Потому Гарцберг решил лично принять участие во вьетнамской экспедиции – хотя в Китае (после своих японских приключений) благоразумно предпочитал не приближаться к линии фронта ближе сотни миль. Однако успех тут был несомненен – экспедиционная армия генерала Ван Гуайлина (в Китае, наверное, у девяноста процентов населения одна из трех фамилий: Ван, Ли, Чжан) была не толпой голодранцев, вооруженных палками, а настоящая армия, в еще необмятых американских мундирах, с американским оружием, на американских машинах – десять дивизий, двести тысяч солдат, вполне прилично обученных американскими инструкторами (по крайней мере, сносно совершая тактические перемещения на поле перед взором высокой комиссии). И всего сто тридцать миль, двести километров от границы до Ханоя и Хайфона. При том что у вьетнамцев, как установлено разведкой, в этом районе находятся (в худшем случае) вдесятеро меньшие силы. Считая скорость марша по плохой дороге (ну откуда тут автострады), двадцать в час, уменьшим еще вдвое с учетом вьетнамского сопротивления – сто тридцать миль, это тринадцать часов до победы. Ладно, вычтем еще ночь, когда нормальные люди отдыхают – все равно к концу вторых суток мы будем принимать в Ханое капитуляцию коммунистов. Конечно, какие-то коммунистические бандиты не покорятся и снова убегут в джунгли, но о том пусть после у генералиссимуса Чан Кайши голова болит, завоеванное удержать.
Границу пересекли в походной колонне. Где-то впереди слышалась стрельба. Машины едва ползли, со скоростью пешехода, а через час и вовсе остановились. Гарцберг побежал к майору Кейси (главе советников США, прикомандированных к армии вторжения), застал его в компании самого китайского командующего. Оказалось, что перед наступающей армией лежит город Лангшон – но проклятые вьетнамцы, вместо того чтобы бежать, заняли оборону и стреляют, и убивают героических китайских солдат!
– Вот проклятые желтомордые, – сказал Кейси, – будь на их месте Японская Императорская армия, они совершили бы обход по джунглям, и этот городишко сам упал бы нам в руки, как спелый плод. Но китаезы умеют лишь толпой лезть вперед прямо по дороге и сразу отступать при малейших потерях. «Мясо» не жалко, его в Китае достаточно – но лично я надеялся сегодня обедать уже в цивилизации, а не походно-полевой обстановке. Сейчас развернем артиллерию – и вьетнамцы пожалеют о своем упрямстве.
На это ушло еще пара часов. Наконец командир артиллеристов телефонировал генералу Ван Гуаймину, что гаубицы на позициях, связь с корпостом на передовой установлена, данные стрельбы по карте рассчитаны, можно открывать огонь. Генерал мяукнул в трубку «Дозволяю», и залп прогремел победным салютом, из всех стволов, без пристрелки, как на полигоне. После чего рация завопила: «Вы куда целились, бараны, ваши снаряды попали по нам!» То ли карта оказалась неточна, то ли с корректировкой напутали. Генерал орал в трубку радиотелефона – как понял Гарцберг, передовые роты поспешно отступали, и некому было даже корректировать огонь. Наконец удалось восстановить порядок, опытным путем подобрать дистанцию, и пушки стали обрушивать центнеры стали и тротила на многострадальный Лангшон. Но уничтожить всех вьетнамцев не удалось, когда китайцы пошли вперед, то снова напоролись на довольно меткий огонь пулеметов и минометов. В завершение дня начался тропический ливень, небеса просто прорвало, текло так, что в метре было ничего не видно – а дорога превратилась в подобие болота, где даже танки и тягачи садились на брюхо, и чтобы протолкнуть вперед джип, нужны были усилия десятка солдат (а на грузовик и взвода было мало). Гарцберг проснулся утром будто избитый, промокший, искусанный москитами. А вьетнамцы из Лангшона ночью ушли, увели всех жителей, успели угнать все паровозы и вагоны, взорвать железнодорожные пути и даже демонтировать и вывезти часть оборудования железнодорожных мастерских.
Весь следующий день Мойша работал – в сопровождении взвода солдат, вытребованных для охраны, носился по улицам первого вьетнамского города, освобожденного от коммунистической тирании, делая фотоснимки. Удалось найти нескольких стариков, не успевших или не захотевших эвакуироваться, Мойша сфотографировал и их, «жители Вьетнама радуются, что стали свободны», их интервью прессе после сам сочиню – через час он запечатлел и расстрел этих же людей, мелким планом, чтоб не видно было лиц, «казнь коммунистических функционеров». Армия не слишком рвалась вперед, желая подтянуть тылы (и, конечно, пограбить, что в городе осталось ценного), к тому же погода совершенно не располагала к передвижению по окончательно размокшим дорогам, дожди лили ежедневно – прошло еще целых три дня, пока китайцы наконец решили идти дальше.
– Черт бы побрал тех в штабе желтомордых, кто придумал столь гениальный план! – ругался майор Кейси. – И наших, кто его одобрил. Сам дьявол придумал Вьетнам, как адскую ловушку для любого агрессора – из Китая на юг есть лишь две дороги, одна вдоль побережья, по второй сейчас мы идем. Лангшон стоит в долине, а дальше начинаются горы, заросшие лесом, по которым, кроме этого пути, лишь тропы есть, по которым и пеший пройдет с трудом. Да еще и погода – даже в справочнике написано, что в Тонкине сезон дождей, с мая по сентябрь, подождать не могли, когда дороги будут сухие, «по политическим мотивам, необходимо немедленно, сейчас»! В этих местах, и при таком климате, нормально воевать могут лишь дикари, вроде япошек и негров. И еще русские, конечно!
Гарцберг удивился: а разве русские не дикари в глазах настоящего американца? И они все ж обитают на севере, в холодной тайге, и никак не могут быть привычны к вьетнамской жаре и ливням.
– Те, кто может сбросить на тебя пятьсот килотонн, уже не дикари, – ответил Кейси, – а воевать они могут везде. В сорок пятом я был в штабе у Дуга, тогда еще лейтенантом – и помню, как наши парни шутили, если бы сам сатана посмел напасть на Россию, кончилось бы тем, что русские захватили ад, вытащили его владыку на свет и вздернули на своей Красной площади, как бешеного Адольфа. Вот почему нам сейчас приходится терпеть их существование в нашем мире – когда у нас будет больше Бомб, мы заговорим с Советами по-иному.
После Лангшона лучше не стало, колонны едва ползли, зато стрельба впереди слышалась чаще и сильнее. И все чаще на обочинах были видны разбитые и сгоревшие машины, и трупы китайских солдат, валяющиеся в грязи, никто их не убирал. Затем обстреляли уже и их самих – Гарцберг, Кейси, еще с десяток высокопоставленных американцев и китайцев лежали в канаве, в грязи, вместе с простыми солдатами, а по дороге и обочинам вдоль колонны вставали минометные разрывы (как сказал Кейси, калибр три с четвертью дюйма, не меньше полной батареи). А когда все закончилось, надо было думать, как себя в чистый вид привести – но это были пустяки в сравнении с теми китайцами, кому не повезло, их тела просто стянули за обочину и бросили, не забыв снять обувь и не пострадавшие предметы обмундирования и амуниции.
– Напрасно стараетесь, – сказал Кейси, – думаю, нам еще не раз придется падать в грязь. И лучше не выделяться своим видом среди рядовых китаез – поверьте моему опыту, так куда безопаснее.
Правоту этих слов Гарцберг понял через полчаса – когда снайпер убил китайского офицера, с важным видом орущего на солдат, вытаскивающих штабной автобус из очередной грязной лужи. Пулеметы с бронетранспортеров обрушили поток свинца на безмолвные джунгли – и снайпер больше не стрелял, был убит или просто убежал, неясно. Вскоре колонна стала намертво – как сказали в штабе, впереди по дороге вьетнамцы заложили мины, а затем обстреляли образовавшуюся пробку из чего-то крупнокалиберного, так что там сейчас кровавая каша, до завтра не растащить. Стояла удушающая влажная жара, дополняемая зловонием из канав – туда бегали облегчаться китайские солдаты со всей многотысячной колонны (явно жалея, что столь ценное удобрение расходуется не на собственное поле). Мойша с ужасом представил, как он, в наскоро отчищенном мундире (без погон, но для китайцев любой белый в форме – это господин) плюхнется в эту выгребную яму, если снова будет обстрел. Хорошо, хоть кончился дождь и небо немного прояснилось. Вернее, Мойша по наивности думал, что это хорошо.
Свист реактивных турбин в небе. И крик майора Кейси: «Ложись!» Дорога впереди у поворота вспыхнула огнем. Гарцман, забыв про брезгливость, бросился в канаву. Совсем низко, как показалось Мойше, пронеслись бомбардировщики, похожие на трезубцы. Штабные машины остались целы, но всего в ста шагах и дальше вперед все горело. Откуда у вьетнамцев такие самолеты?
– Русские Ил-28, – озабоченно сказал Кейси, – кажется, мы в полном дерьме. И конечно, там в кабинах не вьетнамцы сидят. Слава господу, на нас у них напалма не хватило – или были бы мы сейчас поджаренными.
И добавил, без насмешки:
– Вы оботритесь, мистер Горцмен. В боях на Янцзы в прошлом году мне не повезло попасть под налет русских штурмовиков – не реактивные, но когда их много, и они делают на вас уже шестой заход, пробирает до кишечника не только китаез.
Мойшу трясло так, что он даже не сразу ощутил неприятность, с ним случившуюся. Проблемой было еще найти туалетную бумагу – под рукой оказалась лишь газета. И здесь этот ловкач Фаньер – с его последним комиксом, где русская ведьма Люцифера, воплощение зла и порока, ночами летает меж нью-йоркских небоскребов на реактивной метле с красной звездой, творя самые изощренные злодейства, а благородный герой капитан Америка (портретное сходство с самим Фаньером) за ней гоняется на «кадиллаке»-вертолете. Сколько же этот бездарный проходимец заработает – вошедший в долю с правообладателями «капитана Америки», раз рисует такое? Мойша с яростью растерзал газету и использовал по назначению – жалея, что это была не рожа самого Фаньера. Ничего, вот попаду наконец в Штаты, полноправным американским гражданином, посмотрим тогда, кто будет более успешен и богат!
Генерал Ван Гуаймин отбыл в тыл «для получения политических консультаций». Майор Кейси остался – сказав, что по радио передали, главной целью русского авианалета был Лангшон, куда вошли тылы нашей армии, так что у нас теперь хорошо, если половина горючего и боеприпасов остались, и обозная обслуга вся разбежалась, кто и уцелел – а по нам лишь попутно зацепило, и неизвестно, где сейчас безопаснее, до передовой почти двадцать миль. И если нам не пройти это расстояние, то и обратное верно, вьетнамцы до нас не достанут, иначе чем рейдами диверсгрупп.