это просто невозможно… Кем бы он ни был, она ни разу не видела его ни в Синей Крепости, ни в городах, расположенных неподалеку.
– Как ты можешь ему доверять? – взвилась Фэй. – Мы его совсем не знаем!
– Однако он идет с нами, – спокойно ответила Ромэйн. – Я не хочу снова напоминать, что я…
– Да, ты моя леди. – Фэй вздохнула. – И я готова жизнь положить, чтобы защитить тебя, но ты просто не даешь мне позаботиться о тебе!
– Я не хочу потерять еще одного друга. – Ромэйн взяла Фэй за руку и заглянула в ее глаза. – Пожалуйста, будь моим другом, а не стражем.
– Не могу. – Фэй упрямо покачала головой. – Меня годами готовили к тому, что я должна буду защищать лордов и леди Дома Наполненных Чаш. Ты единственная оставшаяся…
– Моя мать может быть жива, – слишком резко одернула ее Ромэйн.
– Я знаю. Прости.
Ромэйн прибавила шагу и обогнала Фэй. Ей стало горько оттого, что единственный близкий человек не желал прислушиваться к ней.
– Она смирится.
Ромэйн вздрогнула и повернулась к Хэлю.
– Ты всегда передвигаешься бесшумно? – ворчливо осведомилась она.
– Я не хотел тебя напугать. Просто захотелось сказать, что ты ведешь себя правильно. Она твой друг, но в первую очередь – подчиненная.
– Мне не нужно, чтобы Фэй мне подчинялась.
– Это ты сейчас так думаешь. Что будет, если она ослушается тебя в самый ответственный момент?
– Ты так говоришь, будто я командую этим отрядом. – Ромэйн хмыкнула.
– Но так и есть. – Хэль пожал плечами. – Ты – леди Большого Дома, Фэй – твоя стражница. Остальные идут за тобой, а не за ней. Все, кроме Мирая. У него свой путь.
– И ты идешь за мной? – Ромэйн прищурилась.
– Да, – просто ответил он.
– Мы тебе не доверяем.
– Зато я доверяю вам. – Хэль расправил плечи и откинул волосы за спину. – И если тебе будет угодно, я готов стать твоим стражем вместо Фэй.
Ромэйн недоверчиво уставилась на него. Он наверняка силен, она видела его спину, когда они купались в реке. На нем не было ни грамма лишнего жира, он в прекрасной форме и наверняка умел обращаться с оружием, но разве мог он соперничать с Железной Ласточкой, обучавшейся военному делу всю свою жизнь?
– Возможно, я не выгляжу таким опытным, как Фэй, – будто прочитав ее мысли, продолжил Хэль, – но, поверь, мне хватит сил защитить тебя.
– Это я должна защищать вас. Лорды и леди Дома Наполненных Чаш служат народу. Я должна защитить тех, кто оказался в лапах предателя. Это моя ноша, Хэль.
– Я не предлагаю забрать ношу с твоих плеч, я предлагаю разделить ее.
Теплые пальцы прикоснулись к ее руке, и свежие татуировки зачесались, налились жаром. Ей стоило большого труда не вскрикнуть и не отдернуть руку.
– Где ты научился наносить рисунки на кожу? – спросила Ромэйн, пытаясь не обращать внимания на неприятное жжение.
– У меня было много времени, чтобы практиковаться, – уклончиво ответил Хэль.
– Слишком много талантов для одного человека. Ты умеешь что-то еще?
– Много чего, – снова увильнул от прямого ответа Хэль. – Например, я неплохо танцую. Вряд ли это то, что ты хотела услышать, но… Помнится, ты говорила, что не станешь спрашивать.
– Я сказала «пока не стану», – уточнила Ромэйн. – Что означают символы, которые ты нарисовал на моей руке?
– Защитная руновязь, не более. Кто знает, что за камень ты проглотила.
– Обычно я не ем камни, так что сравнить мне не с чем, но… – Ромэйн понизила голос. – Это был не обычный камень, понимаешь? Когда я проглотила его, он сразу же исчез, я перестала его чувствовать. Он будто…
– Растворился, – подсказал Хэль.
– Ты знаешь, что это может быть?
– Возможно, какой-то магический артефакт. Не просто же так он понадобился Лаверну?
– Ты прав, – задумчиво произнесла Ромэйн. – Знать бы, что теперь со мной будет…
– Будем надеяться, что ты хотя бы выживешь.
– Ты говоришь так, будто знаешь что-то еще. – Ромэйн посмотрела на Хэля. – Говори.
– Понятия не имею, о чем ты, – он отмахнулся, – Мне известно не больше, чем тебе.
Врет. Ромэйн понимала это, а еще она понимала, что не было никакого смысла продолжать его допрашивать – он все равно ничего не скажет.
– Кто же ты такой? – спросила она, нахмурившись.
– Я сказал все, что мог сказать, еще в твоей комнате. – Хэль мягко улыбнулся и провел рукой по волосам. – Так ли важно, кто я? Я хочу помочь вам – вот что имеет значение. Подожди. Стой!
Он резко остановился и схватил Ромэйн за руку. Она прислушалась, но ничего не услышала.
– Что ты делаешь?
– Тише!
Их небольшой отряд замер. В звенящей тишине леса Ромэйн услышала треск веток и утробное рычание. Она потянулась к ножнам, висевшим на бедре.
Из кустов выбралось уродливое создание, лишь отдаленно напоминавшее человека. Оно шипело, тянуло к ним руки, наступало, припадая на левую ногу. Его тело было совершенно голым, и Ромэйн видела уродливые костяные наросты и клочки пробивающейся шерсти.
– Это что еще такое? – пробасил Барниш.
– Что бы это ни было, лучше нам избавиться от него.
Мирай скользнул вперед и обезглавил существо одним ударом меча. Тело бесшумно упало на покрытую лесным мусором землю.
Ромэйн поразилась тому, как легко Мирай убивал. Его рука не дрожала, он был спокоен и тверд. Неужели этому его научили в Доме Старой Крови? Насколько ей было известно, лорды и леди этого Дома никогда не славились успехами в военном деле.
– Здесь есть и другие, – сказал Хэль. – Доставайте оружие.
Времени на размышления не было: демоны появлялись отовсюду. Они выходили из зарослей, спускались по заскорузлым древесным стволам, неуклюже надвигались на них, припадая к земле, словно дикие звери.
Фэй не стала дожидаться нападения: всадив в грудь одного из демонов меч, она оттолкнула его ногой и, развернувшись, обезглавила еще одного.
Текучий, словно вода, Мирай бесшумно и быстро перемещался между чудовищами, после чего все вовлеченные в этот смертоносный танец демоны падали на землю и больше не поднимались.
Ромэйн никак не могла взять себя в руки: она пятилась, глазела на демонов и пряталась за спинами друзей. Ладони вспотели, она почти не чувствовала веса меча, рукоять которого сжимала. Все наставления Ласточек забылись, все занятия с мастером Ксаном тоже; остался лишь первобытный ужас и желание сбежать, бросив остальных.
Барниш орудовал кулаками куда лучше, чем оружием; Ливр сражался отчаянно, но его теснила пара демонов – еще немного, и один из них вцепится ему в горло.
«Просто проткни его мечом! Давай, Ромэйн!»
Ноги словно приросли к земле. Она не могла сделать ни шагу, сквозь гул крови в ушах не было слышно ничего: ни криков Фэй, ни звона стали. Запертая в обездвиженном теле, испуганная, Ромэйн не могла даже шевельнуться, чтобы помочь друзьям.
Демон вцепился было в горло Фэй, но она успела подставить лезвие меча под острые клыки. Напоровшееся на сталь чудовище взвыло, подоспевший Мирай вспорол ему брюхо. Брызнула кровь. Теплые капли долетели до Ромэйн, она стерла их дрожащей рукой и уставилась на испачканные пальцы.
– Отойди! – выкрикнула Фэй. – Защищайте Ромэйн!
Хэль тут же оказался рядом. Его лицо и шею покрывали бурые разводы, рубашка была мокрой от крови. Ромэйн не увидела оружия в его руках, зато разглядела изогнутые когти, которые никак не могли принадлежать человеку.
«Не стоит ли бояться его больше, чем этих демонов?»
Она не успела испугаться еще сильнее: чудовище повалило Ливра на землю, Барниш закричал, Мирай и Фэй были слишком далеко, чтобы помочь.
Тело среагировало быстрее, чем разум: Ромэйн кинулась на демона, так и не вспомнив ни одного тренировочного боя. Вместо того чтобы всадить меч в чудовище, она налетела на него, и они кубарем покатились по земле. Ромэйн приложилась головой о что-то твердое, в ушах зазвенело, но невесть откуда взявшееся желание раздавить череп демона голыми руками не позволило ей лишиться чувств.
Они налетели на ствол, бок, принявший на себя удар, тут же налился тяжестью. Демон вцепился в ее плечи, вонючая слюна капала на рубаху. Ромэйн старалась не подпускать тварь к шее, уперевшись руками в ее грудь, но сил не хватало. Вблизи она сумела рассмотреть безумные глаза со странным, будто растекшимся по радужке зрачком, щербатые зубы и клыки, которыми демон собирался разорвать ее горло.