Уильям Гладстон пыхтел своей сигарой и любовался огнями, весело играющими в камине.
– Сэр, вы звали меня? – Эдуард Дерби тихо вошел в зал и встал чуть справа от кресла премьер-министра Великобритании.
– Да, Эдуард. Как прошли предварительные переговоры с колбасниками?
– Ничего утешительного. Бисмарк непреклонен. Он не готов уступить французам сейчас и попытать удачу позже.
– Его даже не пугает перспектива захвата Парижа русскими?
– Нет. Бисмарк вполне однозначно дал понять, что если Пруссия отступит сейчас, то второго шанса ей никто не даст.
– А что Фридрих?
– Фридрих искренне ненавидит русских и готов с нами сотрудничать, но он всецело связан по рукам и ногам этим вездесущим канцлером. Ему даже побеседовать с представителями британской миссии удалось далеко не сразу.
– Бисмарк нам настолько не доверяет?
– А вы бы на его месте доверились нам? – улыбнулся граф Дерби. – Нет, конечно, нет. Впрочем, взаимная выгода от сотрудничества сильно ограничивает его в обвинениях. Думаю, если бы не Париж и его одержимость Германской Империей, то отношения между Берлином и Лондоном оказались куда более холодными.
– Это все печально. А что русские? Как они себя ведут?
– Как ни в чем не бывало. Ведут разборы завалов и пожарищ в Стамбуле. Дожимают турок в западной Болгарии. Методично подавляют восстание на Кавказе, очень, кстати, удачно возникшее.
– Именно оно остановило их наступление в Малой Азии?
– Да. Причем решительно. Русские были вынуждены перейти к обороне по широкому фронту, сняв практически все резервы для действия против горцев. Даже болгарские ополчения с Балканского фронта перебрасывать начали.
– Ополчения?
– Да. Из регулярных войск в подавлении восстания задействованы только легкие части кавалерийского корпуса.
– Долго еще горцы смогут сковывать большие силы русских? Мы можем им помочь? Почему Александр использует только резервные части и ополченцев?
– Помогать уже поздно. Основные группировки мятежников разбиты. Сейчас там идет борьба с ушедшими в горы инсургентами, а также с теми, кто их поддерживает. Для этих целей прекрасно обученные войска попросту не нужны. Там ведь по большому счету нужно только контролировать территорию да препровождать колонны переселенцев до железной дороги.
– Колонны переселенцев?
– Да. Император выселяет всех, кто помогал восставшим.
– Погодите-ка. Получается, что восстание уже разгромлено?
– Можно так сказать. Но этот медведь решил довести начатое до конца и выкорчевать любое сопротивление в тех краях.
– Вы, я надеюсь, уже подготовили материалы в Панч?
– А надо ли? – скептически улыбнулся Эдуард. – Вы же понимаете, что Александру плевать на наши оценки. А в широких слоях населения Европы уже слишком укоренилось мнение о нем, как о новом Наполеоне. Вы думаете, что несколько шуток сильно изменят положение?
– По крайней мере, качнут в нашу сторону.
– Я не стал бы так оптимистично оценивать ситуацию. Кроме того, нужно понимать, что он совершенно точно вернет нам колкость. И еще неизвестно, кто будет из нас выглядеть большим дураком.
– И что вы предлагаете?
– Передать сведения о совершенно бесчеловечном поведении Драгомирова на Кавказе в руки французов. Им терять нечего. Вот пусть и выскажутся от лица «прогрессивной европейской общественности» о том, что там происходит. Да и вообще – нас никто не останавливает додумать происходящее. Помните, как во времена Восточной войны мы смогли выставить русских кровожадными существами в глазах Европы? Думаю, французы справятся с подобной задачей более чем. А мы им не станем в этом мешать. Эти дикие звери с востока… – улыбнулся граф Дерби. – Что может быть страшнее для любого француза?
– Хорошо. Подготавливайте материалы. И постарайтесь, чтобы в наших журналах и газетах эти публикации нашли отклик. Мы должны осудить излишнюю жестокость русских, но умеренно и аккуратно.
– Мы уже над этим работаем, – кивнул Дерби.
– Не сомневаюсь. Что еще нового у русских?
– Они поднимают турецкий флот.
– Что?! Как?!
– В Бургасской затоке находится постоянно несколько крупных барж и ведутся интенсивные водолазные работы. Подробности мне не известны, так как иностранные наблюдатели туда не допускаются.
– А что считают наши эксперты?
– Они говорят, что у русских что-то может даже получиться. Правда, в этом случае они считают, что корабли окажутся практически золотыми. То есть стоимость их подъема и ремонта превысит стоимость постройки.
– У Александра хватит ресурсов на подъем этих кораблей?
– Я думаю, что да. Уже два года как в Севастополе происходили какие-то дела, связанные с водолазами. Открыли особую школу для военных моряков. Вели активную практику обучения, работали над очисткой и исправлением дна рейда. Поговаривают, что для работ в Бургасской затоке даже новое оборудование какое-то завезли.
– Откуда они его могли взять? У нас купили? Кто посмел им продать его?
– По тем отрывочным сведениям, что я получил, все завезенное оборудование имеет новую имперскую маркировку, что говорит о самостоятельном производстве.
– Вы серьезно?
– Вполне. Даже более того. Мне кажется, что Александр заранее готовился к обширным водолазным работам. Уже через трое суток после разгрома турецкой эскадры в зоне затопления начались какие-то шевеления. А через неделю подошли несколько крупных барж, встали на якоря и начали спускать под воду какие-то грузы на металлических тросах.
– И все равно – выглядит совершенно нереально.
– Я с вами согласен. Однако если рассматривать ситуацию с точки зрения здравого смысла, то Александр может планировать не корабли поднять целиком, а пушки и отдельные элементы. Там ведь свыше двадцати пяти тысяч тонн железа лежит – что-нибудь да получится поднять.
– Хм. А вы сами считаете, что Александр просто пытается прибраться на дне?
– Да. Именно так. Подъем кораблей такого тоннажа весьма сложная задача. Да и зачем они ему? А вот разобрать суда на металл, хотя бы частично – идея недурна. Впрочем, мы можем запросить у русских официальный ответ по этому вопросу.
– Не стоит. Я не думаю, что нужно демонстрировать свою озабоченность по таким мелочам.
– Ваше право, – улыбнулся граф Дерби.
– Итак. Подведем итог. Третий пехотный корпус завершает разгром турок, окопавшихся в Софии? Так?
– Да. Их уже окружили и аккуратно осаждают, стараясь максимально ограничить собственные потери.
– Сколько турки продержатся?
– Не больше месяца.
– Хорошо. Первый и второй корпуса сейчас стоят под Стамбулом?
– Так точно. Первый корпус занял оборону в районе Дарданелл, а второй переправился на азиатский берег и занимается подготовкой оборонительных рубежей.
– А в самом Стамбуле кто?
– Три резервные пехотные бригады. Кстати, еще две также пересекли Босфор и активно помогают второму корпусу в развертывании обороны.
– Обороны? Зачем? Они не собираются наступать?
– Видимо, Александр считает, что нужно подстраховаться.
– А что в самой Малой Азии происходит?
– Там относительно спокойно. Четвертый пехотный корпус стоит обороной под Эрзурумом и дальше не продвигается. Его прикрывают кое-какие вспомогательные части, преимущественно казачьи сотни, обеспечивающие боевое охранение флангов. Все остальные резервы стянуты на Северный Кавказ и освободятся не раньше лета следующего года. Кроме того, союзная персидская армия находится в довольно тяжелом положении, ибо турки серьезно их побили, отражая попытку крупного наступления. То есть персы ничего предпринимать не будут. И долго. Им бы новых бойцов набрать. Султан Египта тоже весьма умерен в своей военной активности.
– Эфиопия? Они, случаем, не участвуют в этом безумии? Слишком часто я читаю о них в газетах.
– Участвуют. Но ограниченно. Их флот свирепствует в Красном море и топит все, что плавает под турецким флагом.
– Флот? – недоверчиво переспросил премьер-министр.
– Бывшие корабли Ее Величества, захваченные повстанцами на рейде и присвоенные себе.
– И мы до сих пор не потопили эти лоханки?
– Никак нет. После генерального сражения в Английском проливе мы бросили практически все силы на прикрытие наиболее опасного участка в северной Атлантике. Французы ведь буквально с ума сошли!
– Да знаю я, знаю. Потопили мы у них несколько корабликов. Чего они так расстроились? – скривился Гладстон. – Всем же понятно, что мы спасали их суда от загребущих рук русского Императора.
– Вы же знаете этих французов.
– Знаю. Кстати, у них много еще кораблей? Почему королевский флот никак не может с ними расправиться?
– Прилично. Они выпустили в море даже корабли времен наполеоновских войн в качестве автономных рейдеров. Кроме того, недавно я узнал весьма неприятную историю. – Граф Дерби лукаво улыбнулся. – Помните ту мощную эскадру парусно-винтовых фрегатов, которые на верфях САСШ и КША строили для нужд Бразильской Империи?
– Да. Двадцать тяжелых фрегатов с мощными паровыми машинами и нарезными пушками. Вы все-таки не смогли заблокировать их продажу?
– Мы поднесли более ста тысяч фунтов стерлингов ради установления запрета на продажу этих кораблей Бразилии. – Эндрю выразительно посмотрел на Гладстона.
– Их продали французам? – Вскинул брови Уильям.
– Именно. На кораблях САСШ в Филадельфию, где стоял этот флот, переправились французские команды и, приняв суда, вышли на наши коммуникации. Это очень серьезная проблема. Кроме того, мы сами виноваты в этой ситуации. В конце концов, компании, строившей эти корабли, нужно было как-то возвращать деньги, выданные ей под приличный процент банком Моргана. Нужно было их попросту перекупать. Так что, – печально покачал головой Эндрю, – мы обхитрили сами себя.
– Это ужасно! Что говорит сэр Чилдерс?
– Разводит руками. Он считает, что эти фрегаты смогут очень серьезно затруднить перевозки в Индию. Да и потопить их будет не просто. У нас после тех страшных сражений ведь остался в строю всего один броненосец, да и тот побитый так, что едва на плаву держится. Так что, в сущности, нам приход