Маленькие выцветшие глаза мельника блеснули из-под нависших мохнатых бровей.
— Эй, не дури, Катюха! Не нам с тобой рассуждать об этом. Он теперь сила и богат. — Старик пошарил за пазухой, вынул кожаный кошель, высыпал на стол с десяток золотых монет.
— Вот они! Самые настоящие, царские! А ты ревешь, дурища. В шелках ходить будешь…
— Не нужно мне его проклятого золота, оно в крови, — девушка в гневе отшвырнула монеты и выскочила из комнаты.
Старик трясущимися руками собрал золотые, шамкая беззубым ртом, опять всыпал их в кошель и сунул за пазуху.
Мишка отскочил от окна и двинулся в обратный путь. Он понял, что мельник против воли дочери хочет выдать ее замуж за какого-то богача. Хорошо бы помочь ей выпутаться из беды. Но как? Надо поговорить с Оводом. В таких мудреных делах он лучше разберется. Как-никак, а он тоже — девушка…
Размышляя таким образом, Следопыт возвратился в лес. Он не видел, как, бешено нахлестывая коня, в деревню влетел на полном карьере всадник.
ЛИСИЦА В МЕШКЕ!
Всадник рванул поводья и, едва не свалив покрытого пеной коня, спрыгнул на землю около мельницы. Подбежав к тяжелой двери, он постучал в нее три раза рукояткой пистолета.
В ответ раздался старческий кашель, и дверь тотчас отворилась. Униженно кланяясь гостю, мельник повел его в ту комнату, где недавно сидела девушка, так поразившая Следопыта своей красотой и странным поведением.
— Минуточку, обождите одну минуточку, — залебезил старик, усаживая незнакомца, — она сейчас явится.
Гость хлопнул мельника по плечу:
— Ну, как, она уже согласилась? Иль все еще упирается? Боится меня?
— Зачем же бояться? Хе-хе, такого красавца и вдруг бояться! Ждет не дождется, даже во сне видела… Браги не хотите ли с дороги? Или винца хорошего?
— Можно, можно, — благосклонно согласился гость.
Старик живо принес бутылку вина и кувшин с брагой. Потом подошел к внутренней стене комнаты и тихонько стукнул корявым пальцем.
Гость насторожился…
После долгой паузы дверь снова скрипнула и на пороге появилась дочь мельника. При виде гостя она в страхе отшатнулась и растерянно остановилась на месте.
— Что ж ты не здороваешься, Катюшенька? Или язык отнялся от радости? — ласково засюсюкал старик и, незаметно ущипнув дочь за руку, зло прошипел ей на ухо. — Смотри, дурища, изведу!…
Девушка вздрогнула и чуть слышно по здоровалась с гостем.
— Добрый вечер!
— Здравствуй, здравствуй, красавица! -Незнакомец взял девушку за руку и усадил рядом с собой на скамью.
— Я насчет закусочки побегу, а вы здесь поворкуйте… — Семеня ногами и продолжая хихикать, старик скрылся за дверью.
Гость и хозяйка с минуту молчали. Явная холодность красавицы смущала незнакомца: он не знал, с чего начать разговор, а она не поднимала головы.
Однако, грубая натура взяла свое: он вдруг схватил девушку за плечи, с силой рванул к себе и поцеловал.
Задрожав от страха и отвращения, девушка отскочила в сторону:
— Не трогайте меня! Ради бога, пощадите!…
Гость на минуту смутился. Потом сердито спросил:
— Зачем же старик брал деньги? Разве я плохо наградил его? Вот получи и ты, красотка! — небрежным движением он бросил на стол кожаный кошелек, который тяжело звякнул.
— Нет, нет! — в ужасе воскликнула девушка. — Возьмите ваше нечистое золото, только сжальтесь надо мной и уходите!
Гость хитро прищурил маленькие колючие глазки и вынул из кармана бархатную коробочку:
— А как тебе эта штука нравится? — в руках гостя сверкнуло богатое ожерелье.
Девушка отступила еще дальше.
— Не возьму ни за что на свете!
— Так что ж тебе нужно черт возьми? — вспылил гость. — Или забыла с кем разговариваешь? Да знаешь ли ты, что любая красавица Украины с радостью станет женой батьки Махно?
— Я все хорошо знаю, — предчувствуя беду и бледнея возразила девушка, — но я не могу отдать свою руку… бандиту.
Махно позеленел от ярости:
— Молчать, подлая тварь! Да я тебя раздавлю, как змею! И баста! — он схватил ее за косу.
Девушка вскрикнула и без чувств повалилась наземь.
— Ладно! — зло прошипел он. — Не хотела добровольно, возьмем силой…
С полумертвой девушкой на руках Махно вышел наружу и скорым шагом на правился к лошади.
Чья-то легкая тень беззвучно отскочила от окна, притаившись в кустах.
Махно благополучно дошел до коня. Уложил девушку поперек седла и стал развязывать уздечку.
За спиной бандита внезапно появились две фигуры. В то же мгновение на его голову упал широкий мешок и сразу опустился до пят. Прежде чем Махно успел сообразить, что случилось, и выхватить шашку, он уже лежал на земле, крепко скрученный веревками, задыхаясь в мучном мешке.
— Вот это лихо! — воскликнул знакомый атаману голос.
— Теперь уж ты не уйдешь, бандитская харя! Возьми его, Ю-ю!
— Есть капитана!
Махно почувствовал, как чьи то сильные руки схватили его за ноги и потащили вниз по мокрой траве.
Овод и Следопыт осторожно сняли девушку с седла и, опустив на землю, стали приводить в чувство.
Между тем Ю-ю дотянул мешок до вороного коня, стоявшего внизу у речонки, и швырнул под куст.
Махно слышал, как рядом с ним стукнул о землю приклад карабина, и все смолкло. Хитрый бандит решил попробовать подкупить своего стража:
— Эй? парень! — глухо сквозь мешок заговорил он. — Развяжи веревки и заработаешь пять золотых.
— Моя нет! — коротко отозвался Ю-ю.
— Бери десять!
— Моя нет.
— Пятьдесят!
— Пошла на черт! — отрезал страж.
— Хочешь тысячу, мошенник? — поторопился набавить Махно, полагая, что против такой суммы никто не устоит.
Ю-ю смачно плюнул:
— Тьфу на твой тыща!
— О, черты твоему батьку! — выругался Махно. — Чего ж ты хочешь, дурак?
— Дурак мешок сел!
Махно разъярился:
— Берегись, собака! Если ты меня не выпустишь, мои молодцы снимут с тебя семь шкур. И баста! Я сам Махно!
Ю-ю засмеялся:
— Мой знал, кого мешок тащил. А твои молчать, шайтан! — и Ю-ю так сунул бандита прикладом, что тот охнул и сразу смолк.
Вскоре пришли и остальные: Мишка Овод и дочь мельника Катюша.
— Я повезу Катюшу, а ты возьмешь в седло мешок с бандюгой, — опять услышал странно знакомый голос Махно. — Ю-ю придется пешком пробежаться…
— Есть, капитана! — весело отозвался Ю-ю. — Мой не отстанет.
— Умоляю вас, бежим скорее! — в страхе просила дочь мельника.
— Нужно торопиться, друзья, — поддержал Овод, — скоро утро.
Жуткий холодок пробежал по спине бандита: ему почудилось, что он слышит голос той самой девушки, которая была повешена в Черной балке по его приказанию. Нет, этого быть не может — мертвые не воскресают!
Разговор продолжался:
— Ты, Овод, поезжай пока шагом, а мы с Ю-ю останемся на минутку здесь, — приказал Мишка.
— А в чем дело? — спросил Овод, подсаживая на седло дочку мельника.
— Ничего особенного, надо старый должок отдать…
Овод с девушкой уехал вперед.
Следопыт взял плеть и, подойдя к мешку, слегка ткнул его носком сапога:
— Ну-ка, Ю-ю, поверни его тыквой кверху.
— Есть, капитана! — с удовольствием отозвался Ю-ю, выполняя приказание.
— А теперь считай до пятидесяти, да смотри не сбейся…
Вряд ли надо рассказывать, с каким удовольствием принимал надменный атаман порцию горячих. Мишка старался изо всех сил:
— Не грабь народ! Не трожь Красных дьяволят! Не лезь к буденовцам!…
Бандит заскрипел зубами и разразился такой забористой бранью, что Ю-ю впервые расхохотался от всей души. А Мишка продолжал всыпать.
На тридцатом шлепке Мишка услышал крик Овода:
— Скорей по коням!…
С большим сожалением Мишка прекратил экзекуцию:
— Ладно. Двадцать штук досыплю на месте.
ПОДАРОК РЕСПУБЛИКЕ
В городе Е. было необыкновенно оживленно и шумно. К главной площади по всем улицам и переулкам двигались потоки людей. На площади стоял уже знакомый нам отряд красных партизан в полном боевом снаряжении. Сегодня он уходил на фронт бить Врангеля. Рабочие организации и граждане города провожали партизан со знаменами, с песнями и музыкой.
Залитая потоками яркого солнца и красным заревом многочисленных знамен площадь горела и бурлила, людское море колыхалось вокруг высокой, наскоро сбитой трибуны.
Митинг был в разгаре.
Говорил рабочий рельсопрокатного завода:
— Советская власть товарищи, в опасности! Черный барон — Врангель все еще сидит в Крыму. Если мы не сбросим его в море, он опять полезет на Украину, а за ним, глядишь, и буржуй вернется, и помещик и прочие белые гады. Не бывать тому, товарищи!
— Бей Врангеля! — кричала в ответ толпа.
— Вот и я тоже говорю! — продолжал оратор. — Партия зовет нас под ружье! Сам Ленин зовет. Все за оружие, товарищи! Смерть буржуям! Урра-аа!…
— Урра-аа! — загремело над площадью, и могучее эхо разнеслось по всему городу.
Вслед за рабочим, перепоясанный патронными лентами, на трибуну поднялся командир партизанского отряда Цибуля.
Цибуля дал клятву, что его полк не вернется назад до тех пор, пока ни одного беляка не останется на родной земле. Он упомянул также и о полном разгроме махновских банд и выразил сожаление, что сам Махно все еще не пойман…
Но вдруг Цибуля прервал свою речь на полуслове.
В облаках пыли к площади во весь опор мчался вороной конь с двумя всадниками. С развевающейся по ветру косой впереди сидела девушка, которую поддерживал сзади рыжий парень в изодранной одежде. Далеко позади скакал еще один всадник с большим мешком поперек седла, а на диво всем, придерживаясь одной рукой за стремя, рядом с конем стремительно бежал буденовец.
Партизаны на всякий случай приготовились к бою. Толпа затихла. А когда приблизился вороной конь, люди поспешно раздвинулись, очищая дорогу.
Рыжий всадник осадил коня у самой трибуны и крикнул с седла: