Владимир Торбан: «Мы проиграли только американцам[18], с которыми играли пару раз и оба раза уступали по 30–34 очка. Обыграть эту команду, в которой играл Билл Расселл, было невозможно» [43].
Гомельский: «При подготовке к чемпионату Европы 1953 года возглавлявший тогда сборную замечательный тренер Константин Иванович Травин пробовал привлечь Васю в команду. Я был уверен, что в паре с Круминьшем они могли бы составить такой тандем, с которым можно было бы побеждать американцев, давно уже вводивших в состав трех, а то и четырех гигантов. И дело даже не в росте Ахтаева. Тренировки под руководством такого думающего, ищущего специалиста, как Травин, безусловно, обогатили игру Васи, расширился диапазон его действий» [28, Ахтаев].
Игорь Попов: «В 1956 году Алачачян и Ахтаев не играли за сборную, хотя Гомельский хотел взять их в состав. Он считал, что дуэт центровых Круминьша и Ахтаева сможет остановить американцев. Однако на самом деле Гомельский преувеличивает: ни тот ни другой не могли реально переиграть Билла Расселла. Несмотря на более высокий рост, техника и атлетизм Расселла были недосягаемыми для советских игроков» [31].
В первом матче СССР без особых усилий обыграл Канаду (97:59). Круминьш не вышел на площадку из-за полученной травмы. Спандарян описывал матч: «После стартового броска наши игроки сразу же пошли в атаку. Канадские баскетболисты с трудом успевали за нашими, а когда пытались атаковать, то получали хороший отпор. К тому же советские игроки быстро находили слабые места в обороне соперника и увеличивали разницу в счете <…>. Эта победа имела огромное значение, так как она была первой в Мельбурне» [39].
Во втором матче, против Франции, Круминьш снова не смог выйти на площадку, нас ждал сюрприз: мы проиграли со счетом 67:76. После победы над Канадой наши игроки слишком полагались на свой талант <…> Матч начался совсем не плохо, мы вели в счете (8:3). Затем французы вошли в зону. После нескольких наших ошибок соперникам удалось сравнять счет. В тот момент мы начали волноваться и терять уверенность. В конце первого тайма мы проигрывали 24:18. Во втором тайме мы приложили все усилия, чтобы отыграть отставание, но все равно не смогли победить» [39].
На самом деле у французов была полностью сформированная команда, и на этом турнире они были в шаге от медали и заняли четвертое место. В январе того же года они уже обыграли советскую команду в товарищеском матче в Париже, поэтому объяснять поражение только самоуверенностью советских баскетболистов, как это делает Спандарян, не совсем верно.
Как бы то ни было, СССР победил не самую сильную команду Сингапура и подтвердил свое место в четвертьфинальной группе, но поражение в матче с Францией означало, что в следующем раунде им придется встретиться с США. Болгария и Бразилия завершали сложную группу, которую СССР должен был победить, чтобы выйти в полуфинал.
«Поражение в матче с Францией подстегнуло наших ребят, и на матч с Бразилией все вышли максимально замотивированные. Дважды проиграв им весной, они хотели взять реванш. Матч начался в высоком темпе, советская команда была очень собранной и практически не совершала ошибок. Они с самого начала повели в счете и не собирались отступать. В итоге СССР выиграл со счетом 87:68 у одной из лучших команд мира. Против наших старых болгарских друзей нам пришлось вести тяжелую борьбу. Тактическое превосходство привело нас к победе. В этой игре решающую роль сыграл Круминьш, набравший значительную часть очков для победы (окончательный счет – 66:56)», – говорил Спандарян [39].
Как США, так и СССР уже вышли в полуфинал, поэтому этот матч был больше формальностью. Круминьш был травмирован, а у некоторых ключевых игроков были сокращены минуты игры. Вполне логично, что тренер советской сборной не хотел выкладываться на полную в матче, который не имел особого значения.
После относительно спокойной первой половины игры (32:39), в которой очень удачно действовал Бочкарёв, набрав 20 очков, американцы решили выложиться по максимуму и в итоге одержали уверенную победу со счетом 55:85. «Мы решили поберечь силы для полуфинального матча против Франции, поэтому в игре против США на несколько минут мы выпустили на площадку новичков. Они сделали все, что было в их силах, но американцы не оставили нам шансов, а их мастерство решило исход игры» [39].
Зубков: «В большинстве игр выпускали мало. С американцами встречались в предварительном раунде, и они, и мы попадали в финал, матч ничего не решал. Фактически Спандарян выставил второй состав, и я удачно сыграл против Билла Расселла <…> А уже после игры он подошел и подарил свои кеды «All star» беленькие – это была отличная спортивная обувь. Я в ней никогда не тренировался – только играл. Таких качественных и удобных кроссовок у нас в стране не было еще лет тридцать. Я в свою очередь отдал Расселлу свою майку – с вышитым гербом. Кеды Расселла в этих армейских стенах служили мне долго, причем надевал я их только на игры, берег. Но как-то пришел представитель советской легкой промышленности и забрал мою американскую обувку как образец для будущей спортивной обуви отечественного производства. В итоге и производство не наладили, и свои ценные кеды я потерял» [41].
На этом турнире впервые за всю историю Олимпийских игр был исполнен самый знаменитый маневр в этом виде спорта. В действии, неоднократно отрепетированном в Сан-Франциско, Кей Си Джонс отдал идеальный пас Расселлу, который забил мяч в корзину. Судьи не знали, как реагировать, и сначала не засчитали бросок, хотя после протестов Джеральда Такера в итоге признали его засчитанным [10, с. 87]. В полуфинале команда Спандаряна вновь встретилась с Францией: «Нас уже предупредили, что французы снова будут использовать зонную защиту, поэтому мы делали ставки на Круминьша, который и раньше отлично справлялся. Французы не могли остановить его, а Круминьш снова и снова забивал мячи в корзину» [39]. Это была напряженная игра, в которой преобладала защита, а не атака. Круминьш сыграл свой лучший матч, доминируя в зоне и набрав 27 очков. Благодаря его великолепной игре французы так и не смогли вырваться вперед, и в итоге уступили со счетом 49:56. СССР вышел в финал. С возвращением Круминьша и его хорошей игрой у советской команды появилась надежда.
Спандарян: «Что касается американской сборной, то они были более подготовлены технически, физически и тактически» [39].
Михаил Студенецкий: «С первых же минут матча американцы предложили жестокий прессинг по всей площадке. Наша стартовая пятерка без травмированного Стонкуса никак не могла наладить игру. Джонс и Томсон наседали на наших защитников, не давая им продвигаться вперед. Американцы своим прессингом разрывали нашу команду на две части, отсекая защитников от нападающих, перехватывая пасы и быстро увеличивая счет. Выпущенные на площадку Круминьш, Валдманис, Студенецкий, Зубков внесли в игру спокойствие, однако преодолеть прессинг американцев так и не смогли – силы команд были слишком не равны» [44].
В перерыве счет уже не вызывал сомнений (29:56), а в конце встречи разница увеличилась до 34 очков (55:89). Расселл явно обыграл Круминьша, который смог набрать лишь четыре очка со штрафных бросков. СССР вновь пришлось довольствоваться серебряной медалью, так и не сумев сократить огромный разрыв, который возник между американскими и советскими сборными. Приверженность тренера Джеральда Такера игре, основанной на скорости, сработала на все сто. Ему удалось сформировать лучшую команду, выступавшую на Олимпийских играх до этого момента. Цифры говорят сами за себя: США выигрывали в среднем по 52 очка. На вершине находился Билл Расселл, который вошел в историю, завоевав одиннадцать титулов чемпиона НБА. СССР нашел такого гиганта, как Круминьш, чтобы противостоять Лавлетту и Кёрланду, но американцы всегда были словно на шаг впереди. Неудивительно, что Гомельский был впечатлен [45].
У советских спортсменов впереди оставалось еще одно испытание: если дорога туда была тяжелой, то обратный путь казался еще сложнее.
Станисловас Стонкус: «Путь во Владивосток из Мельбурна занял 31 день. А оттуда до Вильнюса – еще десять дней на поезде, так что в общей сложности эта поездка заняла больше месяца. Вдобавок ко всему был шторм в восемь-девять баллов, капитану пришлось искать убежище вблизи Японии. После этого случая, если бы мне кто-то сказал, что надо снова плыть на корабле, я бы не согласился ни за какие деньги. По возвращении у меня месяц болела голова, в такие моменты даже серебряная олимпийская медаль не поднимает настроение» [46].
Евробаскет 1957 года. Поединок в Софии
Поражение в матче с США в Мельбурне на этот раз не привело к смене тренера. Спандарян продолжал работать, понимая, что изменение состава сборное прошло успешно, а решение взять в команду новичков было верным. Он осознавал, что потребуется время, терпение, работа, много упорства и труда, чтобы достичь того уровня, который уже демонстрирует американская олимпийская сборная.
Первой задачей, которую необходимо было решить, стало возвращение чемпионата Европы. На этот раз роль принимающей страны выпала Болгарии, занявшей четвертое место в 1955 году, так как до этого ее предшественники на пьедестале уже выступали в качестве организаторов. Это был отличный шанс для болгарской команды проявить себя, особенно после удачного выступления на Олимпиаде, где они заняли достойное пятое место.
Спандарян: «Болгары обычно играют с двумя центровыми. К Илье Мирчеву[19] присоединился Виктор Радев, рост которого составлял 196 сантиметров, молодой, жесткий и очень эффективный игрок» [39].
Болгария, наряду с Венгрией и Чехословакией, была командой, которую можно было победить на чемпионате Европы, где доминировал коммунистический блок стран. СССР, в свою очередь, представил команду, состав которой претерпел небольшие изменения по сравнению с составом в Мельбурне. Гурам Минашвили из тбилисского «Динамо» занял место ветерана Петкявичуса, что в целом было незначительным изменением. Гораздо более важным было отсутствие в команде Круминьша. Латвийский