Я открыл глаза, но шевелиться не стал. Передо мной предстала любопытная картинка: под самым потолком, вскарабкавшись на маленький выступ, почти вплотную подходящий к камню-ловушке, умостились в рядок несколько маленьких теросов, скорей всего, детёнышей, и по очереди жалостно завывали. После каждого такого крика замирая и прислушиваясь.
Выли они не менее часа. Я уже даже собрался было шугануть негодников — ибо достали. А может, даже съесть. Но тут камень заскрежетал и повернулся, мелькнул луч света, и в колодец вверх тормашками полетело существо, похожее на гиену. Малышня резко замолчала, с интересом наблюдая за падением. Гиена шмякнулась спиной аккурат на острые камни, перебив себе хребет. Она ещё была жива, закашлялась, харкая кровью и тряся лапами. Детёныши осторожно спустились вниз и выжидательно уставились на нашу компанию. Не дождавшись от нас никакой реакции, эти хитрецы, опасливо озираясь, медленно приблизились к добыче и, кинув на меня последний настороженный взгляд, стремглав бросились на умирающую гиену и в мгновенье ока разорвали ту в клочья.
Как нас недавно. Но сожрали беднягу не всю: голова с высунутым языком откатилась чуть в сторону. Я продолжал наблюдать и делать выводы.
Стало быть, первые теросы, провалившиеся сюда, гибли. Затем кому-то повезло не разбиться насмерть. Возможно, его спасла куча костей предшественников.
— Не исключено даже, что это была самка. Она выжила и дала потомство, — подхватил рассуждения Алукард. — Теросы из-за своей «гибкости» легко адаптируются к новым условиям. То, что у обычных животных займет сотни, если не тысячи поколений, у теросов, особенно в не до конца материализовавшейся Лакуне, займет лишь одно…
— То есть, одна особь попала в тяжелые условия, а её потомство уже подстроилось к жизни в них? — я кинул взгляд на сидящее в отдалении белёсое существо размером с кошку, что сейчас умывалось, с подозрением постреливая в меня глазками.
— Похоже на то. Выживших постепенно становилось больше, со временем они научились взаимодействовать, распределили функции, установили иерархию.
— А что, кстати, у теросов с межвидовым спариванием? Уж больно странненькими выглядят зверюшки. То ли волки, то ли кошки, да и от грызунов что-то имеется. Явно гибриды какие-то… — задумался я, рассматривая тварюжку в ответ, после чего ещё раз поднял глаза к потолку, где на маленьком выступе всё ещё сидело пять мелких теросов. — Похоже, в какой-то момент их перестало устраивать то, что падает «просто так».
Наверняка, поначалу они просто ждали, когда добыча сама свалится в ловушку. Может быть, даже и не с каждым свалившимся сразу могли совладать. Вой умирающего от ран тероса привлекал к колодцу другого охотника, который тоже падал вниз и, надо полагать, тоже в итоге был съеден. А обитатели пещеры сделали правильный вывод и научились заманивать добычу жалобными стонами. Голоса детёнышей для этого прекрасно подходят.
Тем временем, самый крупный теросёнок ухватил гиенью голову за ухо и потащил… ко мне. Положил у ног, сел напротив и склонил голову набок. Хм… Похоже, меня назначили вожаком и решили задобрить… Вот спасибо!
Впрочем, почему бы и нет? Принцип «всех убью — один останусь» не всегда конструктивен. И то, что этот поганец сам додумался «навести мосты» с новым страшным хищником, только делает ему честь.
С помощью местных обитателей я смогу больше узнать об этих пещерах. Особенно если обращу. В общем, дар я принял. И не забыл поделиться с Дружком и Белкой. Как только мы принялись жевать, мелкий дал стрекача и вместе с остальными юркнул в норку. Ничего, время придёт — выберутся. Этого вот я точно оставлю себе — он мне понравился!
Системные характеристики на конец главы:
Василий Степанович Николаев.
16 уровень (2 ранг)
Тело — 69 (78)
Разум — 39
Магия — 27
Фамильяр: Алукард.
Дар Магии: «Отец чудовищ» — создание биологических форм жизни.
Раса: Метаморф — магически измененный подвид человека с пластичной структурой организма.
Титул: Первый метаморф — вы первый представитель вида. (Так как вы и ваш вид не совершили ещё ничего значимого, Система не добавляет за данный титул никаких новых свойств)
Навыки:
Трансформация/Метаморфизм (посмотреть шаблоны…).
Склонность к Магии Молнии (I ранг).
Склонность к Магии Растений (I ранг).
Склонность к Магии Земли (I ранг).
Эффекты: Проклятье голода (IV ранг).
Регенерация гидры (I ранг).
Достижения:
«Творец Новой Жизни» — вы впервые создали новый уникальный вид! Система не может оценить пользу вашего творения для Земли, но само деяние, безусловно, достойно награды. Вы получаете 2 свободных очка характеристик.
«Давид» (I ранг) — вы вложили существенный вклад в убийство существа, на два ранга превосходящего вас. Вы получаете 2 свободных очка характеристик.
На ваших землях открывается ТеросМегаро и вы встали на защиту людей.
Количество поверженных теросов: 641
Заработано Баллов Защиты: 533.
Имя: Дружок
27 уровень (3 ранг)
Тело — 83 (93)
Разум — 4
Магия — 10
Раса: метаморф — магически измененное животное с пластичной структурой организма.
Навыки: Трансформация/Метаморфизм (возможна настройка шаблонов).
Особенности: Новорожденный, Бета, Член стаи (Лидер стаи — Василий Степанович Николаев)
Базовая форма — «Волк Канисов».
Эффекты: Проклятье голода (II ранг)
Имя: Белка
22 уровень (3 ранг)
Тело — 67 (74)
Разум — 2
Магия — 7
Раса: метаморф — магически измененное животное с пластичной структурой организма.
Навыки: Трансформация/Метаморфизм (возможна настройка шаблонов).
Особенности: Новорожденный, Бета, Член стаи (Лидер стаи — Василий Степанович Николаев)
Базовая форма — «Волк Канисов».
Эффекты: Проклятье голода (II ранг)
Глава 19
— Ты не доверяешь моему мнению⁈ — раздражённо шевелил щупальцами Отец Чудовищ, — Я тебе говорю, что эта база в разы лучше селариновой пещеры!
Дискуссия пошла на третий круг. Что, собственно, происходит? После короткого сна я решил взвесить, на свежую голову, все плюсы и минусы переноса «основной базы» в эту пещеру.
Алукард всеми конечностями вцепился в тезис «Чем дом больше, тем лучше. Я сказал, что это хорошо, а значит, по-другому быть не может!». Меня же начали одолевать сомнения, и казалось, что возвращение в кристаллическую пещеру позволит сэкономить время. Изучение новых охотничьих угодий и обустройство безопасности этой пещеры займет лишние два-три дня, которые можно было бы потратить с куда большей пользой.
Фамильяр же настаивал на необходимости экспансии, изучении новых районов, в частности, новообретенного «дворца» с прилегающими к нему пространствами. Не то, чтобы я был против этой пещеры — я видел её бесспорные преимущества. Но и недостатки у этого места тоже были немалые. Например, о каком-либо спокойствии здесь не приходилось даже мечтать!
Местный «вход» в подземелье оказался расположен в весьма оживленном месте, а теросы-загонщики — та самая мелкота — то ли всё время хотели жрать, то ли привыкли обеспечивать провиантом большую толпу. Поэтому постоянно сидели под люком-ловушкой и жалобно завывали. При этом они опасливо поглядывали не только на меня, но и в сторону других пещер. Из чего я сделал вывод, что этот вид — не единственный представитель фауны в здешних краях. И соседи по «коммуналке», скорей всего, довольно агрессивные.
— Смотри, — бубнил мне на ухо Алукард, — здесь уже сформирована экосистема с чётко организованной структурой взаимодействия!
— Ага, — парировал я, — одни охотятся — другие едят. А мы теперь посерединке. Как гвоздик.
— Да ну тебя! — не оценил моей иронии наставник, — На гвоздике, между прочим, всё и держится. А время ты сэкономишь на охоте. Здесь тебе не нужно бегать и выслеживать — добыча сама на голову валится. Причём таких размеров, с какими точно справишься без проблем. А если усовершенствовать механизм заманивания? Продуктивность повысится в разы!
— Угу, — без энтузиазма согласился я, наблюдая, как, аккурат в разгар нашего разговора, на камни упал очередной терос, к которому тут же направился Дружок, — Заготовщик теросов — звучит свежо.
— Не ёрничай! — огрызнулся он. — Я же дело говорю! Поставим процесс «на поток». Ты будешь культивировать, я сяду отрабатывать обновленные навыки. А для контроля над всей системой создадим новых метаморфов… И сейчас такая возможность сама падает тебе в руки!
— Или на голову… Или я ей…
— Пошути у меня! Шутник фигов! — наседал на меня Алукард. — Ты не можешь не понимать, что эти детёныши, уже признавшие тебя вожаком — отличный материал для обращения! Для их ментального контроля больших сил не нужно, а пользы от таких помощников в текущих условиях будет как бы не больше, чем от того же Дружка! А там, глядишь, кто полезный к нам навернется, или в глубинах пещеры ещё кого интересного обнаружим. А большой отряд нужно будет кормить и где-то содержать. А здесь места хватит всем! К тому же эта пещера расположена значительно ближе к центру Лакуны, а значит, мы сможем отслеживать приближение прорыва и вовремя на него отреагируем!
— Хорошо! Хорошо! Убедил! — зевнул я, — Хватит этих упражнений в красноречии, давай уже делом займемся.
Начать мы решили с обзорной экскурсии. Надо было изучить местную систему тоннелей, проверить, нет ли здесь других выходов на поверхность, да и вообще оценить имеющуюся «жилплощадь».
Первые осмотренные мной проходы вели в ещё две залы с высоченными сводами и несколькими выходами и лазами, ведущими дальше. Располагались они чуть ниже центральной пещеры и представляли собой просторные каменные мешки без каких-либо изюминок и следов использования. В третьей пещере обнаружился крутой спуск, ведущий к подземной реке. Низкий потолок, ощетинившийс