— Мы приехали!.. — проговорил учитель.
Мы слезли с коней, дали им волю и сейчас же повернули к громадине. Странная группа открылась моим глазам. Прямо против меня стояла исполинская колонна человекообразной формы. Необъятной величины голова изображала часы, и масса стрелок кружились по циферблату. Секунды отмечали золотые стрелки, столетия — чёрные. Я не мог сосчитать сколько столетий, показывали чёрные стрелки: цифры терялись в вечности. Руки этого невиданного существа были подняты вверх и терялись в бесконечности, ноги его уходили вниз и тоже терялись в бесконечности.
— Кто это, учитель? — тихо спросил я.
Он сосредоточенно посмотрел на меня и взволнованно произнёс:
— Время!
Другая группа привлекла моё внимание. Два исполина, один с правой стороны Времени, другой — с левой, стояли подле огромных чанов, наполненных месивом, и работали. Исполин с правой стороны быстро и безостановочно выбрасывал из чана людей, животных, птиц, гадов. Выброшенные подхватывались двумя поджидавшими их девушками и переносились к исполину с левой стороны. И тогда человек, птица, животное, гад — бросались исполином в чан, превращались в месиво, и работа снова начиналась… Часы равнодушно отсчитывали секунды, дни, годы, века…
— Учитель, объясните! — попросил я.
— С правой стороны, — важно произнёс учитель, — работает Созидатель. Он полон вдохновения. Его работа — его надежда. Из месива он создаёт людей, птиц, животных… Вот они ожили, движутся… Но их предостерегают две слепые девушки: Счастье и Несчастье. Пока они перейдут на левую сторону к Разрушителю, они подхватят их. Посмотри, как мало успевает Счастье!.. Но у неё люди, животные, птицы смеются и поют… Вот последняя минута. Они отдают существо Разрушителю. Какое бесстрастное, равнодушное лицо у него. Ему недоступны ни горе, ни радость. Гляди! — он бросил их в чан. Был человек, животное, птица, гад — и снова превратился в ничто…
— Тут теряешь надежду, — прошептал я.
— Такова жизнь. Смотри внимательно и пойми!..
И я стоял и смотрел и Вечная Правда входила в меня.
— Я понял! — воскликнул я наконец… — Поедем…
— Ты веришь? — переспросил учитель.
— Я верю! Поедем. Я буду бороться с Красным Монахом.
— Ты выдержал испытание, — произнёс он. — Ты победишь врага.
Мы опять полетели и снова были в бесконечности, и снова было светло, прозрачно и ничего кругом: ни облаков, ни звёзд, ни людей… Вдруг раздались оглушительные звуки, сильнее чем пальба, чем громы. Всё пространство кругом нас заволновалось и мы заколебались так, будто нас подхватили волны и выносили то вверх, то вниз. На солнцах появились тени.
— Что это, учитель? — крикнул я.
— То всемирные часы отбивают три четверти девятнадцатого столетия. Вперёд, вперёд!..
Громовые звуки неслись торжественно… Я посмотрел вниз. Зажжённые миры неслись друг к другу и казалось приветствовали наступавшую последнюю четверть столетия.
— О, как дивно!.. — вскричал я.
Внезапно перед нами вырос лес из облаков, и, закрыв глаза, мы врезались в тучи. Звуки замерли. Но вот опять просветлело и учитель, приказав мне остановиться, сказал:
— Здесь мы проведём два дня. Дадим лошадям отдохнуть…
Он издал звук, и наши лошади, взвившись, исчезли в лесе из туч.
— Теперь мы одни, — продолжал учитель. Налево — Млечный Путь, направо — царство Красного Монаха. Я сейчас начну вызывать его, и через два дня он будет здесь. Ты же отправься к Млечному Пути и приготовься к бою.
Он сделал мне дружеский знак и внезапно исчез. Я с любовью посмотрел на то место, где стоял учитель и пошёл налево, к светлой туманности, молочной, белой… И долго я ходил по крошечным звёздам и думал о том, что меня ожидает. И с тихим восторгом спрашивал: когда же, когда?
Усталый, я прилёг на ложе из звёзд и сейчас же уснул. Долго ли я спал, не знаю. Но когда я открыл глаза, то увидел учителя, который ласково говорил:
— Вставай, пора, пора!
Я поднялся, полный сил, жара, жажды борьбы. Без слов я вскочил на своего коня, уже поджидавшего меня и властно сжал ему бока. Он хотел рвануться, заржал от боли, но я сильнее сжал его, и он остался недвижим.
— Ну, поедем, — произнёс учитель. — Красный Монах ждёт тебя.
Он издал звук и мы помчались. У леса из туч, учитель остановился, спрыгнул с коня и крикнул:
— Красный Монах, тебя ждут. Выходи!..
Я похолодел, заволновался… Вдруг сверкнул огонь, и из чащи туч, на дивном чёрном жеребце, вылетел Враг людей. Страшен он был. Ослепительно-красная мантия закрывала его тело. Виднелись только чёрные стальные руки, с длинными когтями, цвета золота. Маленькие, в глубоких впадинах глаза выбегали на узенькую полоску лба и снова прятались, вертелись внутри, как вокруг оси, и опять вылетали зелёные, круглые… Плоское и острое, как топор, лицо с бескровными щёками и длинным-длинным подбородком дышало такой злобой, что на него нельзя было долго смотреть. И невыносимы были над глазами огромные стальные брови. Голова его была накрыта бархатной шапочкой, с длинным красным пером.
— Я здесь! — произнёс он сверлящим, тонким голосом.
Учитель молчал. Я выступил вперёд и твёрдо сказал:
— Вызываю тебя на бой, Красный Монах. Сойди со своего коня, а я сойду со своего. Будем бороться честно. Ты за Зло, я — за Добро.
Он засмеялся дребезжащим смехом, точно поскрёб остриём по железу, соскочил с коня и сталь в ожидании. Я не заставил себя ждать, спрыгнул со своего коня, бросил оружие в сторону и посмотрел на него. Красный Монах понял меня и бросил на землю свой меч. Я начал подступать к нему. Нечаянно взгляд мой упал на учителя. Он стоял, закрыв глаза, и губы его шептали… Молился ли он за меня? Я повернулся к нему спиной, чтобы не потерять мужества и, смотря в лицо Красному Монаху, крикнул:
— Ну, иди же на меня, Красный Монах, — я жду…
Раздался оглушительный свист. Сверкнул огонь. Я дохнул на него и он потух. Ещё раз сверкнул огонь… Красный Монах отбросил мантию, и отвратительные стальные лапы с длинными жёлтыми когтями поднялись надо мной. Потом он отпрыгнул, сжался и стрелой пустился на меня. Я ждал его спокойно, и как только он очутился близко, я быстро подхватил его и в один миг сломал ему когти верхних лап. Страшный вой раздался в пространстве. Опять сверкнул огонь, и что-то зашипело, забилось в судорогах…
— Ты не уйдёшь живым отсюда, Красный Монах, — крикнул я. — Молись, если веришь во что-нибудь!
Но в эту минуту я почувствовал, как нога моя захрустела в его лапах. Какая страшная боль! Нога перестала действовать.
— Добро, Добро! я тебе служу… — шептал я.
Красный Монах захохотал. Я собрал все силы, бросился в сторону и вскочил на своего коня. Он сел на своего, и бой с новой энергией начался. Мы бились долго, с равной силой и никто не побеждал. Тогда я поднял оружие в знак перемирия. Учитель верно предсказал. Тайна мне открылась, и я уже знал что нужно делать. Красный Монах отступил и я произнёс:
— Красный Монах, мы равносильны: прекратим бой. Я придумал другое. Кто из нового испытания выйдет победителем, тому будет принадлежать мир.
— Я согласен, — ответил Красный Монах, — давно я ждал последней битвы. Ты или я?
— Но при одном условии, — прибавил я, — и если ты не согласишься, то клянусь вечно биться с тобой.
— Мне нужно раньше знать, что ты предлагаешь.
— Ты должен здесь выждать момента, пока не решится то, что я предложу.
— О, на это я согласен, — со смехом сказал Красный Монах. — Я не боюсь времени.
— Если так, — выслушай моё предложение. Ты выберешь какое-нибудь животное, птицу или гада и назовёшь его моим. Потом ты выберешь другое животное или птицу или гада и назовёшь его своим. Мы выстроим два здания: я — белый дворец в вышину, ты — чёрный замок в ширину. Потом ты прикажешь нашим животным бежать вокруг мира и первое из них, которое прибежит к дворцам, и будет победителем. Тогда побеждённый, я или ты, должен сам себя уничтожить. Поджидать гонцов никто из нас не будет. Но если победит твой, — мой дворец почернеет, если мой — твой дворец побелеет.
— О, на это я согласен, — сказал Красный Монах, подумав, и злорадное было в его голосе, — даже больше. Я готов научить тебя, как приковать меня к чёрному дворцу, чтобы я не мог уйти на случай поражения, — так я уверен в своей победе.
— Отлично, — с радостью произнёс я, — а теперь за дело: начнём строить дворцы.
— За работу… — лихорадочно выговорил он.
— За работу, за работу…
Мы начали строить. Учитель руководил мной, и скоро я возвёл из мрамора великолепный пирамидальный замок, с разноцветными стёклами в крошечных оконцах, круглых, овальных, крестообразных, и башни его уходили в небо. Красный Монах выстроил мрачный, из чёрного камня, дворец, широкий, как остров без окон, а по углам расставил чёрных каменных козлов-гигантов. Когда постройка была окончена, Красный Монах подошёл ко мне и сказал:
— Теперь я полечу домой и выберу гонцов.
— Ступай, — ответил я, но торопись: время дорого.
Он вскочил на своего жеребца, завернулся в мантию и исчез в тучах. Прошёл день, другой… К утру третьего дня раздвинулся лес из туч, сверкнул огонь и оттуда вылетел Красный Монах.
— Ну, вот и я, — произнёс он, соскакивая с коня.
— Где же гонцы? — с нетерпением спросил я.
— Они здесь, — ответил он, указывая на мешок, привязанный к седлу.
Он стал развязывать мешок, и через минуту в руках его очутились ворон и маленькая черепаха.
— Ворон… — прошептал с ужасом учитель.
— Вот твой гонец… — злорадно произнёс Красный Монах, передавая мне черепаху. — Ты славно придумал.
Я незаметно сделал знак учителю, чтобы он не беспокоился, и небрежно ответил:
— Я рад, что ты выбрал для меня черепаху, а для себя ворона. Я очень люблю черепах.
— Да, это милое животное и, — лукаво прибавил он, — быстрое в ходу.
— Иногда… — с ударением произнёс я.
— А теперь, — со смехом перебил меня Красный Монах, — прикуй меня к моему дворцу. Надеюсь, что мне недолго придётся ждать.