А после оно велело Хэлю расправиться с лордом Спайком.
Сколько еще людей она убьет, прежде чем сосущая пустота в груди исчезнет?
– Давайте осмотрим его кабинет, прежде чем покинуть замок, – предложил Хэль.
Ромэйн посмотрела на него и кивнула. Хорошо. Она согласна делать что угодно, лишь бы сбежать от ужасных образов, то и дело всплывающих в памяти.
Они поднялись в башню, Хэль отпер замок и отошел в сторону, пропуская Ромэйн вперед. Она переступила порог, и воспоминания навалились на нее неподъемным грузом.
Кабинет отца выглядел точно так же: огромная карта на столе, разбросанные бумаги, местами протертый до дыр ковер. Тяжелая деревянная мебель, удобное кресло, книги, сваленные кучей у стены. Они были похожи, отец и лорд Спайк, но, как оказалось, не так сильно, как хотелось думать покойному лорду Оррену.
Ромэйн склонилась над картой, провела пальцем по границе Дома Серых Ветров, увидела уродливую красную кляксу на месте, где располагалась Синяя Крепость, и сжала кулаки.
Вот как. Ее дом стал для Спайка всего лишь одной из завоеванных Лаверном территорий. Клякса, уродливая метка – вот и все, чего удостоился Дом Наполненных Чаш.
– Здесь письмо, – подала голос Фэй.
Ромэйн выпрямилась, подошла к стражнице и заглянула в послание, которое та держала в руках.
– Он отдал Монти Лаверну, – прорычала Фэй. – Будь он проклят, мелкий, лживый…
– Он хотя бы жив, – едва слышно пробормотала Ромэйн. – Если Лаверн надеется заполучить камень, то Монти нужен ему живым для обмена.
– Здесь нет ни слова о Дольфе, – заметила Фэй.
– Думаю, он погиб, – как могла спокойно ответила ей Ромэйн. – Как и сын лорда Спайка.
Хэль с готовностью кивнул, соглашаясь.
– Собери остальных, я хочу поговорить с ними, – велела Ромэйн.
Фэй удивленно уставилась на нее.
– Что?
– Ничего, просто… Ты говоришь как настоящая леди Большого Дома, – смущенно ответила Фэй.
– Она ею и является, – напомнил Хэль.
– Тебя не спрашивали.
– Фэй! Прошу тебя, просто приведи остальных!
Едва стражница покинула кабинет, Ромэйн села в кресло Спайка и закрыла лицо руками.
Боль. Жгучая боль разливалась по венам, будто змеиный яд.
Монти в плену. Дольф мертв. Она осталась одна в этом сошедшем с ума мире и совершенно не представляла, сумеет ли достучаться до людей, которых собиралась просить о помощи.
Прислушаются ли лорды к ее словам? Согласятся ли с девчонкой, которая еще вчера вела праздную жизнь и знать не знала ни о войнах, ни о том, как вести себя, когда безумец, возомнивший себя императором, истребляет все живое, заручившись поддержкой демонов Фаты?
«Я не должна бояться. Я не должна бояться. Я…»
– Ты хорошо держишься.
Она вскинула голову и уставилась на Хэля, прислонившегося бедром к столу. Он рассматривал ее, и ей было неуютно под этим взглядом.
– У меня нет выбора, – отчеканила она, стараясь не показывать, насколько сильно напугана. – Кто-то должен поднять лордов Больших и Малых Домов, заставить их восстать против тирании.
– И ты решила взвалить это бремя на свои плечи?
– Думаешь, я не справлюсь?
– Уверен, что справишься.
Ромэйн недоверчиво уставилась на Хэля, ища в его лице намек на издевку, но не увидела ничего, кроме безграничного понимания.
– Ты правда так думаешь? – тихо спросила она и по привычке провела рукой по покрытой короткими жесткими волосами голове. – Уверен, что умудренные опытом мужчины и женщины пойдут за мной?
– Они не смогут отказать тебе. Теперь, когда камень…
В кабинет вошли Барниш, Ливр и заспанный Латиш. Фэй остановилась позади, Мирай прислонился плечом к дверному косяку. Ромэйн поморщилась: ей ужасно хотелось знать, что имел в виду Хэль, но теперь этот разговор придется отложить.
– Вы должны помочь мне отправить соколов, – сказала она, пытаясь вложить в голос уверенность, которой у нее не было. – Оповестить Большие и Малые Дома о том, что я буду ждать их на Солнечном Пике.
– Соколов могут перехватить, – предостерегла Фэй.
– Пускай, – Ромэйн нервно кивнула. – Пусть знают, что я не собираюсь сидеть сложа руки.
– Лаверн отправит за тобой своих головорезов, – в кабинет протиснулся всклокоченный после сна Райордан. – И, поверь мне, они не будут такими нежными, каким был я.
– Заткнуться бы тебе, – прошипела Фэй.
– Он прав, – вмешался Мирай. – На нас начнется охота.
– Она и так началась, разве нет? – Ромэйн села на край стола и сложила руки на груди. – Лаверну нужен камень, который я проглотила. Извлечь его невозможно, верно? – Она повернулась к Хэлю, тот кивнул. – Значит, лжеимператор будет искать меня независимо от того, что я буду делать.
– Это опасно. Ты выдашь свое местоположение. – Фэй вышла вперед и встала напротив. – Он отправит на Солнечный Пик демонов и…
– Он может отправить их куда угодно! – перебила ее Ромэйн. – Мы не можем просто отсиживаться здесь, пока мой брат в плену!
– Он мог убить его, – сказал Мирай.
– Нет, – Ромэйн покачала головой. – Ему нужен камень, и он наверняка попытается обменять его на Монти.
– Ему не нужно идти на уступки: за его спиной мощь Фаты, – тихо произнес Хэль.
– И что вы предлагаете? Скрываться до тех пор, пока Лаверн не прекратит поиски? Надеяться на то, что однажды нас оставят в покое? Так вот что я вам скажу: Лаверн никогда не остановится, а получив камень, станет еще сильнее, и тогда у нас не будет ни шанса против него!
– Шанса и сейчас нет, как по мне, – встрял Ливр.
– Есть. – Хэль вышел вперед. – Я ведь с вами.
– Что может один Шепчущий против орды демонов? – фыркнул Латиш.
– Многое, – загадочно ответил Хэль.
– Мы чего-то о тебе не знаем? – прямо спросила Фэй.
Хэль хмыкнул и пожал плечами.
– Слишком много загадок, – настаивала стражница. – Либо рассказывай, кто ты такой, либо…
– Хватит! – вмешалась Ромэйн. – Сейчас не время выяснять отношения! Просто ответьте – вы пойдете за мной? Если откажетесь, можете уходить прямо сейчас, я не стану держать вас силой.
Повисла напряженная тишина. Она вглядывалась в задумчивые лица и старалась унять дрожь в руках.
«Не отступай, только не отступай».
– Я пойду за тобой, – сказал Хэль и подошел ближе. – Просто скажи мне, что нужно делать.
– Чтоб вас Жнец скосил, – выругался Барниш, – я с вами.
– Раз этот старый дурень идет, то и я тоже, – высказался Ливр.
Латиш шутливо поклонился до самого пола и взмахнул руками.
– Без меня вы далеко не уйдете! Знаете, я ведь был лучшим мечником в…
– Да заткнись ты уже, – проворчал Барниш.
Мирай долго молчал, прежде чем сказать:
– Я пойду с вами в том случае, если наш договор в силе.
– Он в силе, – заверила его Ромэйн. – Мы поможем тебе, но только тогда, когда над нашими землями перестанут летать демоны. Время дорого.
Мирай кивнул и больше ничего не сказал.
– У меня нет выбора, – Рай развел руками. – Либо вы, либо смерть в лапах эмпуссий.
– Трусливая шкура, – прошипела Фэй.
– Хватит, – попросила Ромэйн.
– Трусливая, – согласился Райордан, – зато целехонькая.
– Хватит!
Все взгляды обратились к ней. Ромэйн прочистила горло и сказала уже спокойнее:
– Я напишу письма тем, кто был дружен с моим отцом, а вы отправите их с соколами.
– Ты думала, что можешь доверять Спайку, и вот чем все закончилось, – Райордан красноречиво развел руками.
– У тебя есть другой план? – спросила Ромэйн. Ее уверенность в себе таяла с каждым мгновением.
– Нет, поэтому я тоже напишу кое-кому письмо, – нехотя ответил Рай.
– Лорду Абботту?
– Думаешь, мой отец согласится выслушать сына, от которого отрекся? Я напишу брату.
– Разве он не… – начала было Фэй, но Рай не дал ей закончить:
– Он глухонемой, а не больной рассудком. К тому же теперь Йель наследник Дома Ледяных Мечей. Он сможет повлиять на отца.
– Хорошо. – Ромэйн кивнула. – Спасибо, что поддержали меня. Я знаю, как это выглядит, но выбирать нам не из чего.
Несколько долгих мгновений в кабинете стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь позвякиванием колокольчика, который где-то раздобыл Латиш.
– Пойдемте. – Фэй растолкала мужчин и переступила порог кабинета. – Ну, чего застыли? Наша леди должна написать важные письма, не будем ей мешать.
Оставшись наедине с Хэлем, Ромэйн позволила себе сесть на край стола и разжать кулаки. На ладонях остались алые полумесяцы от ногтей.
– Почему ты не ушел? – спросила она.
– Я никого не знаю, – Хэль пожал плечами. – Мне некому писать письма и отправлять соколов.
– Ты говорил о камне. Расскажи мне о нем.
Хэль внимательно посмотрел на нее, подошел ближе и встал напротив. После всего, что он сделал для нее, Ромэйн перестала его бояться. Теперь он казался ей единственным человеком, который понимал ее.
Но человек ли он? А она?
– Что, если я скажу тебе, – вкрадчиво начал он, – что это древняя реликвия, в которой заключена неописуемая мощь?
– Реликвия… – задумчиво повторила Ромэйн. – Для чего она Лаверну? На что способен этот камень?
– На многое.
– Ты сам не знаешь точно, верно?
По лицу Хэля скользнула тень.
– Я пытаюсь доверять тебе, разве ты не понимаешь? – Ромэйн подалась вперед и заглянула в подернутые холодом глаза.
– Понимаю и ценю это. Продолжай доверять мне, и я доведу тебя до трона, на котором восседает тиран, а потом помогу свергнуть его.
– Я ничего о тебе не знаю. – Ромэйн сложила руки на груди, пытаясь защититься от пронзительного взгляда, который, казалось, проникал в самую душу. – Ты ведь не Шепчущий, верно? Тогда кто ты? И кто теперь я?
Хэль задумчиво накручивал черную прядь на палец, а Ромэйн рассматривала его без малейшего стеснения.
Было в его лице что-то отталкивающее, заставляющее сердце колотиться. Казалось, что в глубине темных глаз плещется бездна, что там, под маской, скрывается нечто по-настоящему опасное.