я лес сталактитов и сталагмитов, заслоняющих стены и не дающих оценить реальные размеры данного места. Прямо у входа сюда располагалась удобная площадка, словно специально созданная для водопоя. Выглядела местная обстановка зловеще, но завораживающе и живописно. Плеск воды отражался легким эхом от местных «деревьев», наполняя окружающее пространство шумом и «жизнью», а также затрудняя обнаружение тех, кто решил засесть между камнями.
Я уже собрался было возвращаться, как Дружок нашел немного дальше меж «деревьями» некое подобие норы. Заглянул внутрь — небольшое, уютное и удобное помещение — неплохо подойдет для спокойных магических практик и обращения новых членов стаи. Вот прям как в сказке: теремок, он ни низок, ни высок. Правда, складывалось впечатление, что эта нора образовалась на месте упокоения какой-то очень крупной твари. Уж больно анатомическими выглядели очертания стен. Впрочем, сейчас не важно, как оно образовалось, важно то, что нам подходит на сто процентов!
Пока мы осматривались, снаружи донеслись звуки осыпающихся в воду камней — кто-то, похоже, пришёл на водопой. Осторожно выбравшись из норы, мы подкрались к краю спуска и увидели толстую мохнатую тварь с серым свалявшимся мехом. Если такая замрёт без движения, её спокойно можно принять за большой камень. Не исключено, что именно так она и охотится.
Терос пил, погрузив удлиненную морду в воду. Мы бесшумно подкрадывались к нему со спины. Одним ухом он дёргал от удовольствия, второе же стояло торчком и чуть-чуть поворачивалось, ловя малейшие шорохи. Подходить к нему слишком близко мы не стали, просто заблокировали выход с площадки и напугали, кинув камень прямо в мягкий меховой бок. Зверь подпрыгнул, взвизгнул, и с резвостью ошпаренного поросёнка ринулся куда-то вглубь каменного леса.
— Белка, проследи, куда он побежит! Но недолго! Потом возвращайся.
— Вуф! — метаморф бесшумно заскользил следом за теросом.
Мы же с Дружком двинулись назад. Там как раз новая добыча рухнула с неба.
— Дружок! — я взвалил покоцанную тушу себе на плечо и понес её к норе у реки. — Притащи мне того мелкого зазывалу, что принёс нам гиенью голову. — Мысленно я уже окрестил его Кузей.
Волк фыркнул и унёсся выполнять приказ.
Настроив визуальный канал связи, я подключился к глазам моего первого питомца. Теросята по-прежнему сидели, задрав мордочки к люку-ловушке, и вдохновенно завывали жалостными голосами. Дружок уставился на мелочь под потолком и шумно втянул воздух, проверяя, где находится нужная особь. Наблюдая за маленькими «заманивателями», мы обнаружили, что те работают «сменами», и нужный нам экземпляр мог как «петь» под крышей, так и ожидать добычу внизу, или вовсе отдыхать где-нибудь в небольшом отнорке. Но сейчас нам повезло: искомый субъект в данный момент как раз вовсю голосил… Дружок же, перестроив лапы, лихо взлетел по стене, а добравшись до «зазывал», кое-как устроился рядом и тоже попробовал поскулить.
Малышня, замершая при его приближении, расслабилась и даже покосилась на него вполне одобрительно. Когда же они, снова прикрыв глазки, заголосили, мой волк схватил Кузю за шкирку и кинулся прочь. Мелкий было пискнул, но тут же затих — то ли потерял сознание, то ли притворился мёртвым. Услышав его испуганный вопль, остальные сначала застыли в оцепенении, а после прыснули в стороны и попрятались в туннелях.
Мелкий лежал передо мной на спине, поджав лапки, и трясся всем телом. Я, же его спокойно рассматривал: круглая голова с большими подвижными ушами, зубастый рот от уха до уха, короткая шея и пузатенькое тельце с хвостиком, напоминающим драконий. Очень (!) когтистые лапки, которыми можно и землю (а то и камень) рыть, и добычу рвать. Зверек был лыс, но на холке имеется короткая густая шёрстка, похожая на бархат, неопределённого серо-зелёного цвета. Теросёнок отчаянно напоминал мне покемонов (эдакий плод буйной фантазии). Зверек уже пришел в себя, и даже успел отбояться. Сейчас в его взгляде можно было прочитать немой укор. Он как бы вопрошал: «За что?»
Я улыбнулся: «Не боИсь! Не обижу!»
— Ты уверен, что твоя улыбка может его успокоить? — хмыкнул Алукард, и я вспомнил о своей зубастой пасти. И не удивился тому, что мелкий закатил глазки и, действительно, лишился чувств. Впрочем, мне это было только на руку. Обращение началось. С каждым разом этот процесс давался мне всё легче и легче. Если с Дружком практически всю работу выполнял фамильяр, с Кешей, Белкой и Стрелкой была командная работа, то в этот раз напарник решил, что я должен сам провести обращение от начала и до конца. Под контролем и с подсказками, но самостоятельно.
Базовой формой своего нового подопечного я решил сделать его изначальный облик. Во-первых, он мне понравился именно таким, во-вторых, тратить время на адаптацию к новому телу не имело смысла, ну и, в-третьих, в таком виде ему будет легче, в случае чего, взять под контроль своих прошлых родичей.
В общем, внешне Кузя остался таким, каким был. Хорошо, что теперь мне хватало сил на обращение без использования ресурсов объекта — уменьшать малыша не хотелось, ибо создание армии бойцовых мышей в мои планы не входило.
Когда мой покемончик окончательно пришёл в себя, я потрепал его по макушке и сказал:
— Вот видишь, Кузя, ничего страшного. Я же обещал! Иди, поешь. Расти большим и сильным!
Зверёк пискнул и, ведомыйГолодом,пулей унесся к приготовленной заранее туше.
Имя: Кузя
13 уровень (2 ранг)
Тело — 39 (66)
Разум — 7
Магия — 4
Раса: метаморф — магически измененное животное с пластичной структурой организма.
Навыки: Трансформация/Метаморфизм (возможна настройка шаблонов).
Особенности: Новорожденный, Бета, Член стаи (Лидер стаи — Василий Степанович Николаев)
Базовая форма — «Малый Подземник».
Эффекты: Проклятье голода (IVранг)
Это, пока он чавкал, я решил заценить его характеристики.
— Смотри, какой смышленый! Да и процентная прибавка в Характеристике Тело получилась куда сильнее, чем у того же Дружка.
— Зато проклятье четвертого ранга! Так что, если не хочешь, чтобы твои подопечные жили одной лишь охотой и попытками унять Голод, за этим показателем придется следить.
Тут пирующий малыш пошел волнами и, прибавив в габаритах почти вдвое, вырастил себе новую пасть на пузе, и с утробным рыком продолжил яростно вгрызаться в добычу.
— Учту! — на моих глазах довольно миловидный зверек превратился в бушующего гремлина, который с пылающими глазами закидывал в пасти новые и новые куски мяса.
Контролировать, кстати, этого парня оказалось на удивление легко. Ментальной энергии тратилось совсем немного, так что я отдал команду Дружку притащить и остальных «зазывал». Самых сильных и перспективных обратим, остальных отпустим. Пусть малыши-метамофры охотятся на них по-первости. Нужно, кстати, действительно учесть момент с Голодом и не поднимать проклятье выше третьего ранга!
В итоге обратил я ещё пятерых. Можно было и больше, но куда мне армия желторотого молодняка? Шестеро мелких — это уже более чем достаточно, чтобы и приманиванием заниматься, и наши новые владения охранять от непрошенных гостей.
Пока я работал, вернулась из разведки Белка. Каменный лес действительно оказался лесом, целой подземной экосистемой, протяженностью во многие километры, и довольно густо населенной. К счастью, мы оказались на самом отшибе этого странного подземного образования, и местные обитатели забредали сюда редко.
Процесс конвейерного обращения имел и некий побочный эффект. Ментально незащищённые питомцы начали фонить, привлекая к нашему убежищу бывших неподалеку теросов.
Но это оказалось даже хорошо, так как к вечеру мой арсенал пополнился вновь обращенным ящером, нормально владеющим магией земли, парой бывших сородичей Дружка (только в подземной вариации), а также тремя летучими мышами с акустической магией. Позже добавилась «чупакабра» и огромный лысый кот, которого, не удержавшись, я всё-таки назвал Пушком. Дружок посмотрел на меня неодобрительно, но с пониманием: стратегически тварь была очень полезная, гибкая, ловкая и очень сильная.
После последнего обращенного у меня начало постреливать в висках, сигнализируя, что пора заканчивать эту вакханалию. Запас провианта, кстати, благодаря лезущим к нам теросам тоже пополнился, хотя, с учетом увеличения нашей численности, надолго нам этого может не хватить.
Можно было, конечно, ещё дичь поприманивать, но Белка, которую я отправил в дальний дозор, сообщила, что к нам начали подтягиваться уже крупные кадры. А потому я снабдил её одним из использованных селаринов, чтобы та разбила его подальше от нашего обиталища, тем самым уведя излишнее внимание хищников в сторону.
Плотно перекусив, я развалился на шкуре одного из поверженных теросов, тупо уставившись в потолок пещеры. Вроде, сегодня никуда не ходил, ничем, кроме обращения, не занимался. А чувствовал себя вымотанным похлеще, чем за несколько дней «экстремальных» приключений.
— А чего ты хотел! Обращение — это тяжелый труд. Особенно по-первости! Зато глянь характеристики: получил заслуженные +1 в Магию, да и Разум такими темпами скоро снова расти начнет!
— Угу! — буркнул я зевая. — Всё, я спать! Но для начала…
Прирастив каждому питомцу по белому кристаллическому рогу, я отправил их на ночлег в главный зал. Мыши тут же устроились под потолком, чупакабра нырнул в гору костей и с аппетитом там захрустел, ящер заныкался среди камней, кот растянулся в углу, где я недавно медитировал (видно, хорошее место), псы-гибриды устроились у входа в пещеру. А Белка отправилась в дальний дозор в подземный «лес». Мелкие разбрелись по своим туннелям, только Кузя решил остаться со мной. Моя ж ты прелесть! Мы втроём (пардон, вчетвером, если считать Алукарда) остались в норе-запаснике. Устроившись между Дружком и Кузей, я моментально отключился.