У отца было несколько тюбиков, но на девять человек, сама понимаешь…
—Знаешь, по чему я еще скучаю? По временам, когда ты любила Брюса.
Я повернулась и посмотрела на нее в упор:
—Не понимаю, о чем ты.
—Прекрасно понимаешь. Я видела вас сейчас. Будь осторожна. Брюс любит тебя больше жизни. Не потеряй его.
—Я и не собиралась его терять.
—Тогда прекращай.
—Это ты прекращай!
Эшли прищурилась и покачала головой:
—Нам и так несладко. Не стоит усугублять.
Я рассеянно принялась грызть ногти.
—Правильно, пусть всем будет хорошо, кроме меня.
—Тебе плохос Брюсом?
—Нет.
—Вот и славно.— Эшли встала и направилась в дом.
Краем глаза я уловила ковыляющий силуэт на холме, но не успела даже рта открыть, как Скарлет рванула туда с топором наперевес. «Успокоив» песца, она вернулась на крыльцо с самым безмятежным видом, словно после обычной прогулки, и остановилась рядом со мной, не спуская глаз с дороги.
—До сих пор веришь, что девочки придут?— спросила я и тут же пожалела о своей бестактности.
—Да,— без колебаний ответила Скарлет.
На крыльце появился Натан и взял ее за руку. Пальцы их переплелись.
—Ладно, пойду в дом,— не обращаясь ни к кому в частности, буркнула я.
Джоуи сидел в гостиной. Брюс и Купер готовили на кухне вместе с Зои. Собственно, готовил Брюс, а Купер развлекал девочку.
Тяжело вздохнув, я опустилась рядом с ними на стул.
—Брюс говорит, ты ведешь себя как стерва,— доложила Зои.
Брюс напрягся, заранее предвкушая скандал. Из гостиной донесся ехидный смех Джоуи.
—Наверное,— призналась я и снова вздохнула.
—Почему?— допытывалась Зои.
—Не знаю. Мой отец погиб, мир катится к чертям. Мы торчим в этом доме и ждем, что будет со Скарлет, когда она поймет, что ее девочки не придут.
—Хочешь сказать, мы в безопасности и живем, как одна большая семья?
Я поначалу смутилась, но потом воспряла духом при виде трогательной мордашки Зои.
—Ты права. Именно, это я и хотела сказать.
Дождавшись, когда Зои уснет, Натан на цыпочках пробрался в прачечную и лукаво подмигнул мне. Я сидела на сушилке и ждала его, предварительно убедившись, что Эллени крепко спит. Натан прильнул ко мне и поцеловал в губы.
—Ну, какие планы?— улыбнулась я.
—Хочу уснуть рядом с тобой.
—Просто уснуть? И только?
Мы тихонько пробрались в спальню. При виде Натана у меня замирало сердце. Какой дурой надо было быть его жене, чтобы не ценить такого мужчину! Зои мерно посапывала на краешке кровати. Натан лег посередине и привлек меня к себе, зарывшись лицом мне в волосы.
—Господи, я думал об этом весь день!
—А я весь день думала о вчерашнем.
—Не издевайся. Ночью резвиться во дворе опасно.
Мы оба замолчали, да и слова были сейчас ни к чему. Натан быстро уснул. Пару раз хватал меня за руку, дергался во сне. Давно отвыкла спать с кем-то, кроме девочек, и успела забыть, что взрослые тоже так делают.
Девочки… Не видела их уже несколько месяцев! Меня с головой захлестнуло чувство вины за то, что лежу сейчас, такая счастливая, пока они где-то бродят одни, маленькие, беспомощные.
Зачистка дороги создавала видимость действия, но, чтобы вернуть их, этого было недостаточно. Если на днях не появятся, пойду сама искать.
Стараясь не разбудить Натана, я встала и выскользнула из спальни. Едва я вышла на кухню, стеклянная створка приоткрылась.
—Скарлет?— позвал он, сонно прищурившись.— Все в порядке?
—Да, собираюсь укладываться.
—Подожди, почему не со мной?
—Вряд ли это понравится Зои.
—Очень мило с твоей стороны думать о ней, но боюсь, проблема не в этом. Хочешь, давай поговорим.— Натан кивнул в сторону гостиной.
—Завтра с ребятами двинем в Шалот, нужно как следует выспаться. Я вообще плохо сплю, а с тобой спать мне пока еще непривычно…
—Погоди, ты собираешься в Шалот? Там же эпидемия!
—Вот и нужно там все зачистить. Вдруг Эндрю заедет туда за припасами или еще за чем-то.
Натан мягко взял меня за плечи:
—Скарлет, ты даже не представляешь, что там творится. В Шалоте сотни три зараженных как минимум.
—Песцов.
—Неважно. Столько вам не зачистить. Ты просто погибнешь.
Я потянулась и поцеловала его в щеку:
—По-моему, я доказала, что могу постоять за себя. Не слышал россказни парней за ужином?
—Слышал, в том-то и дело. Я тебя понимаю, но отпустить не могу. Это чистой воды самоубийство,— жестко закончил он.
—Считаешь, если разок меня трахнул, теперь можешь командовать?
Мой тон застал его врасплох, но решимости не убавил.
—Не делай этого.
Я растерялась, не зная, как реагировать. Натан говорил спокойно. Эндрю в таких случаях сразу начинал орать.
—Не смей указывать мне!
Он поднес мою руку к губам. Я попыталась вырваться, но не смогла.
—Я никогда не пойму, через что тебе приходится проходить каждый день, Скарлет. Я никогда не видел твоих девочек, но все равно дико за них волнуюсь. Можешь ругаться на меня хоть целыми днями, но я люблю тебя, Скарлет. Очень люблю. Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
На долю секунды меня охватило искушение остаться на ранчо, в безопасности. Просто сидеть и ждать девочек под предлогом, что должна быть тут, когда они появятся. Но тут мне представилось, как Холли и Дженна заходят в Шалот, где затаились мертвецы. Даже против самого мелкого у них нет ни малейших шансов. Вдобавок, где гарантия, что Эндрю по-прежнему с ними, а не погиб по пути сюда?
—Прости, не могу.— Я решительно высвободила руку.
—Не можешь — чего?
—Дать тебе то, что ты хочешь. Это отвлекает.
—Не понимаю…
—Я должна думать о них каждую минуту. Должна стоять на крыльце, волноваться и ждать. Боюсь, как только перестану, с ними обязательно случится беда.
Слушая мои невнятные объяснения, Натан только качал головой.
—Знаю, звучит глупо, но я все равно верю. Верю, что, пока думаю о них, они в безопасности.
—Ладно, допустим. Но думать, волноваться — это одно, а подвергать себя такому риску — другое.
—Ты не понимаешь! Это отвлекает меня. Ты отвлекаешь меня, Натан! Я стала реже думать о девочках. Зато часто думаю о тебе. Это неправильно. Дети для меня всегда на первом месте. Всегда были и будут.
—Ну разумеется, но…
—Теперь понял, почему я не могу ответить тебе взаимностью?
—Скарлет,— взмолился он,— не принимай поспешных решений. Наверняка есть другой выход…
—Нет, Натан. Другого выхода нет.
Он встал и нервно зашагал по комнате. Видимо, пытался найти аргументы, чтобы переубедить меня, но так и не нашел.
—Прости, но я с тобой пойти не могу. Нельзя бросать Зои…
—Конечно,— перебила я.— Даже не объясняй.
Натан посмотрел на меня с такой болью, что было видно даже в темноте.
—Я буду думать о них вместе с тобой.
Черт бы побрал его с этой трогательной заботой! Долгожданное признание едва не слетело с губ, но я сдержалась. Стоит поддаться чувствам, сказать: «Я люблю тебя», и Дженна с Холли обречены.
—Натан, это все, что у меня осталось. Не лишай меня последней крупицы разума.— Я круто развернулась и бросилась в подвал. Натан так и остался стоять в гостиной, вероятно, ненавидя меня всеми фибрами души.
На рассвете мы отправились в путь. В Шалоте предстояло много работы, нужно было ухитриться сделать все до темноты и сразу уходить. Шум разбудил Натана. Он выскочил из спальни и с порога замахал нам вслед, но даже не попытался поговорить со мной на прощание, поцеловать.
Путь до шоссе занимал примерно час. Придется попотеть, чтобы добраться до Шалота, расшугать песцов и вернуться обратно. Выйдя на дорогу, я припустила трусцой. Хватило меня минут на сорок. Зато у Купера открылось второе дыхание — не мешал даже тяжеленный рюкзак. Я немного позавидовала ему в душе. Нет, для своих лет я была в отличной форме. Даже бегала по утрам… изредка. И в больнице носилась по этажам, иногда не успевая присесть. Однако мы не прошли и половины пути, а у меня уже заплетались ноги.
—Все, привал,— задыхаясь, объявила я.
—А кто придумал идти пешком?— весело заметил Джоуи, косясь на меня.
—По-моему, никто не возражал,— огрызнулась я.— Договорились ведь, что машиной воспользуемся только в самом крайнем случае.
—Твоя одышка тянет на крайний случай,— продолжал веселиться Джоуи.
Мои глаза гневно блеснули.
—Тебя забыли спросить, шутник!
—Такими темпами мы не успеем вернуться засветло,— бросил Купер.
—Такими темпами мы просто выдохнемся, и тогда — песец всем нам,— возразил Брюс.— Боюсь, придется там заночевать.
—Где? В Шалоте?— Я помассировала колени и встала.— Разве не там погибли ваши друзья?
—Друзья Натана,— поправил Джоуи.
Я кивнула, но уточнять не стала. Перебежками мы наконец добрались до пресловутой машины на шоссе. Сигнализация молчала. Наверное, сдох аккумулятор. И ни одного ожившего мертвеца поблизости.
В поле еще виднелись глубокие борозды, оставленные джипом. Господи, как давно это было! Казалось, с тех пор минула целая вечность.
—Ладно, за дело,— велела я.— И смотреть в оба.
ГЛАВА 23
К полудню я поймал себя на том, что поглядываю на холм всякий раз, стоит лишь пройти мимо двери. К ужину мне с трудом удавалось скрыть нарастающую тревогу. Язвительные комментарии Эшли каждые пять минут тоже не добавляли оптимизма. Но когда Зои вслух заметила, что скоро стемнеет, мы взглянули правде в глаза.
—Им давно пора вернуться,— срывающимся голосом прошептала Эллени.— Затемно их можно не ждать, в-верно? А солнце почти село.
Эшли опустилась на стул и обхватила голову руками:
—Они вернутся, Эллени. Не переживай. Не могли же их всех убить. Кто-нибудь бы да добрался до нас. Понимаешь, к чему я? Все с ними в порядке.
—Они обещали к ночи вернуться. Если их нет, наверняка что-то случилось,