Савьер кое-что знал о жителях пустыни: подобный внешний вид полностью соответствует статусу – в Аша’таласе худыми могут быть только рабы. Люди, имеющие в обществе вес, предпочитают ни в чем себе не отказывать. Их толстые шеи и свисающие с поясов животы – это признак статуса, буквально говорящий: «У меня есть деньги на еду».
До того, как город отделился от земель Дома Серебряного Скарабея, это была одна из самых бедных провинций Империи. В пустыне ничего не выращивали, туда ссылали преступников и тех, кто провинился перед лордом Бахметом. Что вдруг случилось и как появился Аша’талас, никто точно не знал до сих пор. Но, по легенде, город за одну ночь отстроили принцы-близнецы, вышедшие из пустыни к воде. Местные верят, что братья владели забытым магическим искусством.
Их статуи возвышаются на скале – два стройных юноши, держащиеся за руки, указывают на раскинувшийся внизу город. По ночам в их соприкасающихся ладонях зажигается огонь, который видно даже в самых отдаленных уголках Великой пустыни.
Сами жители Аша’таласа называют пустыню Белым морем и пересекают барханы на животных, которых вывели всё те же принцы: трехгорбые несуразные существа с уродливыми мордами способны обходиться без воды неделями, а питаются колючками, растущими среди песков.
Местные называют этих существ «джамали», и Савьеру пришлось запомнить это иноземное слово, потому что эквивалента на родном языке просто не существовало. Если переводить дословно, то джамали – это буквально «горбатый корабль».
Аша’талас – портовый город. Именно порт стал его сердцем, именно благодаря ему в городе появились деньги. Нынешний лорд Дома Серебряного Скарабея, Ардьяс, уже много лет кусает локти и надеется вернуть эти земли, но вельможи Аша’таласа заключили договор с Домом Золотых Пик, и как только Ардьяс вводит на территорию пустыни войска, сотни обученных копейщиков преграждают им путь.
– Господин Карт, – обратился Савьер к вельможе, – прибыл ли кто-то еще?
– Прибыли лорды Домов Бурого Лиса и Кричащей Чайки, – ответил тот, – и человек из Дома Большого Медведя. А еще, Эйо дай мне памяти, суровый мужчина из Дома Ледяных Мечей.
– Лорд Абботт? – удивился Савьер. – Вы уверены?
– Точно! Абботт, я уверен, милорд. Абботт с сыном.
– С сыном… – задумчиво пробормотал Савьер. – Разве он не изгнал его? Не лишил имени?
– Дела северных лордов нас не интересуют, – Карт пожал плечами. – Я ничего не знаю ни об этом лорде, ни о его сыне.
«Зато я знаю, что он присягнул на верность Лаверну», – подумал Савьер.
– Хорошо, что Абботт с нами, – сказал молчавший всю дорогу Монти. – Его люди сильные воины.
Савьер не стал возражать и напоминать, что лорд Ледяных Мечей мог просто послать их в Фату и уехать. Если слухи не врали, Абботт удивительно упрям и твердолоб.
Экипаж наконец остановился. Рабы помогли Савьеру выбраться из него, он кивнул им в знак благодарности. Их лица были закрыты плотными масками, так что ему не удалось разглядеть их.
– Мне сообщить лордам, что вы прибыли? – учтиво осведомился вельможа.
– Да, пожалуйста.
– Вы можете воспользоваться купальнями, пока они будут добираться до башни на Солнечном Пике, – предложил Аббар Карт. – Эй, Чаджи! Проводи наших гостей!
Красивая девушка в длинной полупрозрачной желтой юбке поспешила к Савьеру, звеня браслетами на лодыжках и запястьях. Ее грудь прикрывал отрез неплотной ткани, свободный конец которой был переброшен через плечо.
– Я помогать, господинам, – девушка улыбалась и держалась достаточно уверенно.
Карт склонил голову, насколько ему позволил двойной подбородок.
– Оставляю вас, – сказал он и захлопнул дверцу экипажа.
– Спасибо вам, – Савьер тоже склонил голову, выражая уважение.
Они вошли в огромное поместье с куполообразной крышей, и он тут же почувствовал запах благовоний и специй. Девушка шла рядом, бесшумно ступая по мозаичному полу босыми ногами. Глядя на нее, Савьер пожалел, что сам не снял обувь. Даже в легкой рубашке ему было нестерпимо жарко.
Монти стесняться не стал – остановился и стащил сапоги. Его лоб блестел от пота.
Чаджи провела их к лестнице и помогла Савьеру спуститься на два этажа вниз. От стен здесь веяло прохладой, ему стало легче дышать.
– Купальни, – с акцентом сказала рабыня, открывая перед ними дверь.
В огромном помещении располагалось несколько бассейнов, наполненных водой. От некоторых поднимался пар. Пахло розовым маслом и чем-то еще, терпким и незнакомым.
– Спасибо, я… – начал было Савьер, но Чаджи не собиралась уходить.
Вместо этого она принялась медленно развязывать тесемки на его рубашке.
– Я сам. – Он взял рабыню за руку и остановил ее.
– Я помогать.
– Понимаю, но мне не нужна помощь.
– Не понимать.
Чаджи замотала головой, и Савьер решил, что куда проще просто сдаться и позволить ей сделать то, что ей велено.
– Забавно, что мне помогать она не торопится, – заметил Монти, уже усевшийся на край одного из бассейнов.
– Похоже, ей меня жаль, – буркнул Савьер.
Рабыня раздела его и провела к бассейну. Погрузившись в прохладную воду, он испытал ни с чем не сравнимое облегчение. Чаджи скинула одежду и скользнула в воду следом за ним.
– Нет! Погоди, ты…
– Мыть, – пояснила рабыня. – Помогать.
– Да, точно, – Савьер сдался, – помогать.
Она обтерла его мягкой мочалкой, напевая что-то на своем языке. Ничего лишнего рабыня себе не позволила, действовала уверенно и спокойно, будто занималась этим всю свою жизнь. Хотя, скорее всего, так оно и было.
– Вы хотите любить Чаджи? – как бы между прочим спросила девушка, прильнув к его спине.
– Нет, спасибо, – оторопело ответил Савьер.
– Принести одежду. – Рабыня выбралась из бассейна, продемонстрировав во всей красе стройную фигуру.
Монти фыркнул и продолжил стирать с себя дорожную пыль.
Савьер неуклюже сел, вода поднялась до самого подбородка. Он прикрыл глаза и представил Хести в традиционном ярком наряде жительниц Аша’таласа. Ей бы наверняка ужасно пошли все оттенки лилового и голубого.
Хести…
Она обманула его! Но из благих побуждений. Он не мог злиться на нее. Зато мог переживать о ней каждую минуту, проведенную в пути. Если Верховная узнает, что это она помогла им сбежать…
Он скучал по ней. Не только по ее гибкому, мягкому телу, но и по язвительным замечаниям. Откровенно говоря, ему нравилось в ней все, даже скверный характер.
– Лорды прибыть. Они ждут вас.
Савьеру понадобилась помощь, чтобы выбраться из бассейна. Чаджи легко вытянула его из воды и указала на стопку чистой одежды.
– Спасибо, – поблагодарил он.
Девушка принялась обтирать его сухим полотенцем. Ему стало неловко, к щекам прилила краска, но Чаджи будто не замечала этого.
– Она продолжает делать вид, что меня здесь нет, – заметил Монти. – Видимо, твой статус впечатлил Карта куда больше, чем мой.
– Я брат узурпатора, – пробормотал Савьер, – и хоть Солнечные Земли считаются нейтральной территорией, вельможи наверняка не горят желанием встретиться с эмпуссиями.
Закончив, рабыня поднесла ему шаровары молочного цвета и помогла их надеть. Оглядев его, она сказала:
– Красивая кожа.
– Я слишком бледный, – смущенно ответил Савьер.
– Бледный – красиво, – пояснила Чаджи. – Идти за мной.
– А как же рубашка? – удивленно спросил Савьер, стыдливо прикрывая худощавую грудь.
– Очень яркое солнце. Жарко.
– Лорды не поймут меня, если я заявлюсь в таком виде.
Он не знал, поняла его рабыня или нет, но она кивнула с важным видом и удалилась. Какое-то время Савьер рассматривал свои босые ступни и корил себя за то, что не попросил ее принести еще и обувь.
Чаджи оказалась сообразительной – вместе с легкой белой рубахой она принесла тапки с загнутыми носами и целую кучу золотых украшений.
– Не нужно, – Савьер покачал головой, указывая на золото. – Я не хочу.
– Золото – красиво, – укоризненно сказала Чаджи.
– Здесь другие понятия красоты, – вмешался Монти, – просто позволь ей выполнить свою работу.
– Хорош же я буду, явившись к лордам, земли которых осаждают демоны, увешанным побрякушками, – буркнул Савьер.
Он все же сумел убедить рабыню в том, что обойдется без украшений. Она смиренно поклонилась и повела их прочь из купален.
Они медленно поднялись на Солнечный Пик – к башне, с высоты которой весь город был как на ладони. Савьер зачарованно уставился на россыпь домов, суетящихся внизу людей в ярких одеждах, и не сумел сдержать улыбки. Он поднял взгляд и увидел прямо напротив башни ту самую статую принцев-близнецов. С такого расстояния разглядеть их лица было сложно, но почему-то Савьеру показалось, что они улыбаются, глядя на возведенный ими город.
– Сюда.
Чаджи открыла резные двери и низко поклонилась. Монти замешкался, Савьер первым вошел в полукруглую комнату, и головы собравшихся повернулись в его сторону.
– Ты?! – изумленно воскликнул лорд Барелл.
– Я тоже рад вас приветствовать, – Савьер постарался придать лицу дружелюбное выражение. – И вас тоже, лорд Абботт.
Северянин смерил его ледяным взглядом и сложил руки на груди. На его лице было написано презрение. За его плечом Савьер увидел юношу с копной рыжих волос. Он, в отличие от отца, выглядел растерянным.
– Кажется, нам есть что обсудить. – Савьер подошел к столу и осторожно опустился в кресло.
– Мы прибыли не для того, чтобы обсуждать что-то с отпрыском Багряных Вод! – яростно выкрикнул лорд Барелл.
– А что насчет меня?
Монти подошел к столу и обвел собравшихся серьезным взглядом.
– Я наследник Дома Наполненных Чаш, – громко сказал он. – И этот человек спас меня.
– Мы думали, сыновей Оррена убили, – лорд Барелл выглядел удивленным. – Если ты жив, почему письма писала твоя сестра?
– Потому что я был в плену. А он, – Монти указал на Савьера, – спас меня.
– Это не изменит моего отноше