Генерал Вишневский прочел донесение, широко перекрестился, сказал полковнику Андерсу:
— Пора начинать, брат-полковник...
Андерс отдал команду, продрогшие до костей дружинники расправили плечи, проверили оружие. Полковник вынул маузер из кобуры и первым, оступаясь в снег, зашагал на Лисью Поляну.
Генерал Вишневский, наконец, дождался своего звездного часа. Еще с вечера он стоял в засаде у Лисьей Поляны, разведчики аккуратно доносили ему о приближении отряда Строда.
Вишневский слышал, как красные вышли на Лисью Поляну, Все разнообразные звуки большой массы людей улавливал он, принюхиваясь к едкому запаху разводимых костров. Решил взять красных перед рассветом, когда сон особенно беспробуден Всю ночь держал генерал в напряжении себя и добровольцев, не позволяя ни вздувать кобтров, ни курить.
Все складывалось так, как хотелось Вишневскому, красные часовые убиты бесшумно, Строд и его бойцы спят, Андерс с офицерами беспрепятственно приближаются к юртам. Он взглянул на часы: бледные от фосфорического свечения стрелки показывали пять минут шестого.
Дружинники окружили яранги с красноармейцами, но и сами не заметили стоявшую поодаль юрту, в которой были Строд,
Джергэ, Донауров. Они входили в юрты, вздували камельки, собирали между спящими их винтовки. Кто-то обнаружил груду мильсовских гранат, вынес из юрты, швырнул в сугроб, словно гнилой картофель, кто-то будил красноармейцев: те приподнимали головы, зевали, потягивались. Один из бойцов попросил цигарку.
—- Закуривай и молчи. — Офицер сунул ему в рот папиросу.
— Что за человек? Ты откуда взялся? — недоуменно спросил боец, удивляясь длинной тонкой папироске.
— Не шевелись, болван! — с жестяной холодностью скомандовал офицер. — Комиссары арестованы, а вам ничего дурного не будет. Всех солдат Пепеляев возьмет в свою дружину.
В юрту вошел полковник Андерс, подозрительно оглядел проснувшихся красноармейцев.
Что, проспали свободу, голубчики? Кто командир ?—* спросил он.
Из-за печки вылез Дмитриев, встал перед Андерсом.
— Я командир, а Строда тут нет.
— Где же он?
— А вот где! — Дмитриев ударом ноги опрокинул полковника, выскочил из юрты, на выходе столкнулся с дружинником, тот выстрелил в него, но не попал.
От выстрела проснулся пулеметчик, вышиб из окна льдину, заменявшую стекло, ударил из «люиса» длинной очередью в ночь.
Лисья Поляна ожила, заговорила, задвигалась. Красноармейцы вываливались из юрт, падали в сугробы, сухо защелкали револьверные выстрелы, зло заработали пулеметы.
Быстрота измученных таежными переходами бойцов поразила даже Строда; он вздохнул облегченно: замешательства нет, паника не вспыхнула. Всемогущий случай спас от разгрома его отряд, сознание воинского долга предупредило панику, ко еще никто, даже сам Строд, не понимал: спасение на Лисьей Поляне определено всем логическим ходом событий.
Уже два месяца скитались красноармейцы по снежным лесам Севера: спали у костров, ели мерзлый, твердый как гранит хлеб, постоянно, напряженно ждали встречи с противником. По ночам их не оставлял инстинкт самосохранения, сколько раз бойцы просыпались с криками «Белые, белые!», и долго не приходило успокоение, и таежная ночь переполнялась опасными шорохами.
Было еще одно обстоятельство, подготовившее спасение на Лисьей Поляне, — ненависть. Победа или смерть — девиз древний, но для бойцов Строда этот девиз имел психологическое значение.
Победа означала спасение себя вместе с утренними зорями, любимыми женщинами, смерть — конец света не только для
них, но и всего живого — сущего. Все это и еще многое иное, чему нет определения на языке страстей, сделало бойцов Строда хозяевами положения.
Но пепеляевцы продолжали владеть своим преимуществом: используя стога сена как прикрытие, они приближались к юртам. Строд уже слышал их прерывающееся сопение, в этот миг кто-то швырнул гранату в один из стогов. Сено вспыхнуло, стог кровавым фонтаном раздвинул туман. При ярком свете Строд сперва увидел Донаурова с новой гранатой в руке, потом черную цепь пепеляевцев: они шли молча, увязая в глубоком снегу.
— Андрей дал огоньку, молодец! — похвалил Строд и оглянулся.
Пулеметчик колдовал над своим «люисом»— перекосило патрон, и он зубами пытался выдернуть его из ленты, в спешке сломал зуб и хрипло дышал, выплевывая на снег кровавые сгустки.
— Сейчас, сейчас, подождите, я сейчас,— бормотал он, но открыть огня не успел.
Пуля разворотила ему голову. Строд шагнул к пулемету, но Джергэ опередил. «Люис» в ловких пальцах проводника заработал нервно, торопливо, Джергэ бил в упор, не целясь, пылающие стога хорошо освещали пепеляевцев.
— Так, так, так! — бессмысленно, с ненужной усмешкой повторял Джергэ, и Строд улавливал его слова сквозь пулеметный лязг.
Он что-то крикнул изо всех сил, но не услышал своего голоса: его толкнуло в грудь и обдало жаром. Он хотел бежать — ноги не повиновались, хотел выстрелить — маузер выпал из ладони. Строд покачивался, не двигаясь с места, раскачивались и стога, и туман, и бойцы, и рваные пятна взрывов, потом все стало разваливаться на части.
Строд открыл глаза и с удивлением увидел перед собой цветы и листья, они искрились, поблескивали, освещая память студеным сиянием. «Что за цветы, где я?»
Цветы погасли, на их месте чернел лед, вставленный в раму окна, в юрте слоилась мгла, за оленьими шкурами слышались негромкие голоса. Строд прислушивался, но не мог понять, о чем говорили.
— Я ранен в грудь, никого нет, неужели пепеляевцы победили и я в плену? — прошептал он, приподнимаясь со скамьи. Плотная повязка на груди мешала, Строд сдвинул ее с места.
В юрту вошел Донауров.
— Где мы? Что с нами? — спросил Строд,
— Сидим на Лисьей Поляне.
•—. А где пепеляевцы?
Они потеряли свыше сотни человек убитыми тепеоь зализывают раны. ^ за-
онм п ?ос МЫ?_С УСШгаем спросил & Р»Д.-А мд?-повторил
'— И мы потеряли многих
1 — Нельзя ли поточнее?
— Пятьдесят пять человек потеряли мы, не считая раненых
— Ты это взаправду? раненых,
— Как можно лгать при таком несчастье?
— Еще одна подобная победа, и мы погибли
В юрту вошел Дмитриев, принявший командование над осажденным отрядом. Его обросшая бородой физиономия плотно заиндевела, в глазах затаилась печаль ПЛ0ТН0
— Генерал Пепеляев ультиматум прислал...
Читай,—приказал Строд, зажимая пальцами рот- пѵля застряла в легком, и кашель вызвал кровотечение У ”
Ко “ «Г “ окружены со всех сторон. Сопротивление бесполезно Во избежание напрасного кровопролития предлагаю сдаться
Гтя Р м Н п РУЮ ЖИЗНЬ „ к Р асноа Р ме йцам, командирам и коммуни-
Дмирпёв ІеЛЬ " ЫИ ° ТВеТ К две " адца ™ Дня»,-прочел
— Не рано ли празднует победу генерал?'■Прежде чем ответить, я хотел бы осмотреть наши позиции.
Дмитриев и Донауров под руки вывели его из юрты, он за-
А Й ТІО I» П Л II ... л ^ невозмутимо плыли
облака, так же невозмутимо стояла темная на голубом небе тзигз. * /
Строд горько подумал: «Природа равнодушна к нашим страданиям и бедам и не заметила, что произошло на Лисьей Поляне». Он перевел взгляд на искрящуюся равнину, по которой были разбросаны мертвые.
«Генерал! Вы бросили вызов всей Советской Сибири и России. Вас пригласили сюда купцы-спекулянты и предатель — эсер Куликовский. Народ не знал вас... Сложить оружие наш отряд отказывается и предлагает вам сдаться на милость Советской власти, судьба которой не может решаться здесь...»
Написав последнюю строку, Донауров украдкой глянул на искаженное болью лицо Строда.
— Отнеси ответ Пепеляеву и там останься. Разрешаю гово-рить о нашем положении что угодно, но самое главное — постарайся уити в Охотск и наладить связь с тамошними большевиками. Мы больше не увидимся. Прощай! — Строд горячими пальцами пожал ладонь Андрея.
Дружинники задержали Донаурова на таежной опушке и вызвали из вежи полковника Андерса.
— В чем дело? Что случилось? Шпиона поймали? Так вздерните его на пихте,—заворчал Андерс.
— Это красный парламентер...
— Парламентер? — Андерс отвернул воротник оленьей дохи и вгляделся в Донаурова.
— Черт побери, не может такого быть! Не может быть! — растерялся он. — Неужели это Андрей Донауров?
Донауров тоже не верил своим глазам: казалось совершенно невероятным встретиться с петербургским приятелем на Лисьей Поляне, в центре якутской тайги. Несколько мгновений они рассматривали друг друга, потом бросились в объятия.
— Не буду спрашивать, как очутился в тайге, скажи только: ты красный? — спросил Андерс.
— У меня нет цвета времени. Я человек, обстоятельствами поставленный в безвыходное положение. Как попал- в отряд Строда, расскажу после, теперь проведи к Пепеляеву.
— Пойдем, представлю генералу...
В просторной яранге, около железной печки, сидели пять офицеров, шестой стоял заложив руки за спину. Был он в красной шерстяной фуфайке, меховых штанах и торбасах; на лице, обросшем черной бородой, тлели умные и непреклонные глаза.
— Брат-генерал! Строд прислал парламентера, но это мой петербургский друг. У красных оказался по чистой случайности, готов поручиться своей головой,— с ходу начал Андерс, но Пепеляев остановил его движением ладони.
— О друзьях-приятелях потом, брат-полковник. Вы принесли мне письмо?
Андрей подал пакет, Пепеляев похлопал им по своей ладони с апломбом военного, ожидающего весть о полной капитуляции противника. Спросил:
— Какой у вас чин?
— У красных нет чинов.
— У нас тоже вместо чинов «брат-генерал» да «брат-солдат». Орлам нужны крылья, солдатам — военное братство, а то, что вы случайный человек в отряде Строда, уже облегчает вашу участь. — Пепеляев вскрыл конверт, скривил в усмешке губы. — Строд предлагает сдаться на его милость. Он что, рехнулся? Спятил? Спрыгнул с ума? — Пепеляев поставил ногу на табурет, вынул записную книжку и карандаш. Написал, выдрал листок, подал Андрею. — Передайте Строду: переговоры закончены, продолжаются действия...