— Здравствуйте, товарищи!
Цибуля и партизаны увидели отчаянного Следопыта живым и невредимым! За ним подоспел и Овод с таинственным мешком поперек седла, с неутомимым Ю-ю у стремени.
Знаменитых разведчиков встретили криками «ура». Все трое оказались в могучих объятиях друзей и товарищей. Сам командир сбежал с трибуны и помог неизвестной девушке сойти на землю. Мишка вытянулся в струнку и громко отрапортовал:
— Дозвольте доложить — поиск проведен успешно, мы привезли подарок Советской Республике!
Цибуля улыбнулся:
— Уж не эту ли красу-царевну вы считаете подарком?
— Никак нет! Наш подарок почище будет! — Следопыт подмигнул своим друзьям.
— Где ж он? — удивился Цибуля. — Я не вижу.
— В мешке сидит!
— В мешке?!.
Все окружающие прыснули от смеха. Предвкушая что-то необыкновенное народ тесным кольцом окружил разведчиков.
Командир приказал:
— В таком случае тащите ваш подарок на трибуну.
— Есть тащить на трибуну! — отозвался Следопыт. — А ну-ка, Ю-ю, отвяжи мешок!
Ю-ю мигом исполнил приказание, ловко взвалил странный мешок на плечи и понес вверх на трибуну. За ним поднялись разведчики и командир Цибуля.
Следопыт скомандовал:
— Бросай подарок на середину!
— Есть капитана! — Ю-ю весело улыбнулся и швырнул мешок на пол.
Мешок громко крякнул, потом зашевелился и вдруг сам собою стал подниматься.
От удивления все разинули рты. Старушка, стоявшая рядом с трибуной, шарахнулась в сторону:
— Мать причиста, мешок встае!…
Глухо ворча мешок действительно встал завязанным концом вверх.
Командир вспылил:
— Это еще что за шутки, медвежонка, что ли, приволокли?
— Зачем медвежонка, тут целый медведь, — невозмутимо ответил Следопыт, развязывая узел.
Любопытство толпы достигло высшего напряжения. Передние ряды вплотную придвинулись к трибуне, а задние полезли на плечи соседей.
Наконец таинственный мешок раскрылся и медленно пополз вниз.
Следопыт отрапортовал Цибуле:
— Вот он, подарок! Поучайте, товарищ командир!
И перед изумленными взорами народа, весь покрытый мучной пылью, растрепанный и жалкий, предстал какой-то немудрящий человечишка с поднятыми дыбом волосами.
— Это еще что за птица? — спросил командир, не узнавая злого врага Украины.
— Это изменник Родины, бандит и грабитель — батько Махно!
Толпа ахнула:
— Махно! Махно! — как ветер, понеслось по рядам. — Смерть бандиту!
Махно узнал не только Следопыта, но и Овода недавно повешенного им в Черной балке.
— Что за наваждение такое? — прохрипел он, пятясь назад. — Опять эта проклятая девчонка!
— Да, да, это я! — ответил Овод, подходя ближе. — Иногда и мертвые воскресают, чтобы отомстить живым…
Бандит побелел под слоем муки и в ужасе озирался по сторонам. Ему казалось, что он сошел с ума и теперь бредит дикими, нелепыми образами: воскресший Овод, партизаны, толпы народа, сотни знамен, шум и крики — настоящий кошмар!…
Командир первый пришел в себя и, крепко пожав руки всем разведчикам, обратился к народу:
— Товарищи! Наши славные разведчики и в самом деле привезли ценный подарок Советской России: они захватили в плен одного из самых гнусных бандитов — атамана кулацкой банды Махно. Хвала и честь юным героям!…
— Урра-аа! — загремело над площадью.
Махно готов был провалиться сквозь землю или растерзать всех на мелкие кусочки, но мог только скрежетать зубами в бессильной ярости и злобе. А тут еще стояла дочь мельника и смотрела на его жалкую фигуру, насмешливо улыбаясь…
На трибуну вошел буденовец и передал Цибуле какие-то коробки.
— Все три здесь? — тихо спросил тот.
— Так точно, товарищ командир!
Цибуля поднял руку призывая к порядку.
Сотни глаз впились в командира.
— Товарищи! — торжественным тоном начал он. — Я счастлив всенародно заявить здесь, что Коммунистическая партия и Советская власть высоко оценили боевые заслуги и самоотверженность наших отважных разведчиков. Разрешите от имени Республики вручить этим славным героям заслуженные награды… — Цибуля медленно вынул из коробки три блестящих ордена и поднял их над головой.
Долго сдерживаемое напряжение толпы прорвалось. Ураган рукоплесканий и криков «ура» рванулся к небу. Над головами замелькали платки, полетели вверх картузы и шапки, а ребятишки словно стаи грачей взлетели на все деревья, столбы и заборы.
Каждый старался протолкнуться вперед, к трибуне, и хоть одним глазком посмотреть на отчаянных буденовцев, сумевших посадить в мешок «самого батьку Махно».
Но кажется больше всех радовалась и трепетала от счастья дочка мельника, которая давно уже стояла на трибуне не сводя глаз со своего спасителя — Следопыта.
А когда командир собственноручно приколол к его широкой груди пылающий под солнцем орден Боевого Красного Знамени, Катюша не выдержала и на глазах толпы расцеловала смущенного Мишку.