К счастью для девочки, синий пес воспринимал происходящее далеко не так эмоционально, как люди, поэтому сохранил рассудительность и часто подсказывал своей подруге правильные ответы. Девочка прекрасно сознавала, что без его помощи ни за что не одолела бы бесконечные ловушки невероятного экзамена.
После часа безумной гонки она была совершенно измучена и едва держалась на пределе своих сил и выносливости. Все смешалось в ее голове, причем путаница постоянно усугублялась из-за предательских выходок письменных принадлежностей. Сначала ластик принялся рвать бумагу, дырявя и без того уже крохотный лист; ручки, за которые она хваталась, то отказывались писать, то вдруг оставляли на бумаге огромные чернильные кляксы, а то и вовсе начинали выводить буквы вверх ногами. Одна из них оказалась еще хуже: написанные ею слова через тридцать секунд исчезали! Стоило Пегги дописать какую-нибудь фразу, как она обнаруживала, что начало ее уже почти улетучилось…
Злосчастный словарь стал таким толстым, что Пегги не могла засунуть его в портфель. А под конец вообще взорвался, засыпав все вокруг клочьями бумаги и искорежив кожу портфеля.
Если бы не постоянные ободрения со стороны синего пса, Пегги уже бы давно сдалась. Голова ее раскалывалась от мучительной боли.
– Давай бросим, – стонала она, – я все равно уже провалилась, везде написала сплошные глупости…
– Нет! Нет! – упорно подгонял ее синий пес. – Мы должны продолжать. Остальные справились ничуть не лучше тебя. Только посмотри на их лица!
Наконец, когда все уже окончательно выдохлись, световые табло вдруг разом погасли. Экзамен закончился, шум и гам сменила полнейшая тишина. Ученики растерянно озирали друг друга. У многих текла кровь из разбитого носа, один мальчик был сильно оглушен взрывом собственного словаря и лежал без сознания на полу, усыпанный обрывками разноцветных страниц.
Пегги отыскала Наксоса, который стоял в углу, подрагивая от пережитого напряжения. Даже верзила Джефф растерял всю свою надменность: он уже больше не ухмылялся, а только непрестанно вытирал дрожащей рукой испарину со лба.
– Испытания закончены, – объявил громкоговоритель, – вы можете отдохнуть в парке. Результаты будут вывешены в пятнадцать часов на доске объявлений в главном холле.
Побросав портфели на пол, подростки устремились вон из экзаменационного центра. Оказавшись в парке, Пегги даже зажмурилась: таким ярким показался ей свет дня. Голова у нее закружилась, и она села прямо на траву. Вскоре к ней присоединился Наксос.
– Ну? – спросил он. – Как все прошло?
– Катастрофа, – вздохнула девочка. – Мне казалось, что я схожу с ума.
– Мне тоже, – признался мальчик. – Вот уж не ожидал ничего подобного. Я думаю, что на самом деле вопросы и ответы не имели никакого значения… Скорее, испытания предназначены для того, чтобы оценить нашу реакцию, уровень эмоциональности.
– Я тоже так считаю, – поддакнул синий пес. – Это был тест. Осталось узнать, как истолкуют его результаты судьи.
Пегги сверилась с наручными часами. Ей не терпелось увидеть, как госпожа Зизолия вывешивает на доске результаты.
– А что будет с теми, кто провалится? – опасливо поинтересовался Наксос.
Верзила Джефф, который прохаживался неподалеку от них, громко отозвался:
– Их исключат из школы и отправят работать в столовую – мыть посуду и подавать еду. Они никогда не вернутся домой.
– Ты думаешь, это правда? – настойчиво переспросил Наксос.
– Еще бы! – бросил верзила. – Преподы в нашей богадельне шутить не любят. Сбежать отсюда вряд ли будет просто: понадобится исследовать окрестности и разузнать, как добраться до ближайшего города.
Пегги не стала делиться с ним своими соображениями. Как и синий пес, она считала, что в действительности колледж спрятан в каком-то глубоком подземелье, а здешние небо и горизонт – не более чем театральные декорации. Поэтому нигде не видно ни оград, ни охранников. Колледж казался свободно расположенным среди природы, а на самом деле никакой «природы» нет.
Разговоры быстро стихли. Каждый ученик с волнением ожидал объявления результатов.
«В следующий раз, когда я встречусь с галстуком-бабочкой и запятой, – подумала Пегги, – то первым делом потребую рассказать, что на самом деле происходит с теми, кто провалит экзамен. Хватит с меня зловещих сказок, которые ученики нашептывают друг другу в столовой».
Но в глубине души она чувствовала себя не слишком уверенно. Зооар и Казор явно относились к своей затее очень серьезно.
«А по-моему, у них просто мания преследования, – телепатически проворчал синий пес. – С такими типами стоит держаться поосторожнее. Они видят врагов повсюду, хотя на самом деле те существуют только в их воображении».
Время до пятнадцати часов тянулось медленно. Наконец в холле показалась госпожа Зизолия, направлявшаяся к доске объявлений с листком бумаги. Расталкивая друг друга, школьники ринулись взглянуть на результаты.
По толпе прокатился вздох облегчения: испытание выдержали все.
Ребята еще не закончили поздравлять друг друга, как вдруг за их спинами послышался мрачный смешок. На пороге холла, опираясь на свою трость, стоял Дьяблокс и внимательно наблюдал за учениками.
– Не очень-то радуйтесь, – проговорил он глухо. – Сегодняшний экзамен – просто детская игра по сравнению с другими. На втором этаже вам будет не до смеха. Некоторым из вас вообще не суждено будет больше смеяться.
– Это еще почему? – переспросил Джефф с привычной надменностью.
– Потому что они погибнут, – проговорил Дьяблокс и повернулся к выходу.
Тайны второго этажа
На следующий день Дьяблокс собрал ребят в парке, чтобы дать обстоятельные разъяснения по поводу того, что их ожидает дальше. Усевшись в кружок на газоне, ученики сосредоточенно вслушивались в советы бывшего супергероя.
– На втором этаже располагается огромный зоопарк, – приступил тот к рассказу. – Причем зоопарк инопланетный, в котором собраны животные и растения из самых дальних уголков Вселенной. Звери, которые встретятся там, не похожи ни на одно из известных вам существ. Они наделены странными, иногда смертоносными возможностями. Совершенно дикие и неприрученные создания! Не рассчитывайте, что они станут есть из ваших рук… скорее, они сами съедят ваши руки!
Джефф и его приятели по обыкновению принялись зубоскалить, но их смех звучал несколько принужденно.
– А что нам нужно делать там, наверху? – нетерпеливо спросила Пегги Сью. – Думаю, вряд ли предстоит угощать орешками тамошних обезьян?
– Отнюдь, – пророкотал Дьяблокс. – Зоопарк на втором этаже – настоящая ярмарка всемогущества. Именно там произойдет самый главный поворот в вашей жизни. Как я объяснял с первых дней вашего обучения, сила супергероя заключена в костюме, который он носит. Верно?
Ученики дружно закивали.
– Так вот, именно там, в зоопарке, вам предстоит изготовить костюм, который принесет вам славу: ваш собственный костюм супергероя!
– Но как же мы это сделаем? – пролепетал Наксос.
– Вам нужно будет выбрать одно из магических животных, исходя из его свойств и возможностей, убить его, освежевать и сшить из его шкуры одеяние, – ответил Дьяблокс. – Все просто и ясно. Могущество животного, пропитавшее его шкуру, перейдет и к костюму.
– Я поняла, – проговорила Пегги. – Значит, всякий раз, когда мы будем надевать свой костюм, возможности животного станут нашими.
– Именно так, – подтвердил Дьяблокс. – Поэтому вы должны подойти к выбору жертвы с особым тщанием, а не убивать первого же зверя, который попадется вам на пути. Внимательно изучите своих противников и сделайте выбор, исходя из собственных предпочтений. Например, не стоит выбирать в жертвы птицу, если вы боитесь высоты, или гигантского паука, если пауки вызывают у вас отвращение.
– Так, значит, нам предстоит сафари[6]! – воскликнул Джефф. – Отлично! Обожаю охотиться на монстров!
– Берегись, как бы самому не стать дичью для охотников! – произнес Наксос с тихим смешком.
– Это не развлечение, – сурово пресек их перепалку Дьяблокс. – Вас ожидает множество опасностей. Животные в зоопарке гораздо умнее, чем вы думаете. Они сразу догадаются, зачем вы пришли на второй этаж, и будут яростно защищаться. Поскольку нередко лучший способ защиты – нападение, вполне возможно, что звери бросятся на вас, как только вы вступите в джунгли. Будьте готовы ко всему, не теряйте бдительности и всегда держите оружие под рукой.
Пегги Сью невольно поежилась. Мысль о том, что ей придется убивать зверей, пусть даже чудовищных и кровожадных, ни капельки ее не привлекала. Она не любила насилия и всегда стремилась найти выход из положения, не прибегая к жестокости.
– Вам предстоит пережить великие мгновения! – воскликнул Дьяблокс с воодушевлением. – В недрах леса среди множества опасностей вы станете настоящими супергероями. Я сам когда-то поднимался на второй этаж и помню все, что там произошло, так ясно, словно это было вчера. А ведь уже сорок лет минуло! Из всего выпуска только мне одному удалось выжить, остальных соискателей сожрали звери, которых они пытались изловить.
«До чего ободряюще!» – мелькнуло в голове Пегги мысленное послание синего пса.
Дьяблокс не без труда распрямил спину.
– Теперь вам нужно как следует подготовиться, то есть пройти специальные курсы выживания, – сообщил он. – Наверху вы сможете рассчитывать только на себя. Звать на помощь бесполезно: никто не придет вам на выручку.
Им в самом деле пришлось изучать, как убивать монстров, свежевать и разделывать тушу. Все это было не слишком привлекательно, и Пегги иногда с трудом удавалось сдерживать тошноту. Синий пес, напротив, находил занятия довольно интересными.
– Содрав кожу с туши, – объяснял один из преподавателей, – вам придется тщательно выскоблить ее и задубить, чтобы она не испортилась. В своем снаряжении вы найдете концентрированные дубильные средства, однако для надежности вам следует выучить естественные методы дубления, которые люди применяли в древности. В особенности то, что касается вымачивания кож в отваре из желудей. Или еще…