После чего их командор и наш командир сойдутся посередине разделяющего нас расстояния и поведут степенную беседу… ну примерно как генералы Юстин Нассауский и Амброзио Спинола на картине Веласкеса «Сдача Бреды».
Но на деле случилось нечто скорее в духе Александра Первого и Наполеона Бонапарта под Тильзитом. Этот красавец на плоту… Тот красавец на плоту… И всё вокруг течет, всё меняется…
Уж извините мне нежданный приступ эрудиции.
Как же это выглядело? Наши марсоходы, повинуясь воле Литке, сблизились с Аквариумом по касательной и, выровняв с ним скорость, двинулись параллельным курсом.
Литке отложил лазерный автомат. Вынул из кобуры и передал Щенину ракетомет. Поотстегивал все гаджеты.
Сделался, в общем, гол как сокол. Если не считать собственно скафандра. Демонстрировал чистоту намерений.
– Старшим останется Щенин, – сказал Литке с мало подходящей ситуации задумчивостью. – Если что, не поминайте лихом. А дочке моей, Ленке, передайте, что если сессию не сдаст, то квартиры ей не видать как своих ушей. И этого Макса с его пирсингами пусть в шею гонит, он на педика похож.
На этой жизнерадостной ноте наш отец-командир воспользовался верхним люком и ловко выбрался на крышу марсохода.
Некоторое время события развивались в абсолютном безмолвии.
Громада Аквариума, не сбавляя скорости, продолжала огибать подножие вулкана, утюжа ленту светло-желтого песка.
Наши марсоходы, скрупулезно выдерживая скорость, были, казалось, приклеены к невидимым штангам, соединяющим их с инопланетным сооружением. Ну а два летающих блюдца, зловеще перемигиваясь огнями, шли за нами практически на бреющем, как почетный караул.
Я не сводил глаз с мониторов. Теперь на них было хорошо видно, что обшивка Аквариума набрана из отдельных разновеликих пластин – трапеций, прямоугольников и сравнительно редких шестиугольников… Лоскутное одеяло, а не обшивка!
Что заставило химероидов принять такое инженерное решение? Нужда? Хитроумный замысел? Некий эстетический канон?
«А наверняка ведь есть и у этих мерзавцев эстетические каноны», – подумал я, и от этой мысли мне стало почему-то особенно тоскливо.
Вдруг ближайший к нам шестиугольник, чей нижний край находился вровень со стволом ионной пушки нашего марсохода, откинулся аппарелью. И, трансформировавшись, превратился в некое подобие балкона.
Поскольку я глядел на Аквариум не через детектор цепочечных излучений и не собственным невооруженным взором, который, напомню, эти самые цепочечные излучения очень даже хорошо детектил сам, то химероида на балконе я увидел лишь тогда, когда он сам изволил быть увиденным.
Цепочечная железа химероида развернула фазу преломления лучей света, и ослепительно-белая фигура инопланетянина вдруг эффектно включилась на фоне черного кварцита.
– Я – Угол Девяносто, – представился белоснежный.
– Меня зовут Густав, – сказал Литке. – Я хочу знать, зачем вы похитили нашу отрицательную жидкость.
Угол Девяносто молчал… минуты две.
Уж не знаю почему – то ли переводчик у него барахлил, то ли приступ стыда на него нашел, – но я уже подумал, что всё на этом, переговорам конец.
Однако терпение Литке принесло плоды. Угол Девяносто наконец заговорил, и притом без пауз.
– Нам очень нужен альфа-пилот. Поэтому мы готовы на всё. Чтобы запустить наш новый приемник, мы искали еще девяносто килограммов отрицательной жидкости. Мы взяли ее у вас. И теперь приемник работает – вы видите его сами.
«Речь действительно идет о бороне! – обрадовался я. – Какой же умница этот Благовещенский!»
– Я рад, что приемник работает, – сказал Литке, проявив недюжинное дипломатическое хладнокровие. – Теперь вы можете принять инфоматрицу пилота, напечатать пилота на биопринтере и вернуть нам отрицательную жидкость. Верно?
Свечение Угла Девяносто изменило тон на желтый. Это его цепочечная железа снова играла с преломлением света.
– Ответ положительный, – сказал химероид. – Но мы уже сообщали твоему народу, что тахионная связь неустойчива. Прием пилота может занять и час, и год…
– Но мы не можем ждать год! – вспылил Литке и экспрессивно треснул кулаком по ладони. – На нашей планете от радиации умирают люди! Отрицательная жидкость жизненно необходима нам! Нас миллионы, миллиарды! А не десятки, как вас! Ваши действия крайне несправедливы и несут страдания!
В ответ Угол Девяносто порозовел.
– Я не вижу проблемы в жидкости. Вы хорошо умеете ее делать. Сделайте себе больше.
– У нас не получается производить ее так быстро! Это очень долгий процесс, в котором задействованы огромные ресурсы – и природные, и человеческие, и денежные тоже!
– Не верю ни одному твоему слову! – вдруг заявил инопланетянин. Как мне показалось, это прозвучало спесиво, по крайней мере в исполнении нашего электронного переводчика. – Двадцать лет вы кормите мой народ баснями о том, как трудно вам нарабатывать отрицательную жидкость. Вы даете нам граммы, когда нам требуются килограммы. А у вас самих, как оказалось, ее тонны!
«Напоминает жену после развода, – подумал я. – Любительницу права покачать насчет машины и дачи…»
Литке помедлил мгновение и решил зайти с другого края:
– Мне кажется, у вас накопились к нам претензии, – осторожно начал он. – Но какие у вас в принципе могут быть претензии, когда мы скрупулезно выполняли все обязательства, взятые еще в год первого контакта? У нас есть документ, где всё подробно описано: сколько давать, что взамен… Мы всё делали точно!
– Делали не точно! – прогремел Угол Девяносто. – Вы обещали, что Марс будет в нашем распоряжении. А сами построили тут свою базу!
– Ну нахалы! – ахнул Тополь на закрытом канале. – Марс наш!
Литке тем временем продолжал:
– Мы не утверждали, что Марс в вашем безраздельном распоряжении. Таких слов в документе нет. Мы говорили, что вы можете здесь жить, пока обстоятельства не позволят вам улететь домой.
«А что, юрист по межпланетному праву – перспективная профессия».
– «Разрешили жить» – это и значит «обязались не жить сами». Это очевидно всем разумным существам, – отрезал Угол Девяносто. Из розового он постепенно становился багрово-красным.
– У нас, людей, другие представления об очевидном, – сказал Литке.
– Чтобы откорректировать ваши представления, мы и собрались разорить вашу базу.
Но Литке решил обойти взрывоопасную тему о недавнем инциденте и перевести разговор ближе к насущным проблемам:
– А зачем вы похитили профессора Перова? Что вы этим хотели «откорректировать»?
– Профессора мы похитили потому, что ваша отрицательная жидкость очень плохого качества. Так было всегда. Но сейчас это стало проблемой. Профессор помог нам очистить жидкость перед тем, как мы залили ее в антенну.
– То есть дело сделано, так?
– Да, – согласился Угол Девяносто.
– Значит, мы можем забрать профессора домой? Мне хотелось бы, чтобы профессор Перов улетел с нами.
– Профессор этого не хочет. Он мечтает побывать на нашей родной планете Эу. Это станет возможным, когда появится альфа-пилот.
– Но он не может такого хотеть. У него шестеро детей и пятеро внуков. В конце концов, на двоих детей он еще платит алименты, если вы знаете, что это такое!
– Что такое алименты, я не знаю, – честно признался Угол Девяносто. – Сферы, касающиеся ваших репродуктивных обыкновений, всегда были для меня крайне загадочными. Но я знаю, что профессор не хочет ничего платить, не хочет детей, не хочет внуков. Он хочет путешествовать и познавать Галактику.
– …И водку бухать, – закончил за инопланетянина ехидна Тополь. Конечно, на закрытом канале.
Глава 18Сейсмозонд
На всем протяжении переговоров с химероидами я строго выполнял приказ «ничего не делать, ничего не включать и дожидаться дальнейших указаний». И с какого-то момента мне уже начало казаться, что никаких особенных «дальнейших указаний» я в принципе никогда не дождусь.
До меня ли этим небожителям, вершащим судьбы Млечного Пути?
Я не знал, что неумолимые уравнения небесной механики минута за минутой, секунда за секундой отмеряют время до событийной точки невозврата. Точки, в которой переговоры будут обречены прерваться и настанет черед действий.
Предвестником грядущих роковых событий стал внезапный маневр эскортирующих нас летающих тарелок.
Оба дисколета внезапно сорвались со своих позиций и со внушающей трепет скоростью устремились куда-то на юг.
– Куда это, интересно, их понесло? – спросил я Щенина.
– Скоро сам увидишь, – промолвил космодесантник загадочно.
Я был, конечно, заинтригован.
– Подлетное время сейсмозонда – двадцать секунд! – вдруг провозвестил на закрытом канале Благовещенский торжественным голосом.
Услышав это, Щенин превратился в молодого тираннозавра. В его движениях появилась стальная собранность. Он достал из рундука и перевесил на грудь два одноразовых штурмовых гранатомета и, играя желваками, скомандовал:
– Отряд, внимание! Боевая готовность номер один, оружие к бою!
Приказ Щенина настолько не вязался с плавным течением переговоров и предыдущими распоряжениями Литке, что я, ваш бывалый и дисциплинированный Комбат, чуть ли не впервые в жизни усомнился в психической вменяемости коллеги.
– Я прошу прощения, к какому бою? – спросил я тихо.
– Да-да, поясните свой замысел, будьте так добры, – поддержал меня Тополь.
– Замысел сейчас поймете, – ответил Щенин. – За оружие, главное, возьмитесь покрепче. Потому что сейчас так тряхнет, что оно на Плутон улетит.
– Подлетное время десять секунд! – фоном отрапортовал Благовещенский.
– Ладно, исполняем, – вздохнул Тополь.
– Пять секунд!
Я вложил ракетомет «Штурм» в набедренную кобуру и, приняв во внимание слова Щенина насчет «тряхнет», зафиксировал его специальной магнитной застежкой.
Лазерный автомат на коротком ремне я успел повесить на шею. Поплотнее прижал его к себе обеими руками и замер.