Я продолжаю подниматься на холм, тропинка становится все круче, на пути попадается все больше камней. Серена подворачивает ногу, но я не снижаю темп.
– Прости, – повторяет она. – Я тебя не выслеживала, ничего подобного. Я понятия не имела, что ты – это она.
– Именно поэтому ты предложила отвезти меня на похороны! Я начала тебе доверять. – В моих словах чувствуется нотка жалости к себе, с которой я ничего не могу поделать.
– Все на самом деле не так, как ты думаешь.
– Так вы встретились с Нейтом Армитеджем вчера вечером?
– Вот об этом мне и нужно тебе рассказать. – Она протягивает руку и хватает меня за рукав. – Остановись, Ева. Я не могу за тобой бежать. Но ты должна это знать. Признаю: я относилась ко всему этому как к забавному челленджу и не думала об ужасе, который стоит за всем этим. Мне очень жаль. Но больше я так не думаю. Это не забава. Теперь я думаю, что все это очень серьезно.
– Я и так знаю, что все это очень серьезно! – Я снова отстраняюсь от нее и бросаюсь бегом к вершине.
Но затем я вижу, как кто-то идет вверх по другой тропе, и понимаю, что наши пути вскоре пересекутся. Даже с такого расстояния я вижу бритую голову, я бросаю взгляд вниз с холма и вижу черный «Мини» старой модели. Я почти уверена, что это тот парень, который меня сфотографировал после того, как я ему врезала. Если я побегу прочь от Серены, то столкнусь с ним.
Он замечает меня и начинает бежать в мою сторону.
– Селестина! – кричит он.
Я разворачиваюсь и несусь назад, кричу Серене:
– Возвращайся в машину!
Я бегу вниз по склону, пытаясь обогнуть кроличьи норы и пучки травы. Парень кричит что-то еще, но ветер уносит его слова в сторону. Он держит телефон на вытянутой руке и направляет его на нас.
Он близко. Серена нажимает на брелок, чтобы разблокировать машину, потом останавливается и поворачивается, чтобы что-то сказать парню. Я продолжаю бежать к машине, распахиваю дверцу и запрыгиваю в салон.
Теперь и Серена рядом со мной на водительском месте. Она заводит машину и быстро уезжает. Я смотрю на холм и вижу, как парень поднимается с земли. Я не знаю, что она с ним сделала, но ему явно не повезло. Еще больше, чем в предыдущий раз.
– Нейт не пришел, – продолжает Серена. – Я подумала, что он испугался встречи со мной, но он мне только что позвонил. Он вернулся из больницы.
– Что? – Я резко поворачиваюсь к ней.
– Он разбился на машине по пути на встречу со мной. Ему сказали, что это несчастный случай и произошел из-за того, что Нейт ехал на большой скорости, а неподалеку от его дома, как раз на повороте, кто-то разлил масло.
– Он считает, что кто-то сделал это преднамеренно?
– Да. Чтобы не дать встретиться со мной или не дать нам попасть на скрытый уровень.
– Проклятье.
Дорога идет высоко, деревья Маршпул раскинулась внизу под нами, за ней стоит Красный дом и блестит болото с бледно-розовым отливом.
– Прости, что ввела тебя в заблуждение, – опять говорит Серена. – У меня не было злого умысла! Признаю: я очарована этой игрой, но я не собиралась строить отношения с твоим начальником. Так получилось. А теперь, как я думаю, нам нужно проявлять осторожность.
– Не знаю, могу ли тебе доверять.
– Я понимаю. Но я – просто любопытный геймер. Я хочу узнать правду. Начиналось это как забава, но превратилось в нечто большее. Складывается впечатление, что есть кто-то, кто не хочет, чтобы мы добрались до этого скрытого уровня.
Похоже, это и есть переломный момент. Я смотрю вниз на долину. Мне продолжать это дело одной или впервые в жизни кому-то довериться? Если бы я не чувствовала себя такой усталой и у меня не было ощущения, будто мой мозг заволокло тиной, я бы продолжила одна. Но это очень серьезное дело, чтобы заниматься им в одиночку.
– Я не уверена, что Джозеф убил мою семью, – объявляю я.
Серена останавливается еще на одной унылой автостоянке, и я рассказываю ей про то, что Джозеф может двигать глазами, про то, как обнаружила листы Пегги с буквами в шкафу под лестницей, которые помогают общаться с Джозефом, новость про вторую машину, мои разговоры с подругой Пегги Лиз и моей второй бабушкой Норой.
– Он на самом деле в сознании?
Я киваю.
– Боже, я думала, что это какие-то идиотские слухи. А твоя бабушка знала, но никому не сказала?
– Похоже, что так.
– А Лиз считает, что твою бабушку кто-то убил?
– Она так сказала.
– Черт побери, да я и предположить такое не могла.
– Я тоже.
– Значит, ты думаешь, что Джозеф невиновен? И кто-то пытается скрыть то, что на самом деле произошло?
– Я не знаю, что думать, – признаюсь я. – Если бы знала, я не обсуждала бы сейчас все это с тобой. Известным сталкером.
Но на самом деле я знаю. Я не верю, что Джозеф это сотворил. Вся моя жизнь строилась вокруг лжи. И я сама участвовала в этой лжи из-за того, что отказывалась признавать мою лицевую слепоту. Если бы я сообщила полиции про то, что не распознаю лица, когда поняла это, они могли бы посерьезнее отнестись к сообщению о второй машине.
– Но видеокамера же записала, как ты, когда тебе было пять лет, кричишь, что он убил твоих родителей? – уточняет Серена.
– Я могла все это воспринять неправильно.
– Я понимаю, что тебе было всего пять лет, но ребенок в таком возрасте знает, что видел родного брата.
Я закрываю глаза и вжимаюсь в спинку сиденья. Она права. Нормальный пятилетний ребенок узнает родного брата.
– Я была в ужасе. Я легко могла что-то напутать.
– Какой кошмар.
Я открываю глаза и поворачиваюсь к Серене.
– Мне нужно выяснить, кто устроил эту бойню.
Она распрямляет спину.
– Мы можем это сделать.
– Каким образом? Мы же не полиция. А этому человеку все сходит с рук вот уже двадцать лет.
– Но полиция не может добраться до скрытого уровня. А я думаю, что смогу.
– Ты действительно хочешь в это влезать? Это может быть опасно.
– Хочу. Я бьюсь с этой игрой уже много лет, восхищаясь придумавшим ее человеком и гадая, что же произошло в ту ночь, потому что не могу представить, чтобы человек, придумавший эту игру, мог кого-то убить. Мне кажется, что он этого не делал.
– И ты считаешь, что вчера вечером кто-то хотел навредить Нейту? Чтобы он не смог с тобой поговорить?
– Судя по всему, полиция списала это на несчастный случай, но он как-то слишком вовремя произошел, и это выглядит подозрительно. Сейчас Нейт дома. Но мне самой очень не хочется стать жертвой еще одного несчастного случая, поэтому давай не будем никому рассказывать, что мы занимаемся этим делом.
– Кто знал о твоей встрече с ним?
– Все, – вздыхает она. – Он разместил пост в Инстаграме, это обсуждалось на всех форумах. Все знали. Но никто не знает, что Искатель – это я.
– Он считает, что записи в блокноте могут помочь?
– Возможно. В закодированных Джозефом фрагментах точно что-то есть. Блокнот у тебя с собой?
Я достаю его из сумки и вручаю ей.
Серена пролистывает страницы и показывает на красивую картинку с изображением красного пруда. По его поверхности идут буквы, написанные гелевой ручкой.
– Это простой код подстановки, – поясняет Серена. – Здесь говорится: «Чтобы попасть в скрытую локацию…» Но дальше текст уже сложнее, я не могу его расшифровать. Может, получится у Нейта. Если все мы объединим наши усилия, да еще и при наличии блокнота, у нас есть все шансы попасть на скрытый уровень.
– Я не могу снова поехать к Нейту. Это он пугал меня змеями – я тебе рассказывала.
– Что? Почему?
Я медлю, потом решаю, что будет проще ей рассказать.
– Ты слышала, что его… облили кислотой?
Серена поднимает голову, судя по выражению лица, ей не по себе.
– Да. Хотя, конечно, фотографий я не видела.
– Он винит в этом меня.
– Что? Как он может обвинять тебя?
– Я должна была с ним встретиться. В том месте в лесу, куда никто больше не ходил. Нужно было перелезть через забор и там… в общем, никто туда не ходил. Мы должны были встретиться и поговорить. Я расстраивалась из-за него. В конце концов я решила не ходить на встречу, но кто-то пошел и облил его этой дрянью. Он не видел, кто, но решил, что это сделала я.
– Но это ужасно! Как мне тебя жалко, Ева!
– Я до сих пор не знаю, кто и почему облил его кислотой. Я знаю, что все указывало на меня, но я этого не делала.
– Конечно, не делала!
– Ну, теперь ты все знаешь. А Нейт до сих пор винит меня. Он запер меня со змеями, чтобы заставить во всем признаться.
– Боже праведный!
– Теперь ты понимаешь, почему я не хочу туда возвращаться? И в любом случае он не захочет меня видеть.
– Но после случившегося с ним вчера вечером он, возможно, захочет получить ответы.
– Или, наоборот, не захочет ничего делать, не захочет связываться. А что, если он как раз как-то связан с этим делом? Мы не знаем, можно ли ему доверять.
– Мы будем держаться вместе. Честное слово, я не выпущу тебя из виду.
У меня внутри все сжимается, в сознании возникает картинка: ко мне приближаются змеи. Я вытираю ладони о джинсы. Я не хочу туда возвращаться. Но если Джозеф этого не делал… Если он в сознании и этого не делал… Я представляю, как он лежит в доме инвалидов, люди разговаривают рядом с ним, забывая, что он в сознании, думая, что он убийца. Этот ужас невозможно представить.
– Хорошо, давай поедем к Нейту, – говорю я.
Глава 36
Мы останавливаемся перед домом Нейта Армитеджа, Серена нажимает на кнопку переговорного устройства. Она позвонила Маркусу и сказала ему, что, если в течение трех часов не свяжется с ним, он должен звонить в полицию. Может, это и паранойя, но не стоит идти на глупые риски.
По пути к дому Нейта я сама позвонила в полицию и спросила о смерти Пегги. Мне не сообщили ничего полезного. Я сказала, что Джозеф может быть в опасности, но поняла, что мои слова не восприняли серьезно.