– Ну вот, – объявил Зико-Зико, – черепаха устроилась. Теперь нам пора проститься. Тебе больше не о чем беспокоиться, девочка, иди и ложись рядом со своими друзьями. Через час сонный газ заполнит убежище, и ты уснешь. Правда, тебе придется немножко подождать, пока черепаха создаст достаточное количество чудесного газа. Расслабься и наберись терпения. Все будет хорошо.
Он наклонился к Пегги, поцеловал ее в обе щеки и толкнул в глубь отверстия. Потеряв равновесие, девочка покатилась прямо на Наксоса, который проснулся, невнятно бурча.
– Что? Что такое? Мы уже приехали? – пробормотал он.
– Что? Что такое? Уже пора обедать? – сонно протявкал синий пес.
Пегги не ответила. Растянувшись на спине, она неотрывно смотрела на крышку люка, которую Зико-Зико как раз старательно закрывал.
«Люк уже начинает запечатываться… – вяло подумала она. – Через час его уже нельзя будет открыть. Мы окажемся замурованными здесь, в чреве огромной черепахи. Нужно что-то делать… Сейчас или никогда… Сейчас!»
Но, увы, она так и осталась лежать, оцепеневшая и неподвижная, как рухнувшая с пьедестала статуя.
Каким-то нечеловеческим усилием Пегги перекатилась на бок и потрясла пса.
– Просыпайся! – приказала она. – Помоги мне! Мы ведем себя ненормально… Мы попали в ловушку…
– Да нет, – сонно зевнул ее приятель, – мы сделали правильный выбор, у нас не было другого выхода. Давай, ложись снова и засыпай, здесь так хорошо…
Закрыв люк, Зико-Зико удалился, предоставив троих друзей их жребию. Пегги понимала, что каждая истекающая минута приближает их к спячке. Преодолев себя, она приподнялась и села, стараясь прогнать тяжесть из головы.
Вдруг над ее головой послышалось исступленное царапание: кто-то не жалея сил трудился над крышкой люка, которая оставалась еще не полностью запечатанной. Скрежет когтей сопровождался знакомым глухим рычанием…
– Волки! – воскликнула Пегги. – Они вернулись! И пытаются вытащить нас отсюда!
Время поджимало. Девочка знала, что, как только снотворный газ заполнит все убежище, она утратит всякую волю к побегу. Она просто рухнет с закрытыми глазами и впадет в бесконечный сон, который может продлиться миллион лет.
Наконец волкам удалось сорвать крышку с люка. Пегги подхватила синего пса под мышку, пнула Наксоса ногой в бок, пытаясь разбудить, и высунулась наружу. Волки помогли ей вылезти на поверхность, ухватив зубами за одежду. С первым же глотком свежего воздуха девочка почувствовала себя лучше. Уложив пса на вершине панциря, Пегги снова спустилась вниз за Наксосом, который все больше погружался в сон, и еле растолкала его.
– Скорее, бежим! – крикнула девочка, когда все трое выбрались из убежища. – Газ начнет выделяться с минуты на минуту, и нам нужно оказаться как можно дальше отсюда.
Они соскользнули по покатому склону панциря на землю и бросились бежать в сторону леса. По пятам за ними следовала волчья стая.
Позднее, когда им наконец удалось отдышаться, синий пес сообщил:
– Волки говорят, что старик накормил нас ядовитыми фруктами, яд которых вызывает сильное чувство страха. Он хотел всеми силами убедить нас искать убежища внутри черепахи. Потом велел ей выделять снотворный газ, который удерживал бы нас в коматозном состоянии, чтобы мы не могли здраво рассуждать.
– Но зачем? – удивился Наксос. – Он что, сумасшедший?
– Нет, – печально сказала Пегги, – Зико-Зико действительно хотел нас спасти. Думаю, старик убежден, что действовал нам во благо. Он совсем не злой, просто, как и большинство взрослых, считает, что мнение детей спрашивать не обязательно.
– Вот так дела! – воскликнул мальчик. – Но тогда и те видения из будущего, которые так тебя напугали, тоже фальшивка?
– Нет, – сказал синий пес. – Волки уверяют, что черепахи и в самом деле предвидят будущее. Все, что они видят, однажды происходит на самом деле.
– Ну вот, мы хотя бы предупреждены, – вздохнула Пегги. – Нам остается только продолжить наш путь.
Паучья теснина
Пегги Сью не имела ни малейшего представления о том, что их ожидает теперь, когда они оставили спасительных черепах далеко позади. Синий пес принялся расспрашивать волков, пытаясь получить от них хоть какие-то сведения о «местных достопримечательностях». И вскоре сообщил:
– Они говорят, что неподалеку отсюда обитает гигантский паук. Его ноги выглядят как костяные спицы, и он пользуется ими, чтобы вязать из своей паутины особую ткань[16]… Паук занят этим постоянно, мастеря шарфы, покрывала и прочее…
– А нам-то они зачем? – нетерпеливо спросил Наксос. – Мы же не собираемся открывать магазин одежды, так что…
– Минутку терпения, – оборвал его пес, – дай мне договорить. Вся ткань, сотканная пауком, обладает свойством парить в воздухе.
– О, понимаю, – прошептала Пегги. – Я могла бы стащить у него кусочек такой ткани и сделать себе из нее ковер-самолет.
– Именно, – подтвердил синий пес. – Летать, как птица, будучи человеком, – самая что ни на есть суперспособность. Или я ничего в этом не понимаю!
– Решено, идем к пауку, – постановила девочка. – Скажи волкам, чтобы показывали нам дорогу. Мне уже не терпится вернуться в нормальный мир. Мы и так провели здесь слишком много времени.
Маленький отряд без промедления двинулся вперед, пересекая леса, холмы и реки. Время от времени путешественникам приходилось пробираться по обрывам вдоль бездонных пропастей или балансировать, переходя стремительные реки по перекинутым с берега на берег стволам деревьев.
«Не могу поверить, что все помещается в стенах второго этажа, – не раз говорила себе Пегги Сью. – Как узнать, переживаем мы это приключение на самом деле, попав в параллельный мир через магические двери, или, сами того не ведая, выпили какой-то наркотик, который порождает в нашем сознании видения?»
Но однозначно согласиться с тем, что чуждый мир – всего лишь сон, могло быть опасно… даже смертельно опасно. Поэтому девочка решила вести себя так, будто окружающие ее существа вполне реальны.
– Осторожно, мы приближаемся к жилищу паука! – объявил наконец синий пес. – Теперь для нас главное – не выдать своего присутствия.
Подростки притаились за большим камнем, чтобы оттуда внимательно осмотреть открывшееся перед ними ущелье. От зрелища, представшего их глазам, волосы у них на голове поднялись дыбом. Вход в теснину перекрывала огромная паучья сеть серебристо-серого цвета. Она была такой толстой, что походила на фату, присыпанную меловой пудрой. В центре сети сидел чудовищных размеров паук, каждая лапа которого оканчивалась длинной костяной иглой. Лапы гигантского насекомого стремительно двигались, издавая негромкое сухое пощелкивание. Вытягивая у себя из брюшка бесконечную нить, монстр безостановочно вязал большие бесформенные куски шелковистой ткани.
Затаив дыхание, трое друзей сжались в своем укрытии. Волки припали к земле, плотно прижав уши к голове, – знак того, что они насторожены до предела.
– Ничего себе! – прошептал потрясенный Наксос. – А зачем паук все время вяжет? Ведь в его работе нет никакого смысла!
– Ошибаешься, – тоже шепотом ответил ему синий пес. – Он использует волшебную ткань для того, чтобы заворачивать в нее свои жертвы. Таким образом, его продовольственный запас парит в воздухе, вне досягаемости других хищников. А когда пауку хочется перекусить, ему достаточно всего лишь потянуть за нить, которая соединяет кокон с паутинной сетью, чтобы добыча оказалась на уровне его рта.
– Просто кошмар! – охнула Пегги.
– Ну, есть-то всем надо, – уклончиво ответил пес. – А кроме того, вырабатываемый им шелк обладает и другим особым качеством: может сохранять добычу свежей бесконечно долгое время, не давая ей испортиться. Из чего следует, что сшитый из этой ткани плащ позволит тебе сохранить вечную молодость. Всякий раз, когда ты наденешь его, время не будет иметь над тобой власти.
Немного осмелев, Пегги высунула нос из укрытия, чтобы получше рассмотреть своего чудовищного противника, загородившего скалистую теснину. Животное выглядело полностью поглощенным своей работой и, казалось, совершенно не обращало внимания на происходящее вокруг. От мерного пощелкивания его длинных костяных ног кровь стыла в жилах. Быстро нанизывая одну петлю за другой, паук вязал нечто вроде бесформенного одеяния, которое вместо того, чтобы свисать с фантастических спиц, трепетало в воздухе, как знамя на ветру, словно ему не терпелось взмыть в воздух.
Прищурившись, девочка разглядела и пресловутые коконы с добычей, о которых говорил синий пес. Прикрепленные длинными нитями паутины к ловчей сети, они парили в воздухе, как огромные воздушные шары. Их оказалось немало: Пегги насчитала три или четыре десятка. В каждом из них содержался запас пищи, ожидающий съедения. Некоторые коконы слабо шевелились: заключенные в них пленники были все еще живы.
«Только бы и мне не кончить таким же образом, – подумала Пегги, чувствуя, как ее виски взмокли от пота. – Это было бы ужасно».
– Как ты собираешься действовать? – спросил ее Наксос. – Жуткая тварь должна быть очень проворной. Как только ты покажешься ей на глаза, она тут же бросится на тебя.
– Мне нужно подобраться как можно ближе к сети, чтобы стащить ту штуку, которую паук сейчас вяжет, – зашептала в ответ Пегги. – Я попробую сделать из нее ковер-самолет.
– Волки предлагают устроить диверсию, – встрял в разговор синий пес. – Они атакуют паука слева, а ты тем временем подкрадешься к паутине справа. Их достаточно много, чтобы продержаться против паука минут десять. Нападая с разных сторон, волки отвлекут его внимание.
– Очень мило с их стороны, – с благодарностью отозвалась девочка.
– Нормально, – бросил пес. – Ты ведь теперь их королева, они готовы умереть за тебя…
Пегги сбросила с плеч свою поклажу, оставив только привязанный к поясу кинжал.
– Будь осторожна! – напутствовал ее Наксос. – То, что ты задумала, очень опасно.