Я вскрыл печать и углубился в чтение. Мда… Магн не из тех, кто любит посидеть за книгой. Читал он по слогам. К счастью, на его месте теперь был я. Быстро приноровившись, к концу письма мой взгляд пробегал строчки каллиграфической вязи уже достаточно быстро.
Закончив чтение я оперся локтем на стол и глубоко задумался. Если бы не опыт Магна в таких делах, то я бы ничего не понял. Как максимум, что отец что-то хочет от вождя долгобородов. Половина письма была угрозами, другая половина обещаниями. И ни слова о предмете торга. Но я уверен — речь шла о найме воинов их клана. Большого отряда. Это странно. Долгобороды хорошие воины, но плохие наемники. Эти их кланы, при найме работают точь в точь, как профсоюзы. Только хуже. Стоит нанять пару сотен этих суровых подгорных воителей, и тебе обеспечен ежедневный головняк — они постоянно буду требовать лучших условий для побывки, хорошей еды, пива покрепче… Они же ещё и не пьют воду, требуют как минимум пиво. А выпивают в день минимум три таких бочонка, на которых я сижу. Каждый. И где на них столько телег для обоза найти? А еще двоюродный брат рассказывал…
— Если на этом всё, то у меня дела, — прервал мои размышления Фредерик. И выразительно постучал длинными тонкими пальцами по столу. И в самом деле из благородных — пальцы не разбиты работой. Но сильные и ловкие, как у пианиста. Или фехтовальщика.
— Это не то, зачем я пришел, — нагло ответил я. И выразительно уставился на него.
— Не понимаю, о чем вы, сеньор, — слишком уж надменно для полуголого, процедил Фредерик.
— Что случилось с… — я едва не ляпнул “с моим телом”, но вовремя поправился. — Со мной на той дороге?
Я весьма смутно помнил нападение. Было уже темно, но до цели, укрепления долгобородов, было недалеко. Мы видели огни в сторожевой башне, врезанной в отвесный горный склон. От силы пара километров. Дорога извивалась среди огромных скал, как змея среди битого кирпича. Уже стемнело. Сквозь сумерки было видно, что с одной стороны этой горной дороги, по сути просто тропы, была каменная круча, а с другой уступами крутой подъем. Тут на нас и напали. Сверху полетели стрелы, со склона посыпались камни. Пока Магн растерянно озирался, наемники молча пришпорили коней и вырвались из под обстрела. Магн запоздало поспешил за ними, но ему перегородили путь темные фигуры. Удар алебарды, пришедшийся прямо в нагрудник, выбил Магна из седла. Упал он не удачно, на руку. Он успел вскочить, получить еще несколько ударов, понять что ему повредили колено, и прихрамывая попытался догнать своих “телохранителей” пешком. Ему навалились на спину, прижали к земле, сорвали шлем и полоснули по шее. Вот, в общем, и все.
— Вы благородно и храбро сражались, убив не меньше десятка врагов, — торжественно заявил Карман из-за моей спины.
— Ни секунды в себе не сомневался, — ответил я, не оборачиваясь. — А где в этот момент были вы?
— Брали разгон для копейного удара, — невозмутимо ответил Фредерик. А потом наклонился ближе, и процедил уже другим, нехорошим голосом. — Даже лесной пень знает, что сила всадника в скорости. Не надо стоять и смотреть, как на тебя бежит толпа пехотной грязи…
Магн внутри меня вяло взбрыкнул, почуяв оскорбление, но мне было не до него.
— Согласен, — перебил я Фредерика. — Ступил. Бывает. Надо было дать шпор сразу же. На меня не первый раз из темноты всякие выскакивают. Но обычно это скромные дочки почтенных семейств, в надежде понести бастарда. И я привык геройски отбиваться. А тут я сисек не заметил и растерялся. Ну, а дальше то, что было?
Фредерик секунду сидел с каменным лицом. А потом неожиданно хлопнул ладонью по столу. Получилось громко. Я аж вздрогнул. А капо наемников задрал голову к потолку и заорал. Визгливо и прерывисто, как будто у него внутри чайник закипел и булькает. На секунду я реально испугался, что у него приступ какой-то, и он кинется на меня сейчас. Но потом понял, что это он так смеется. Мою догадку подтвердили смешки остальных присутствующих.
Фредерик привстал, продемонстрировав оборванный подол рубахи, крепкие волосатые ноги всадника и, к счастью, больше ничего. Перегнулся через стол и хлопнул меня по плечу.
— Ахах, хорошо сказано! Расскажем ему, парни!
К столу подступил Карман. Пока Фредерик сидел и улыбался, лысый дергал себя за бакенбарды и рассказывал. Его то и дело перебивали и дополняли. Обстановочка, едва вожак соизволил засмеяться, сразу разрядилась. Это не могло не радовать.
Если опустить подробности про то, кто и как дерзко и четко себя вел, то в сухом остатке история свелась к тому, что наемники выскочили из под обстрела. Обнаружили пропажу вверенного их заботам тела. И рванули назад. Гриф — тот самый долговязый парень с длинными волосами, и нетерпеливыми лапками на мече, даже умудрился проткнуть одного копьем. Что не помешало, однако, проткнутому довольно споро вскарабкаться на склон вместе с остальными и скрыться.
— Как это? — нахмурился я.
Вместо ответа Гриф отстегнул от своего пояса меч и положил передо мной.
— Вот. Это он выронил, когда я подцепил его на копье.
Я не стал лапать руками чужое оружие — тут так не принято. Внимательно осмотрел гарду. Защита на рукояти сложной формы, выполненная в виде ребер человеческого скелета. Я спросил взглядом разрешения, и осторожно вытащил клинок из ножен сантиметров на пятнадцать. Достаточно, чтобы увидеть неровный край лезвия. В моем мире такие мечи назывались фламбергами. И люди, владевшие ими, даже в суровое средневековье считались слишком уж злобными. В этом мире волнистое лезвие тоже было приметой. Но не вполне людского зла.
— Меч мертвеца! — высказал я свою догадку вслух.
Фредерик кивнул.
— Мы подобрали вас, поняли с кем имеем дело и решили убираться оттуда. Не знаю, кто на нас напал, но пара из них точно были гули, — вставил Фредерик.
Гуль тут — разумная нежить. Нечто вроде низших вампиров. И именно из гулей состоит гвардия Золотой Империи. Не всякий гуль служит востоку, есть и дикие…
— Подходим, мы значит, по ближе. А вы, молодой сеньор, валяетесь там. Все в кровище. Ну, думаем, отбегались… Глядь, а раны закрылись. Тут то мы и вспомнили что у вас дар к жизни есть. Но глаза не открываете. Тогда мы вас повезли обратно, знали что лекари вас на ноги поставят, — рассказывал тем временем Карман, добродушно улыбаясь.
— Нет, мы же сначала к горной ведьме поехали! — поправил его расслабившийся Ворон.
Когда они описывали схватку и особенно тот момент, когда Ворон сумел воткнуть копье во врага, его все очень хвалили. Похоже, владение копьем напрямую не влияет на сообразительность. После фразы Ворона все заткнулись.
— К горной ведьме? — тихо повторил я. В наступившей тишине послышался гулкий звук подзатыльника, который Карман отвесил Ворону.
Не то, чтобы тут был аналог инквизиции. Хотя культ Императора в такое нет-нет, да пытался. Просто слишком уж тут верования были языческие. Так, в моей семье все поклонялись Итвису, первому предку. Ну и остальным, до кучи. У нас даже часовенка была, все красиво так. Магн в детстве любил там позалипать на фрески, изображающие подвиги семьи. У людей из семей попроще были храмы богов. Солнечный бог, изображавшийся просто как стилизованное желтое солнце на синем фоне, был главным покровителем Караэна. Даже свой храм был — невзрачный такой, если честно. Технически это был даже не бог, а мифический первопредок всех местных. Имперский культ старательно уверял, что местечковые боги это когда-то жившие сподвижники Императора. Нечто вроде святых. И, по большому счету, одно другому не мешало.
В общем торжество веротерпимости. А как по другому, если магия тут вещь вполне себе доказуемая. Никаких невидимых глазу торсионных полей — получить в бою можно не только алебардой в нагрудник, но и колдовской ледяной сосулькой в забрало. Трудно спорить с такими доказательствами паранормального. Логично, что всякие индивиды с отклонениями быстро сформировали местную элиту. Разумеется, тут были и условно свободные маги — так или иначе выпавшие из аристократического сословия одаренные быстро скучковались в весьма закрытые сообщества. Даже в Караэне был солидный и уважаемый Институт Карающего Солнца, специализирующийся на магии огня. Здоровенная такая крепость, рядом со Старым городом.
Но вот ведьмы… Ведьмы были вне системы. И в тоже время, необходимы ей. Если в нашем мире надо провернуть что-то противоестественное, то в зависимости от ситуации, вам придется либо искать подпольную клинику, либо подпольную лабораторию. И у ведьм все это есть, и сразу в одном флаконе. В любой непонятной ситуации — иди к ведьме. Но, с другой стороны, отволочь к ней моё бесчувственное тело — это весьма спорное решение. Могла ведь и на органы пустить.
И, хотя от хаотического колдовства ведьм можно было получить кучу проблем, их терпели. Но, только не рядом с жильем людей. Поэтому селились ведьмы на отшибе, в безлюдных местах.
— Эта та самая горная ведьма, что живет на Воющем камне? — уточнил я. Ведьм в округе было несколько. Я начал с самого неприятного варианта.
— Да, — коротко ответил Фредерик, внимательно следя за моей реакцией.
— Она еще жива? — искренне удивился я. О ней я слышал только страшные сказки. И эти сказки были о временах юности моего отца.
— Все ещё жива, — кивнул Фредерик. — Мы тоже не были уверены.
— Она молода и красива, — севшим голосом прошептал Гриф.
— Молода? Сколько ей уже должно быть? Лет сто? — засомневался я.
— Жители городка по соседству говорят, что она живет на Воющем камне уже двести четыре года.
— Блин, юбилей пропустили, — покачал головой я. Не дождавшись моего возмущения, всадники Фредерика расслабились. Карман, уже спокойно продолжил:
— Она там совсем рядом была. Вы не двигались, не шевелились. Мы кольнули вас в ногу кинжалом, а вы даже не дернулись. А потом уже и дышать начали через раз. Терять было нечего, отвезли мы вас к ведьме. Забрала она вас и всю ночь не появлялась… Ну, думаю…