– Всё, хватит этого балагана! – сказал Тополь голосом человека, страдающего от тяжелого похмелья. – Давайте уже наконец отцепим нафиг эту проклятую антенну – как собирались!
Мой мозг работал как у гроссмейстера в цугцванге. Я вдруг с предельной ясностью осознал, что Тополь и Литке сейчас на волосок от роковой ошибки.
– Нельзя этого делать! Нельзя! – закричал я. – Тогда нас точно перестреляют химероиды! Со зла и профессора вальнут!
Говоря это, я подобрал интерфейсный кабель биопринтера и попробовал воткнуть его обратно в гнездо.
Куда там!
Биопринтер-то сдвинулся на метр, и длины теперь не хватало!
– Профессор, вы же вроде в этом лучше разбираетесь… Удлинитель для этой штуки есть?
– Просто потяните сильнее кабель в стороны, он самоудлиняется, – сказал профессор, как мне показалось, с презрением. Мол, деревенщина, с Земли прилетел, ни хрена в инопланетных технологиях не шарит.
И впрямь, удлинитель не понадобился.
Кабель раздался в длину, и… остатки души альфа-пилота вновь потекли в его хоботастую тушу!
Рождение твари сопровождалось воистину апокалиптическими эффектами.
Ни дать ни взять – исход трех духов нечистых!
Если бы за альфа-пилота не ходатайствовали в тот день буквально все собравшиеся, включая наше многодетное светило науки, командора химероидов и мою собственную интуицию, я бы его, конечно, пристрелил просто на рефлексе…
Стоило огонькам в рабочей зоне биопринтера погаснуть, как монстр резко распрямился, выбив вверх, в проем подъемника, крышку агрегата. Вслед за тем он пружинисто прыгнул – причем с такой силой, что оттолкнул многотонный принтер по палубе к нам.
Скрежещущая дура непременно насмерть зашибла бы профессора, но проявивший ловкость Литке буквально выдернул эмбрион звездопроходца из опасной зоны за секунду до удара.
Альфа-пилот достиг в прыжке следующей палубы. Вцепившись конечностями в обломок пиллерса, он замер, сверля нас огненным взором своих трех льдисто-синих очей.
При этом он тяжело, по-человечески, дышал. И с каждым вздохом две группы дыхалец, размещенные по бокам его шеи, исторгали струйки молочно-белого дыма.
«Похоже, для него тут душновато, – некстати подумал я. – Впрочем, какое там «душновато»?! Разгерметизация же! Как бы кони не двинул после всех перипетий!»
К счастью, тут на сцене появились химероиды.
Они действовали с быстротой и слаженностью натренированного артиллерийского расчета.
Впрочем, расчетом, а точнее, экипажем, они ведь и являлись…
Правда, как мне позднее объяснил Литке, химероиды вовсе не тренировались годами, готовясь к этой минуте. Просто на их мыслительные импланты были загружены соответствующие программы, позволяющие осуществлять комплекс сложнейших манипуляций с неимоверной быстротой…
Почему на те же импланты нельзя было загрузить программу альфа-пилота? Вот уж не знаю, но, видимо, и сама анатомия альфа-пилота, и его душа были теснейшим образом связаны со сверхсветовой навигацией в римановом пространстве…
Итак, появившиеся химероиды сразу же запечатали альфа-пилота в немыслимо сложный скафандр, куски которого они принесли с собой.
Пилот, конечно, не возражал – наоборот, он вытягивал хобот, пошире расставлял лапы и втягивал брюхо, чтобы облегчить задачу.
В это же время вторая группа химероидов, действуя чем-то вроде наших ацетиленовых горелок – они были почти во всем похожи на обычные, но обладали трехметровым пламенным форсом, – расчекрыжили перепутанные при крушении Аквариума конструкции и освободили корму звездолета.
…Да, теперь мы увидели его – настоящий звездолет химероидов.
Сразу было видно, что это сверхсложное переплетение криволинейных поверхностей, кобальтово-синих астроид, кроваво-красных пандусов и серпантинов, облитых льдистым глянцем наплывов, всё вместе отдаленно напоминающее смятый бублик приснопамятного стелларатора, совершенно не предназначено для каких-то презренных полетов в атмосфере.
Да и вообще, ни для какого полета в нормальном смысле слова – то есть для перемещения по криволинейной траектории с преодолением сопротивления какой-либо механической среды, будь это даже межпланетная среда, заполненная лишь пылью и отдельными молекулами – эта байда не была предназначена тоже…
А для чего была?
– Перед вами, друзья мои, – сказал Литке, и в его голосе зазвенел пафос покорения пространств, – законсервированный альфа-срез римановой свертки пространства, выращенный из крошечного эмбриона размером с кулак. Это невероятное технологическое решение недоступно нашим ученым. И, по большому счету, недоступно даже нашему восприятию… Ведь вся эта мешанина поверхностей является лишь карикатурой на подлинную суть межзвездного корабля!
– А какая у него подлинная суть?
– Да почем мне знать? – вдруг как-то неожиданно слез с высокой ноты Литке. – Вон профессор, может, знает… Спроси его.
Я повернулся к Перову.
Увы! Светилу науки было совсем не до нас. Он со всех ног бежал к своим новым друзьям, размахивая руками и исторгая мешанину звуков, которую не брал переводчик.
Полагаю, профессор орал «Господа! Погодите! Я с вами на планету Эу!» на языке химероидов, но с таким акцентом, что понять его могли только мыслительные импланты визитеров.
Литке не останавливал профессора.
То ли удовлетворился обещанием, что тот будет исправно слать тахионные телеграммы, то ли просто устал всем вокруг командовать…
Первым на борт звездолета поднялся, как и положено, альфа-пилот.
Он взмахнул крыльями. Но не полетел, а лишь с силой хлопнул ими по ангарной палубе.
Это придало ему импульс, который зашвырнул его в жерло конструкции, похожей на детскую водяную горку. По этой горке он и улькнул внутрь корабля.
Рядовые же химероиды, без хоботов, воспользовались другим входом. В обшивке звездолета появилась щель, которая быстро превратилась в прямоугольник. Оттуда ударил ослепительный свет, который сразу же затвердел, превращаясь в широкий пандус, – подобную картину мы видели, еще когда дисколет химероидов похищал профессора из корпуса «Т».
Визитеры толпой хлынули по пандусу вверх, туда же устремился и профессор Перов, нелепый и одновременно величественный в своем неостановимом безумии.
В верхней части пандуса профессор вдруг потерял равновесие и, неловко взмахнув руками, чуть было не сверзился вниз.
Но его сосед справа – Угол Неизвестный – ловко подгреб его своими верхними конечностями назад.
«Смотри-ка, заботятся о старике, – подумал я с умилением. – Интернационалисты! Или как поточнее выразиться?»
Вокруг корабля разгорелось призрачное голубое марево, и через секунду он растаял.
Глава 20Биопринтер наш!
Состояние, которое наступило у всех нас после того, как улетел звездолет химероидов, я бы описал как похмелье…
Хотя понятно, что никто ничего не пил.
Мы все будто обессилели вмиг. Эмоции потухли, мыслей не было. Хотелось сидеть и ничего не делать. Ну то есть вообще ничего.
Тем более что наступал марсианский вечер. Сгущались сумерки, стремительно остывала земля, и все мысли были про заслуженный отдых.
У Литке, казалось, тоже кончился бензин. Он присел, уперев локти в колени, на прозрачный куб, внутри которого шелестело фиолетовой хвоей какое-то загадочное растение, напоминающее земную араукарию, и с сомнамбулическим выражением лица промолвил:
– Вот мы и вернули себе отрицательную жидкость. Только как отправить ее на Землю, мы по-прежнему не знаем… Может, есть какие-то идеи?
Идей в коллективе не было.
Да и какие могли быть идеи про отрицательную жидкость, если по-прежнему оставался нерешенным вопрос про самую простую положительную жидкость: воду для нашей марсианской базы?! Равно как и вопрос о том, посредством чего нам отправить на Землю свои драгоценные тушки…
К счастью, в тот миг, когда воля иссякла даже у несгибаемого Литке, на сцене появился свежий как огурчик Андрей Капелли.
Всё то время, пока мы приключались внутри Аквариума, он на своем марсоходе страховал антенну химероидов, присматривал за ней, чтобы она не провалилась в какую-нибудь трещину. В итоге предприимчивый ксенобиолог двумя выстрелами из ионной пушки отсоединил антенну от кормовой части Аквариума и отбуксировал ее в сторону.
Проделав все это, он в компании Благовещенского заявился к нам, поглазеть на биопринтер.
– А кстати, Андрей, воду этот принтер печатает? – спросил Благовещенский, святая простота, глядя на то, как Капелли открывает всё, что только можно открыть, и сканирует всё, что только можно просканировать.
Сначала Капелли посмотрел на Благовещенского рассеянно – его мысли были, по-видимому, совсем далеко. Но затем он все же «услышал» вопрос. И просиял!
– А вот это мы сейчас и попробуем узнать, – сказал он и воткнулся в панель управления.
Двадцать минут – которые все мы потратили на питье кофе и поедание концентратов на борту нашего марсохода, стоявшего, напомню, на ангарной палубе Аквариума, – Капелли колдовал с биопринтером. Пока наконец-то…
– Вот! Вот! Посмотрите что! Целый стакан! – восторженно выкрикнул в эфир он. – Э, мужики, вы где?
Мы нехотя покинули уютное чрево марсохода и вернулись к биопринтеру. Капелли, сияя, поднес Литке контейнер для образцов, в котором плескалась… ну, по виду обычная аш-два-о.
Литке достал палочку своего химанализатора и погрузил ее в жидкость.
Дождался результатов.
Нахмурился.
Еще раз погрузил палочку в жидкость…
– Что же, вода, – согласился Литке. – А тонну он напечатать может?
– Надо пробовать. Я посмотрел, расходки вроде полно еще… Тонны.
«Расходка для биопринтера… Тонны расходки… Неужели мне не снится это?!»
– Тут главный вопрос: куда мы эту напечатанную воду будем сливать, – подал голос практичный Тополь.
– Да в тот же бак на базе. Его роботы уже починили, – пожал плечами Капелли.
– Но принтер – он тут. А бак – он там, – Тополь указал, как ему показалось, в сторону «Города-1» (причем, как я автоматически отметил, указал неправильно).