— Это что такое? — с недоверием покосился я на подозрительную субстанцию.
— Секундочку, — Алукард вытянул из моего тела тоненький щуп и опустил его в туман. — Ничего серьёзного. Какая-то слабая усыпляющая смесь. Нам не опасно. Попробуй смахнуть, там, на земле, что-то шебаршится.
Преобразовав одну из рук в «опахало», я быстро освободил от тумана около метра земли. Ага, несколько обглоданных скелетиков и дюжина слизней, сантиметров по двадцать каждый.
— Второй уровень, — оценил фамильяр. — Видимо, кто-то из старших особей вырабатывает эту сонную смесь. А мелочь потом собирает урожай.
— Или они живут с кем-то в симбиозе, — предположил я, накалывая одно существо на хвост и поднося к лицу.
— Или так, — согласился Алукард. — Главное, что угрозы они нам не несут. Состав любопытный, но нам некогда, двинули вперед. Наличие подобной преграды нам даже на руку. Пошли, пошли!
Немного помедлив, я переделал вторую руку, и замахал обеими в режиме ветряной мельницы.
— Вдруг там не только слизни ползают, осторожность — наше всё!
— Резонно.
Тропинка закончилась небольшой площадкой, нависающей над ущельем. Неожиданно, кстати, закончилась. Если бы я по ней бежал, да ещё ночью, имел все шансы навернуться вниз. К тому же «рукотворный туман» плавно перетекал в природный, поднимающийся от реки.
Зато на слух определить реку проблемой не было. Внизу грохотало так, что говорить вслух было затруднительно.
На обрыве росли деревья. Раскидистые, не слишком высокие. От идеи использовать одно из них в качестве переправы отказался быстро — слишком короткое.
— Может, просто прыгнуть? Разгонимся, как следует, да сиганем. Если не долетим — ничего страшного, не погибнем, — предложил Алукард.
— Ага, и течение нас вмиг утащит к центру Лакуны. А сколько там теросов — мы сверху видели. А после экстремального заплыва мы будем не в самой лучшей боевой форме.
— Но переправляться как-то надо. Может, отрастить перепонки и спланировать?
— Нет. Из меня без тренировки скайдайвер тот ещё. — Перевел взгляд на другую сторону ущелья. Там, в тумане, угадывались кроны. Я посмотрел на дерево, что росло рядом. Обвито лианами, довольно толстыми. Подошел поближе, подергал одну, попробовал на разрыв. Хм… Прочная, надеюсь, выдержит не только меня, но и Дружка. Рискну изобразить Тарзана и заодно потренируюсь в работе с природной магией.
Общение с растениями суеты не терпит, пришлось повозиться. Сначала нужно было собрать нужное количество «растительных тросов», по поводу оптимальной длины устроили целый консилиум. Потом сплести-связать, «убедить» лиану.
Как следует замахнувшись, я перекинул наш импровизированный канат на тот берег, целясь в крону самого приметного дерева. Немного подождал и подергал. Если мои «договоренности» с местной флорой сработали, то моё лассо переплелось там с ветвями, образуя прочное крепление.
От «растительной дипломатии» меня отвлек Дружок. Вздыбив шерсть на загривке, он зарычал, повернувшись мордой к тропинке.
«Поздравляю, у нас скоро будут гости!» — сообщил Алукард. Да я и сам догадался, ускорив последние приготовления.
«Шустри быстрее, друид!» — нервно ёрзал Алукард, а мой волк, оскалившись, принялся рыть задними лапами каменистую почву.
Я намотал конец лианы на кулак и запястье и стал двигаться вдоль обрыва. Тросс натягивался всё сильней, уже пришлось изо всех сил вцепляться когтями в камень, чтоб меня не сдернуло. Похлопал по коленке и окликнул: «Дружок!». Волк оглянулся и, получив мысленную команду, вытаращил глазищи, но всё равно сиганул мне на руки. Обхватив его покрепче, я вздохнул и прыгнул.
— Эа-эа-эа-эа-эа!!! — не заорать это, пролетая над пропастью, на дне которой бушует река, было невозможно! Только я покинул площадку, на неё с тропинки вылетела группа разномастных теросов, и с разгону, завывая, ринулась в пучину. Часть участников погони не смогла вовремя остановиться. Те, что покрупнее, по инерции сталкивали вниз мелочь. Туман поглотил их, а потом приняли волны. Всплесков я уже не слышал, только разочарованный вой оставшихся на том берегу.
Приземлился я довольно удачно — к подножью древесного гиганта, за сучья которого я, как оказалось, и зацепился. Отпустил Дружка и осторожно потянул лиану. Растение удивительно легко соскользнуло с ветвей дерева. Полезная штука. Я погладил нашу спасительницу и направил в гибкий стебель струящийся зеленоватый поток энергии, после чего, свернув в аккуратное кольцо, закинул получившийся моток на плечо.
«Ну, ты даёшь! — восхитился Алукард. — И прыжок, и общение с растениями. Нужно будет эту твою способность основательно изучить».
А дальше мы рванули, что было сил, вперёд. До вечера необходимо было найти убежище. Желательно — избежав стычек с теросами, особенно высокоранговыми.
Но не тут-то было! Слишком много тянулось их отовсюду к центру Лакуны, притягиваемых запахом ментальной энергии, сочившейся из города. Они брели, ползли, шагали и скакали, топали поодиночке и стаями. Кого-то я просто видел издали. Кому-то не посчастливилось выскочить прямо на меня. С такими я не церемонился: не сбавляя скорости, рвал когтями, протыкал и отшвыривал хвостом, бил молотом, если особь была покрупней. Благо — не напоролся ни на одного серьёзного противника. Понятно, что подобная возня привлекала внимание прочих местных обитателей. Часть их начинала двигаться теперь уже по моему следу. Но выбора не было. Откровенно говоря, я основательно притомился, да и мой серенький волчок устал от стремительности потока событий последней пары дней. Интересно, это всем Избранным приходится скакать и вертеться, как ужи на сковородке, или только мне так повезло?
«Это только мы с тобой такие особенные», — «подбодрил» меня Алукард. — «С остальных пылинки сдувают и организуют условия, максимально благоприятные для развития. Но это, как ты понимаешь, не наш случай».
Наконец я нашёл неприметную расщелину и нырнул в неё. Дружок протиснулся следом. И тут же мне стало понятно, насколько я поторопился: вдвоём здесь было ужасно тесно, потому что расщелина эта оказалась именно щелью, а не входом в уютную пещерку. Ну, что ж, зря, что ли, мы тут недавно изучали копательный навык той медведки?
Быстренько перестроив передние конечности, я «вгрызся» в скалу, откидывая уже отколотые куски породы «средней» парой выращенных ранее лап. Камень оказался податливым, что радовало.
И вот мы с Дружком уже снова ползём по туннелю. Только теперь мы — полные первопроходцы.
— Сейчас — внимательно! — командует Алукард, сканируя то, что происходит впереди. — Близится пересечение с другим лазом.
И точно. Прокопав с полметра породы, мы вывалились в давно кем-то прокопанный проход и двинули дальше уже по нему.
Делать это старались максимально тихо и осторожно, останавливаясь на каждой развилке и старательно вслушиваясь в любые шорохи. В пещерах вообще было гораздо легче пользоваться улучшенным слухом и другими способами восприятия реальности: тише тут, и акустика хорошая.
Часа через полтора исследований немногочисленных ходов мы в очередной раз упёрлись в глухую стену. Я уже было собрался вернуться и выбрать другой тоннель, но мой напарник остановил меня:
— За этой стеной что-то есть.
И точно: сосредоточившись, мне удалось услышать звонкие шлепки капель воды, звук которых разносился эхом, по всей видимости, под сводами пещеры.
Ура! Я с удвоенной энергией принялся долбить камень, и через пару минут мы ввалились в просторный зал — таким показалось на первый взгляд это удивительное помещение. Мне тут же пришлось зажмуриться — кругом всё сияло! Подкорректировав зрение и открыв глаза, я обомлел: пещера была похожа на сад белых хризантем. Повсюду росли белые искрящиеся кристаллы, чем-то напоминающие кварц. Они образовывали целые клумбы, распушившись во все стороны лепестками. В дальнем углу пещеры сквозь щели в камнях сочилась кристально чистая вода и капала в нерукотворную чащу.
— Кла-а-асс!!! — только и смог выдохнуть я, принимая более удобную и привычную форму.
— Ты себе даже не представляешь, какой!!! — Алукард только что в ладоши не хлопал, радостно подпрыгивая в воздухе. — Это же селарин! Он же — скрытник!
— Редкий камень? — заинтересовался я.
— Да нет! Не в этом дело! — продолжал ликовать Алукард. — Этот камень обладает способностью впитывать ментальную энергию! А значит, скрывать её! Понял⁈
— Кла-а-асс!!! — повторно восхитился я, — То есть, я сегодня смогу выспаться?
— Вот тебе бы только дрыхнуть! — притворно возмутился Алукард, — О деле надо думать! О деле! Кстати, стеночку восстановить не забудь.
Я усмехнулся и принялся заваливать вход в туннель булыжниками. А удобный выход на поверхность мы поищем завтра. Сегодня — отдых и здоровый сон. Алукард не протестовал. Поэтому, закончив укрепление пещеры, я удобно устроился на полу, положив голову, по традиции, на мягкого Дружка.
Глава 12
Есть места в Новогирканске, где, не смотря на скорый прорыв Врат и нашествие теросов, быт практически не изменился. Нет, конечно, люди здесь активно обсуждали случившееся. Кто-то волновался за близких, кто-то переживал, что терос выскочит прямо из-под койки, но по большей части для обитателей Дома Философов (у того, кто дал название старейшей тюрьме города, было весьма своеобразное чувство юмора) в целом ничего не поменялось.
Разве что посетители к заключенным стали ходить гораздо меньше. Вот только и это обошло стороной «Короля Теней» Новогирканска. Его арестовали полгода назад, и с тех пор он стал непрерывной головной болью городских властей. Все ждали суда, а суд откладывали из месяца в месяц под предлогом сбора информации и выяснения обстоятельств. «Ждала суда» и вся криминальная империя, король которой невозмутимо восседал на нарах как на троне. Среди его подчиненных хватало отважных людей, готовых начать великую бойню по одному движению его мизинца. А «людей из тени» было много, и были они невидимы. Вот власти и не спешили с вынесением приговоров.