«…даже к бессмертию. Субстрат, где записано твоё „Я", очень стоек. Никакого сравнения с артонами – их мозг деградирует через пятнадцать лет. А субстрат может хранить интеллект лет двести, триста. Полная совместимость с любой техникой. Энергия, ремонт и замена тела – вот всё, что требуется для вечности. Клан людей, чьи личности вложены в субстрат, однажды может занять ведущее положение в обществе. Представь – ни фаворитов, ни любовниц, никаких плотских вожделений; чистый разум, власть без корысти и коррупции…»
Вот до чего может измучить человека неразбериха в семье и дурная чехарда в Городе!.. Уйти в субстрат, очиститься от лунных приливов секса, дрязг быта, повседневной суеты – и думать, думать, мыслить, наслаждаясь необъятностью рассудка.
Тогда Джомар глядел так, словно хотел выгнать Албана из тела и занять его место.
«У тебя завидный удел, Алби. Будущее за тобой».
«А что же вы сами не…»
«Мне не по карману субстрат и транскрипция».
«Бесполые владыки, а у них – бесполые пилоты и бесполые секретари, – втайне усмехнулся Албан. – Так я и поверил, что верховная братия примет меня на равных! Власти без слуг не бывает; туда-то меня и определят. Джо, ты видишь будущих сверхчеловеков вовсе не бесстрастными, если заранее ставишь их на самый верх. Живые им так просто не уступят; стало быть, место наверху придётся брать с боем. Но я не рвусь ни в кибербоги… ни в массовые убийцы. Не хочу. И я не фантош, чтоб тупо подчиняться Айрэн-Фотрис. В лавке кукольника не было вояк! Как говорил седобородый?.. «Станут стрелять, спалят витрину». Они разрушают всё – сознание, города, планеты. Они мыслят мощностью бомб и числами убитых, навязывают это всем – фантоши должны принимать мысли кукловода за свои… Хочешь быть собой – вычеркни себя из военщины».
– И я подумал… – Альф замялся, не решаясь высказать что-то. – Если поискать, можно найти место, где нами не будут командовать. Где мы сами станем распоряжаться собой. Мы ведь киборги, на основе серийной модели, ты так сказал когда-то…
– Ты предлагаешь… – медленно начал Албан, не спеша произнести слово, которое очень давно не звучало в компании Дагласов.
– Бежать, – отрывисто произнёс Альф и замер, выжидая, что ответит образец II.
– Надеюсь, ты над этим долго думал. То есть взвешивал все «за» и «против». Ведь речь не о том, чтобы только сбежать. Придётся жить. Даже выживать.
– Ты согласен, да? – Альф говорил быстро, словно боялся, что старший его перебьёт, осадит, высмеет или что-то в этом роде.
– Погоди. Ты никогда не жил самостоятельно. Ты компьютерный мальчик. Твоя реальность была – игра и Сеть. Раньше с тобой возились родители и медики, потом Джомар. Ты даже не ходил по Городу, тебя возили. Я-то выкручусь, но как ТЫ сможешь там обретаться? Если тебя не водить за руку, попадёшь в лапы к Норру меньше чем через сутки.
– У меня есть свои планы. – Посуровев, Альф говорил, едва разжимая губы. – Я просчитал кое-что наперёд и разработал ряд вариантов. Мне кажется, ты не прочь удрать от Джомара… я почти уверен, что не ошибаюсь в тебе. Если мы играем вместе, наша затея сработает. Если ты… скажем, не решишься… тогда просто не мешай мне. Тебе легко будет соврать, что ты не знал о моих замыслах. Джо не сможет прочитать это в субстрате. Но вместе у нас получится гораздо лучше!
– Выкладывай. – Албан присел на его койку.
Готовность. Вероятно, при отборе образцов Джомар в каждом старался измерить это свойство. Способен ли новичок твёрдо перейти от намерения к действию? сможет ли сдержаться до решающего момента и пойти в атаку? Для пилота «флэша» и трусость, и нетерпеливый фальстарт означали поражение. На этом погорела первая Карен; в ней не было бойцовской уверенности: «Я смогу!»
Но смелость годится для многих рискованных поступков. Скажем – отказаться от роли топора на бойне. Даже если отказ грозит смертью, а лояльность сулит долгую жизнь.
Механизмы – те всегда послушны. Но людям дана свобода воли. Если Джомар предлагает величие сверхчеловека и войну, то альтернатива этому одна.
Бежать.
– Главная фишка в том, – оживился Альф, поняв, что старший на его стороне, – что мы будем прикрывать друг друга. Это мне только сейчас взбрело в голову! Когда ты сказал, что уезжаешь в Даглас-центр раньше всех…
– Эй, а более продуманного плана не имеется?! – возмутился Албан. – Ты всерьёз полагаешь, что я буду слушать бредни, которым две минуты от роду?!
– Не дрейфь, всё гениально! – зашипел Альф. – У меня молниеносный мозг! Ну-ка, вспомни график движения биг-транзитов в этом сентябре. Ага? До октября отсюда на Колумбию нет прямых рейсов. Ради одного тебя никто корвет гонять не станет. Вывод – ты отправишься на канонерке до трассы бига. Дальше – две пересадки. По-твоему, это бредни?
– А ты комбинатор, – признал Албан. – Можешь не продолжать. Вопрос в другом – ты-то как исчезнешь?
– Ноу-хау, – горделиво вскинул лицо Альф. – Важно сделать это одновременно. Мы им покажем, как раки моргают!
В целом двадцать седьмое сентября не предвещало никаких особых катаклизмов. Для деятелей культурно-развлекательных каналов TV это был даже весьма выигрышный, знаменательный четверг. Кареглазый, похожий на жестокого юного ангела паренёк-четырнадцатилетка по имени Мартин Шредер выиграл конкурс «Мальчик Города» и купался в лучах мимолётной славы, раздавая пламенные интервью и рассылая воздушные поцелуи тем, кто не мог до него дотянуться. По нему сходили с ума все, до старцев и старух включительно. Надо ли говорить, что у подиума Шредера подстерегали доверенные лица кандидатов в Президенты, и после недолгой, но ожесточённой схватки верх одержали люди либерала Нормана. Мгновение – и Шредер уже за либералов! Сколько он огрёб за это? спросите у его мамули, которая подмахнула за Мартина выгодный контракт.
Вообще солнечный тридцать седьмой и полный надежд тридцать восьмой годы были перенасыщены конкурсами, пышными шоу, военными парадами и прочими массовыми увеселениями. Когда объявили конкурс на самый кривой нос, к залу, где измеряли носы, сбежалось чуть не сорок тысяч крючконосых, возникла давка, полсотни человек затоптали и замяли насмерть, хотя главная премия за гнутый придаток лица составляла всего двести бассов. Вот как велико было желание людей развлекаться и веселиться!
Многие на «Спейс Тендере 102» смотрели награждение Мартина Шредера по платному каналу on-line. Образец I рассекал пространство где-то в беспредельной дали от корабля-матки. До выхода из броска оставалось ещё немало времени, движением «флэша» интересовались одни телеметристы. Они-то и дали первый сигнал о том, что образец I прервал квант-бросок раньше срока.
– Да, сэр. Сейчас он в реальном пространстве, мы отчётливо наблюдаем его.
– Дайте связь с бортом! – потребовал Джомар.
– Мы пытаемся установить с ним контакт. Управляющий модуль не отвечает. Действует только контроль основных функций, но…
– Что значит ваше НО?!
– Данные поступают с перебоями. Канал связи неустойчив. Однако, по приходящим с борта сведениям, серьёзных отклонений в работе корабельных систем нет.
– Продолжайте постоянно запрашивать борт в режиме тревоги! Как только связь наладится, передайте борту приказ – немедленное возвращение на базу! Он делает хоть какие-то манёвры?
– Обычные, предписанные после выхода – торможение и разворот.
«Ох! – У Джомара перестало щемить сердце. – Значит, движки на ходу: парень справляется сам. Лишь бы дотянул до радиуса подлёта, тут-то мы его подхватим!»
– Докладываю – «флэш» ушёл в бросок.
«Сила небесная! Он всё-таки сумел!»
– Каждые пять… нет, каждые пятнадцать минут сообщайте о движении корабля в броске, – почти спокойно велел Джомар телеметристам.
– Возможно, вскоре это нам удастся, сэр. – Голос дежурного координатора полётов звучал неуверенно. – Пока мы не определяем «флэш» на векторе, ведущем к базе. Сейчас расширим зону поиска, и тогда…
– Почему вы его не видите?
– В районе запусков у нас тридцать пять локационных станций, из них работает шестнадцать. Подключаем все остальные. Это займёт некоторое время…
– Что же вы раньше этого не сделали?! – Джомар едва не завопил.
– Не предписано инструкцией. Мы обеспечиваем наблюдением векторный тоннель и участки близости к чужим звёздным системам.
Прошёл час. Сеть действующих станций постепенно расширялась, но «флэша» в зоне не было. Атмосфера в научных отсеках «Спейс Тендера» стала раскалённой от нервных криков, беготни и поспешных селекторных совещаний. Мягкий с Желтком в открытую заявляли, что причина ЧП – управляющий модуль, поскольку корабль остался на ходу и подчинялся командам киберпилота. Джомар в ответ упирал на никудышную структуру слежения за «флэшем» и кретинскую инструкцию, из-за которой бездействовала половина локаторов. Наконец он нашёл выигрышный ход, позволивший на какое-то время унять разъярённых конструкторов:
– Спокойствие, господа. У нас есть модуль с опытом эвакуации потерявшихся кораблей из броска. Вспомните, как он работал после инцидента с «Бетхэн Галлахер». Претензий не было! напротив, заказчики нас одобрили.
– Ваш образец II уже на пути к Колумбии!
– Не проблема. Вышлем вдогонку клипер-курьер, а образец прикажем вывезти навстречу клиперу с любого борта, где бы он ни находился. Когда прибудет, его будет ждать заправленный «флэш».
Но и здесь объединённый проект подстерегала неудача. Даже можно сказать – облом!
– С розысками сэконд-лейтенанта Албана Дагласа возникли определённые трудности, – застенчиво доложил безопасник биг-транзита «Гулливер». – Надеюсь, в ближайшие два-три часа мы уладим этот вопрос.
– Вы хотите сказать, что офицер стратегического космофлота потерялся у вас на судне? – с замиранием сердца спросил Норр. Он старался говорить угрожающе, чтобы брата-безопасника проняло как следует, но ханурик на другом конце линии не воспламенился энтузиазмом. Или он расслышал в голосе Норра нотки боязливой дрожи и решил про себя: «Ну, коллега, если ты на высоком посту трясёшься в ожидании разноса, то и мне незачем изображать суперагента».