– Разве у меня есть причины бояться? – спросил Лаверн, уверенно расправляя плечи. Его колени подгибались от страха.
– Почему наследника Наполненных Чаш нет в темнице?
Верховная приблизилась к Лаверну, ее губы растянулись в неприятной улыбке.
– Он сбежал? – как мог спокойно спросил Лаверн.
Игра. Очередная игра, правила которой известны лишь длинноухой мерзавке.
– Должно быть, – задумчиво ответила Верховная.
Она знала ответы на свои вопросы, но ей определенно нравилось допрашивать его.
– Я думала, что на тебя можно положиться, – тон Верховной стал ледяным. – Что неуемная жажда власти окончательно сломала тебя. Но что я вижу? В замке недостает пары мальчишек. Не хочешь рассказать мне, куда они отправились, император?
Сколько отвращения в ее словах, сколько яда. Он был действительно слеп, когда решил, что Верховная подчинится ему.
– Не хочу, – ответил Лаверн и сделал шаг вперед, заставляя ее отойти. – Забери свой сучий выводок и убирайся из моего замка.
Верховная рассмеялась.
– Лаверн, я ведь пыталась сохранить тебе жизнь, – успокоившись, сказала она. – Тебе и твоей семье.
– Не смей говорить о моей семье, – сквозь зубы прорычал он.
– Ты силен, раз сумел избавиться от дурманящего яда Черной Матери. – Верховная протянула было руку, чтобы коснуться Лаверна, но он отпрянул. – Но теперь ты нам не нужен.
Не сказав больше ни слова, она сложила руки, и Лаверна отбросило прочь. Сила удара была столь велика, что спиной он выбил окно. Прежде чем началось бесконечное падение в черные воды бурлящей реки, Лаверн успел увидеть надменное, холодное лицо Верховной, на котором не отразилось ни торжества, ни сожалений.
Глава 33
«Она не может доверять ему. По его роже видно, что он продаст нас за кукурузное зерно, а если потребуется, просто бросит на растерзание эмпуссиям».
Райордан отложил огрызок пера и уставился на до боли знакомые очертания Хрустальной Башни, окруженной горами. Может, зря он написал Йелю. Брат мог измениться за прошедшие годы, мог превратиться в маленькую копию отца – ледяную, отстраненную и надменную.
Помотав головой, Райордан фыркнул. Нет, только не Йель. Он никогда не станет таким.
– А здорово у тебя это получается.
Рай вздрогнул и выпрямился. Крысомордый пройдоха разглядывал рисунок, прищурив плутоватые глазки.
Даже Латиш заслуживал доверия больше, чем трижды проклятое чудовище, которое называло себя их союзником.
– Спасибо. – Райордан поспешил спрятать бумагу в карман.
– Помнится мне, на крыше Хрустальной Башни есть колокол.
– Ты видел ее? – Рай недоверчиво посмотрел на Латиша и нахмурился.
– Доводилось бывать в тех краях, да, точно. Холодно у вас, жуть, я едва не отморозил…
Пройдоха многозначительно указал на промежность. Рай закатил глаза.
– Что тебе нужно?
– Наша леди приказала собирать вещички и убираться отсюда.
– Хорошо, скоро буду.
– Там это, внизу ждут лошади, ага? И поторапливайся, леди в скверном настроении с самого утра.
Райордан дождался, пока Латиш оставит его одного, поднялся со стула и потянулся. Впереди долгий, трудный путь, и он надеялся преодолеть его целым и невредимым. Умирать в его планы не входило, по крайней мере до тех пор, пока он не увидит отца.
Отец… Да, их встречу вряд ли можно будет назвать душевной. Интересно, он вообще приедет? Скорее всего, нет. Он уже склонился перед Лаверном и ввязываться в сомнительную авантюру не станет.
Где-то в глубине души Райордану хотелось увидеть отца, посмотреть ему в глаза, потребовать извинений за то, что тот выгнал его, но он знал, что скорее замерзнут все реки Фаты, чем лорд Дома Ледяных Мечей снизойдет до признания своей вины.
Увидеть брата Рай даже не мечтал.
«Мне так не хватает твоей поддержки. Все бы отдал, лишь бы снова прочитать твои глупые сказки про призывающих священное пламя воинов, борющихся со злом».
Райордан спустился по крутой лестнице и вышел из Воющего Дома. Порыв ветра сорвал капюшон и растрепал светлые волосы. Нагруженные лошади стояли впереди, переминались с ноги на ногу, Латиш суетился вокруг, Фэй отдавала приказы слугам.
Чудовище, натянувшее на себя человеческую шкуру, застыло неподалеку, его глаза светились потусторонним огнем. Ромэйн наблюдала за ним, пытаясь скрыть это. Рай хмыкнул и подошел к ней.
– Что делает твой ручной пес?
– Он не пес, – ответила девчонка. – Прекрати так его называть, он помогает нам.
– Пока ему это выгодно.
– О тебе я могу сказать то же самое, – огрызнулась Ромэйн.
– У меня более благородные причины.
– Да, ты пытаешься спасти свою шкуру, и Хэль, кстати, помогает тебе в этом.
– Он не человек, – тихо сказал Райордан. – Клянусь, в ту ночь, когда я…
– Когда ты пришел ограбить меня? – перебила Ромэйн. – Или ты надеялся перерезать мне горло?
– Такого в плане не было.
– Это ты так говоришь.
– Поверь мне! – Рай схватил Ромэйн за руку и притянул к себе. – Он чудовище. Стоит нам потерять бдительность, как он…
– Хватит!
Девчонка вырвалась из его хватки и толкнула Райордана в грудь.
– Хэль идет с нами, нравится тебе это или нет! А вот ты можешь проваливать. Иди, расскажи Лаверну, куда мы отправились, расскажи ему про Хэля, делай что угодно, только перестань заставлять нас сомневаться друг в друге!
На этот раз Рай действительно оскорбился, но постарался не подавать вида.
– Ты еще пожалеешь о том, что не убила его во сне, – сказал он, поправив дорожную сумку на плече.
– Я жалею только о том, что согласилась взять тебя с собой.
– Ты поклялась.
– Я помню! Давай, полезай в седло и следуй за Фэй, пока Хэль прикрывает нас.
Райордан пожал плечами и направился к лошади. Он знал, чувствовал нутром, что от этого парня не стоило ждать ничего хорошего, но все вокруг, похоже, были им просто очарованы! Ничего, рано или поздно он покажет свое истинное лицо, и вот тогда… Тогда Рай будет готов.
Хести собрала вещи и окинула взглядом комнату, которая так и осталась серой и безликой. Она проводила здесь одинокие ночи, которые закончились в тот момент, когда калека впустил ее в свою постель.
Он был не так плох, этот мальчишка, за которым ее заставили приглядывать. Конечно, спать с ним ее не просили, это было ее личное решение. Он оказался славным, да, всего лишь славным, не более. И она вовсе не влюбилась в него, просто хорошо проводила время, выведывая все его тайны…
Она убеждала себя в этом, даже лежа на его обнаженной груди, пока он гладил ее по волосам. Его руки дрожали! Он был самым трепетным любовником из всех, которые были у Хести, а познать мужчин она успела достаточно, ей было с кем сравнивать.
Она надеялась, что мальчишка воспользуется мазью и избавится от хромоты. Теперь ему придется много бегать, можно не сомневаться…
Его имя Хести не произносила даже мысленно. Если она хоть на мгновение позволит чувствам возобладать над разумом, ее защита падет, и любая жрица сможет услышать отголоски ее мыслей. Этого нельзя допустить.
Прошлой ночью Хести сама пробралась в голову одной из сестер и узнала, что Лаверн исчез. Если бы калека не сбежал, его ждала бы та же участь: Верховная больше не нуждалась в людях. Жертва принесена, Столпы вот-вот явят себя, держаться за выскочку-лжеимператора больше нет смысла. Удивительно, что Верховная избавилась от него только сейчас, а не сразу после того, как сумела призвать низших демонов.
В погоню за калекой никого не отправили: Хести внимательно вслушивалась в шепот сестер, надеясь не пропустить ничего связанного с ним. Жрицы молчали, будто никому не было дела до пропажи младшего господина Дома. Похоже, на него у Верховной не было никаких планов.
Зато были планы на саму Хести.
Она вышла из Дома-Над-Водой и подошла к экипажу. Дверца приветливо распахнулась, и Хести вздрогнула, встретившись взглядом с Верховной. Та улыбнулась, и все внутри затрепетало от необъяснимого обожания.
Обожания, граничащего с отвращением.
– Садись.
Хести отдала походную сумку вознице, села рядом с Верховной и захлопнула дверцу. Спустя несколько мгновений экипаж тронулся с места.
– Нам предстоит долгий путь, – мягко сказала Верховная. – Надеюсь, мое общество не утомит тебя, я постараюсь держать свою ауру под контролем.
– Спасибо, – кротко поблагодарила Хести, пряча глаза.
– Ну же, посмотри на меня.
Прохладные пальцы жрицы прикоснулись к лицу, Хести подняла голову и посмотрела в совершенное лицо. Они разглядывали друг друга довольно долго, до тех пор, пока Верховная удовлетворенно не улыбнулась и не отвернулась.
Хести сглотнула и опустила голову. Ей не нравилось то, что происходило, не нравились прикосновения Верховной и ее навязчивость.
– Ты похожа на Лагосу, – вдруг сказала Верховная.
– Только внешне, – тут же ощетинилась Хести.
– У вас гораздо больше общего, чем ты думаешь. Мы росли вместе, ты знала об этом?
– История жизни матери никогда меня не интересовала.
– Она тоже была строптивой и постоянно мне грубила. – На лице Верховной появилась мечтательная улыбка. – А еще она была невероятно сильной. Ты станешь такой же, если позволишь искре раскрыться.
– Меньше всего на свете мне хочется быть похожей на мать, – резко сказала Хести и поджала губы.
– Что ж… – Верховная задумчиво хмыкнула.
Хести отвернулась к окну и подперла подбородок рукой. Да, эта поездка будет долгой.
Спустя много часов она проснулась от тряски. Проморгавшись, Хести поняла, что ее голова покоится на коленях Верховной – та перебирала ее волосы и напевала что-то.
– Извините, – Хести резко выпрямилась, – я не должна была…
– Ты просто уснула. – Верховная провела пальцами по ее щеке. – Мы почти приехали.
– Уже? – удивилась Хести. – Я думала, мы держим путь в Запретный Край.
– Туда мы отправимся сразу после того, как я кое-что тебе покажу.