Они выбрались из экипажа, Хести приподняла полы мантии, чтобы не испачкать ее жидкой грязью. Верховную такие мелочи не волновали – она двинулась вперед, ступая так осторожно, что создавалось впечатление, будто она парит над размытой дождями тропой. Следом за ними пошли жрицы из второго экипажа – тихо и безмолвно, словно тени.
– Что здесь произошло?
Хести разглядывала почерневшие остовы деревьев и изрытую землю вокруг. Низкие облака неестественного темно-лилового оттенка были чужды Упорядоченному, природа не могла создать подобное. В небе не было птиц, ветер не касался ее лица, воздух был плотным и влажным.
– Увидишь, – пообещала Верховная. – Пойдем, сюда.
Они прошли вперед еще немного, сгоревшие деревья обступили их со всех сторон. Хести стало не по себе. Она почувствовала угрозу, исходящую от этого места, магия сама собой заискрилась на кончиках пальцев.
– Стой здесь и смотри.
Жрицы обступили земляной курган, Верховная начертила на нем сигил. Хести на мгновение показалось, что они будут вызывать эмпуссий, но зачем? На Фокасе уже достаточно этих кровожадных тварей, они размножаются с такой скоростью, что жрицы едва успевают брать их под контроль. В подвалах Дома-Над-Водой спрятаны десятки кладок, из которых ежедневно вылупляются новые демоны.
Земля задрожала. Хести схватилась за почерневший ствол и постаралась устоять на ногах, но те предательски подкашивались.
Верховная вскинула руку, и из-под капюшонов жриц вырвалось яркое сияние. Оно вытянулось, превратилось в нити, и все они устремились к обращенной к небу ладони.
Земля в круге треснула, жрицы расступились, но ритуал не прервали. В руках Верховной все еще были сосредоточены их силы, она использовала их, чтобы призвать что-то огромное, что-то…
Хести вскрикнула, когда из-под земли, словно уродливый росток, пробилось треугольное навершие Столпа. Огромный монумент взрывал почву и поднимался все выше, он тянулся верхушкой к темному небу, в котором образовалась черная воронка. Раздался гром, земная твердь с грохотом разверзлась, трещины разбежались во все стороны, и Хести едва не провалилась в одну из них.
Воздух наполнился запахами тлена и гнили. Руны на Столпе горели зловещим зеленым светом. Одна из жриц Круга упала на колени, но никто даже не попытался ей помочь.
Верховная продолжала складывать пальцы в жесты силы, а Столп все рос и рос; казалось, еще немного – и он достигнет небес. Вторая жрица упала навзничь, еще одна завалилась набок и больше не двигалась.
«Хватит!» – хотела закричать Хести, но не посмела вмешиваться.
Она стояла в стороне, закрывала рот рукой и старалась не издавать ни звука, потому что понимала – то, что происходило, войдет в историю лунного народа. Она не имела права вмешиваться.
Поднялся ветер, деревья натужно заскрипели. У основания Столпа открылась огненная воронка, со свистом всасывающая в себя воздух. К тому времени все жрицы Круга лежали на земле и не шевелились, только Верховная осталась на ногах. Ее волосы трепал ветер, она улыбалась, глядя на деяние своих рук.
Из воронки вышел молодой мужчина. Он откинул за спину светлые волосы и обвел взглядом разруху, устроенную жрицами. На его лице появилась улыбка.
– И вот я здесь! – Он рассмеялся, и от этого смеха волоски на руках Хести встали дыбом. – Как давно я…
– Заткнись, Гомиэль.
Из портала вышел еще один мужчина – высокий, статный, одетый в светлую тунику. Его волосы были коротко острижены, рыжеватая щетина покрывала щеки и подбородок.
Хести попыталась спрятаться за деревом, но демоны заметили движение и повернулись в ее сторону. Взгляды светящихся глаз приковали ее к месту.
– Неужели нуады наконец справились? – Гомиэль облизнул губы длинным языком. – Не могу поверить!
– Я сказал тебе – заткни свою пасть, – прорычал второй демон. – Черная Мать ждала от вас большего.
– Мои предки были не слишком расторопны, – ответила Верховная, поморщившись. – И не слишком умны.
– А ты, выходит, превзошла их? – насмешливо спросил Гомиэль.
– Ты в Упорядоченном – разве это не доказательство моего успеха?
– Этого мало, – пробасил второй демон. – Где ключ, жрица?
– Мы его ищем. Ключ расколот и…
– Нам это известно. Выходит, за столько лет вы так и не нашли ни одного камня?
– Будет тебе, Таумиэль, она всего лишь жрица. Разве можно поручать им такую работу?
Яркая вспышка магии отбросила демона прочь. Подняв облако пыли, он покатился по земле и врезался в почерневший ствол.
– Жрица, которая выпустила тебя из Фаты! – рявкнула Верховная. – Не смей говорить со мной в таком тоне! Без моей магии вы не откроете врата, даже если найдете ключ!
Отплевываясь, Гомиэль поднялся на ноги и отряхнул перепачканную землей и пеплом тунику. Расстроенным он не выглядел, как и уязвленным.
– Сильна, – с одобрением сказал он. – Прошу меня простить, глубокоуважаемая Верховная жрица.
Хести наблюдала за демонами из своего укрытия и держала пальцы сложенными в жест силы. Руки затекли от напряжения, но она не могла расслабиться: ей казалось, что генералы вот-вот устанут вести пустые разговоры и разорвут Верховную в клочья.
– Мы найдем камни, – наконец сказал Таумиэль. – Можешь отозвать своих людей, Верховная.
– Хочешь добраться до саркофага? – задумчиво спросил Гомиэль. – Пожалуй, мудрое решение. Наш старый друг наверняка успел переосмыслить все и с радостью вернется в объятия любящей семьи.
– Захлопни пасть, – в очередной раз рявкнул Таумиэль.
– А остальные генералы? – спросила Верховная.
– Прибудут позже. Им нужно прийти в себя после долгого сна.
– А нам не помешает восстановить силы! – Гомиэль снова облизнулся. – У вас есть планы на эти трупы?
– Они в вашем распоряжении, – Верховная безразлично пожала плечами. – Когда вы…
Демон кинулся к бездыханной жрице и вцепился в ее горло. Хести отшатнулась, но не смогла отвести глаз от пирующего телом ее сестры падальщика. Он чавкал, хрустел и был похож на дикое животное. Голодное дикое животное.
– Мы найдем тебя позже, – громко сказал Таумиэль, явно стараясь заглушить чавканье второго генерала. – Черная Мать наградит нуад за верную службу, жрица. То, что вы остались верны данному вашим предком слову… впечатляет.
– Буду ждать вестей.
Верховная едва заметно кивнула, переступила через тело жрицы и направилась к Хести.
– Иди за мной, – бросила она, проходя мимо.
Хести ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Увиденное заставило ее окончательно разувериться во всем, что она знала о Черной Матери. Там, за запертыми вратами, их ждала не богиня, а кровожадное чудовище, породившее тварей вроде омерзительного генерала, который не побрезговал мертвечиной.
– Сколько жриц умрет, когда мы будем открывать врата Фаты? – спросила Хести.
– Несколько.
– Только что вы досуха выпили целую соту, – с плохо скрываемым отвращением сказала Хести, – и призвали только генералов. Сколько таких сот силы потребуется, чтобы впустить в Упорядоченное Мормо и…
Хлесткая пощечина заставила Хести замолчать. Она прижала ладонь к пылающей щеке и с ненавистью уставилась на Верховную, идеальное лицо которой перекосило от гнева.
– Не смей так говорить со мной.
– Хорошо, – буквально выплюнула Хести.
– Ты заменишь Лагосу в моем Круге. Вами я не пожертвую, – успокоившись, сказала Верховная.
– А другими?
– Не заставляй меня применять силу.
«Мою мать ты тоже силой заставила встать в твой Круг?» – хотела спросить Хести, но поняла, что разгневанная Верховная просто испепелит ее за этот вопрос.
– Мне жаль, – соврала она.
У Хести был план, на осуществление которого потребуется вся ее смелость. Она собиралась сбежать от Верховной, найти калеку и помочь ему предотвратить крах Упорядоченного. Знай она, что жрицы не станут искать его, ушла бы вместе с ним и мальчишкой, которого они освободили.
– Стоять в моем Круге – это честь. Лагоса бы гордилась тобой, – сказала Верховная, открывая дверцу экипажа.
– Не сомневаюсь, – откликнулась Хести.
«Если бы выжила».
Глава 34
– Мы пройдем побережьем. – Ромэйн указала на полоску суши у самой кромки воды. – Думаю, это самый безопасный путь.
– Далеко же придется идти, – присвистнул Латиш.
– Ты можешь остаться, – предложил Барниш. – Без твоего болтливого рта мы как-нибудь проживем.
– Прекратите переругиваться, – попросила Ромэйн. – Все согласны с моим планом?
– Путь выглядит безопасным, – задумчиво рассматривая карту, сказал Мирай. – Я согласен.
– Фэй?
– Я тоже согласна. Если где-то идут бои, то, скорее всего, на границах, далеко от побережья.
– Тогда решено. – Ромэйн кивнула для убедительности и свернула карту.
Ей было все еще непривычно командовать пусть небольшим, но отрядом. Люди, поверившие в нее, полностью зависели от ее решений, и ответственность неподъемным грузом давила на плечи. Иногда она спрашивала себя: «А что бы сделал отец?» – но правильного ответа никогда не находилось. Отец любил ее, но в лорды готовил Монти. Сейчас Ромэйн ужасно жалела, что не ходила на занятия вместе с братом.
– Ты в порядке?
Фэй присела рядом и заглянула в глаза Ромэйн. Та лишь пожала плечами, стараясь не выдавать ни волнения, ни охватившего ее стыда.
После убийства Атео и случайного падения лорда Спайка с балкона Ромэйн не могла находиться рядом с Фэй. Ей было противно врать ей, но сказать правду она не могла. Тайна, связавшая ее с Халахэлем, тяжким бременем лежала на плечах. Если Фэй узнает, кто он… Она убьет его. По крайней мере попытается.
А если она узнает, кем стала сама Ромэйн?..
– Как думаешь, Монти еще жив? – Ромэйн опустила взгляд и уставилась на свои запыленные сапоги, делая вид, что не услышала вопрос.
– Надеюсь на это.
– Он нужен Лаверну. Если он хочет заполучить камень, ему придется поторговаться. Но только в том случае, если мы заручимся поддержкой лордов и сможем дать ему отпор, – с горечью добавила Ромэйн.