их, бесчувственных и беспомощных.
Отдельной боевой единицей в наших рядах был Чупа. Он, как неуловимая тень, сновал по полю брани и, оставаясь незамеченным, пускал кровь самым опасным чудовищам. После чего молниеносно перемещался к следующему. Его задачей было не обескровить жертв, а спровоцировать кровотечение, а также заразить своим ядом! Да, у него, как выяснилось, ещё и яд был, который после обращения только усилил свои свойства. После его нападения грозные шкафообразные твари внезапно теряли темп, а некоторые и вовсе становились вялыми и безучастными ко всему происходящему. Они выпадали из битвы и, глядя осоловелым взглядом, садились на попу или плюхались на бочок, попутно придавливая насмерть некрупных теросов. Никакой магией они пользоваться уже не могли. Ничего толком не могли. Или не хотели. Переставали реагировать на происходящее. Не сопротивлялись, даже когда их начинали жрать заживо. Не рычали и не выли — разве что тихонько подвывали. Ужас, короче! Чупа — страшное оружие!
Я, мучимый приступами головной боли, наблюдал за боем из укрытия, направлял и перегруппировывал свои «войска», чтобы те в пылу сражения не попали под атаки особо сильных и агрессивных представителей местной фауны. Несколько раз пришлось и лично молнией стрельнуть, чтобы уберечь своих питомцев. В частности, досталось от меня бронированному носорогу, шкуру которого Чупа прокусить не смог, но был чуть не разорван на куски волной взрывной магии. Алукард, по большей части, не вмешивался, занятый поддержанием ментальной сети. Да и — это же, в конце концов, учения — мы должны освоить навык взаимодействия и быстрого реагирования. Но не всегда мог сдержаться. Советы давал дельные, но не навязывал, оставляя последнее слово за мной. Всё-таки многовековой опыт — великая вещь! А я полки в бой раньше никогда не водил.
Кстати, важный нюанс! В этой битве никто не использовал активно метаморфизм. В том плане, что с какой формой вступил в схватку, с такой и дерешься. В будущем особенно важно будет как можно дольше скрывать главную «особенность» моих питомцев. А значит, в грядущем большом сражении при прорыве, когда они выйдут к людям, мои красавцы должны будут биться, сохраняя стабильность своих тел.
И вот, когда поле боя стало напоминать выжженную и перекрученную инфернальную долину, я решил, что на сегодня хватит, и можно уходить огородами.
Первыми отступила мелочь и Чупа. Эти просто бросились врассыпную, и беспрепятственно прошмыгнули под ногами у вновь прибывших теросов.
А дальше, зарядив несколько простых камней менталом и зашвырнув их как можно дальше, я начал быстро выводить остальную команду из битвы небольшими бригадами. Сначала тремя группами на прорыв пошли волки, потом настала очередь оленей и единорогов. Я уже скомандовал им «отбой», как случилось то, чего ничто не предвещало. Откуда ни возьмись, рядом с нами появился ОН! Огромный мамонт, натуральный мастодонт — элефанты Мордора нервно курят в сторонке — с ужасающих размеров бивнями и хоботом!!! Заметьте — именно «появился», а не пришёл или прибежал, ведь прощёлкать приближение такой махины довольно проблематично, а этого-то как раз никто и не видел. Гигант будто шагнул в самую гущу сражения прямо из Мира Грёз! И, что любопытно, сосредоточил своё внимание ИМЕННО на моих оленях и единорогах! Да кто ты, чёрт возьми, такой⁈
Единороги, распалившиеся в бою (практически, в прямом смысле, ведь благодаря своей новой сути они могли, хоть и с огромными потерями, запитывать свои огнемёты напрямую из Врат Бахуса), не растерялись, взяли монстра в кольцо и жахнули пламенем со всех сторон. Огонь охватил его, но ни одна шерстинка не вспыхнула, ибо весь его мех, густой и длинный, в мгновение ока… окаменел! Ну, или приобрёл структуру и прочность камня, ибо внешне зверь совершенно не изменился.
— Твою ж мать!!! — выругался Алукард. — Опять магия земли! Валим, срочно! У него четвёртый ранг. Причем уровень уже к пятидесятому приближается!
Значит, пора линять, причём, ускоренными темпами. Собрав все силы, сконцентрировав поток ментальной энергии до максимума, я разрядил в чудовище всё, что мог. Долина взвыла так, что, наверное, черти в аду попадали в свои котлы с перепугу. Живые, полуживые и даже практически мёртвые теросы ринулись к мамонту. В общем, слонику стало временно не до нас. И я, скомандовав экстренное отступление, помчался к месту, где меня должен был подхватить олений вожак.
Улепётывали мы врассыпную, чтобы не засветить место своей дислокации. Драпали во все лопатки. Ради безопасности, в пещеру спускались через ходы, расположенные на максимальном удалении от нашего основного жилища. Норы и лазы были выбраны максимально узкими, чтобы отсечь возможных преследователей. Собственно, на поверхности остался только Ильм, который старательно прикидывался простым деревом.
По здравом размышлении я мог бы сказать, что вылазка наша была вполне успешной. Проверка системного окна подтвердила, что зачистка получилась весьма масштабной: благодаря нашим усилиям в одной только этой битве полегло три с половиной тысячи теросов, которые дали мне суммарно почти тридцать тысяч Очков Защиты. Причем цифры до сих пор продолжали расти. Но сдержать своё раздражение по поводу финала операции я ну никак не мог!
— Откуда только этот мамонт вылез? Ты видел? Он же буквально телепортировался! А если бы он нам прямо на голову так прыгнул? — повторял я на все лады, в бешенстве швыряя камни в воду подземной реки.
— Это Лакуна, брат, — разводил щупальцами Алукард. — Тут и не такое случается. Так-то — легко отделались. Двух оленей и одного волка потеряли, а остальных хоть и потрепало, но зато живы. Сейчас отъедятся и восстановятся.
Покачиваясь слева от меня, он положил щупальце мне на плечо, выказывая тем самым поддержку. С одной стороны — всё закончилось неплохо. С другой — закончилось ли? Уж больно подозрительно было то, как ловко нагрянувший под конец боя «слоник» вычислял метаморфов, притом что каждый из них был защищён селариновыми кристаллами. А что, если…
Фамильяр почесал макушку, вздохнул и сказал:
— Слушай, сегодня все основательно выложились, но расслабляться не стоит. Сейчас все налопаются, восстановят силы, и нужно загонять их на общую медитацию.
Вот тут он был прав на все сто. Я тоже вздохнул, пытаясь успокоиться, а затем вернулся в пещеру. Уже через полчаса все мои подопечные сидели рядом, включаясь в общий процесс культивации, который, наконец, порадовал меня не только стремительным приближением к новому уровню, но и получением заветного «+1» к Разуму, от чего ментальное напряжение сразу и ощутимо ослабло.
А утро началось с неприятностей: гадский мамонт нас всё-таки нашёл. Сообщил об этом Ильм, мимо которого гигант прошагал, то ли сделав вид, то ли, действительно, не обратив на энта никакого внимания. Какая избирательная гадина!!! Сразу прочапала к люку-ловушке и уселась там. Вскрыть, снять, расковырять, сломать камень монстр не пытался. Наоборот: прикинулся горой (в прямом смысле окаменев) и не отсвечивал. Разве что перехватывал изредка пробегающих здесь теросов. Гигант подбрасывал их в воздух магией земли, сразу направляя их себе в пасть.
Так-так-так… Да мы, похоже, в осаде…
Ильму охотиться тоже было не с руки (или не с ветки) — хоть по массе древень уже превосходил вторженца, но вот уровень… Да и выдавать единственного, способного следить за округой и не привлекать к себе внимание, метаморфа совершенно не хотелось.
Да и не так уж сильно мамонт нам мешал. Запасы у нам имеются, тайных ходов в изобилии… Хотя самое его присутствие, да, напрягало меня сверх всякой меры.
А вот мои питомцы, похоже, свято верили в то, что я смогу разрулить любую проблему. Это обнадёживало и не давало скатиться в панические настроения. Чего этот гад там сидит? Чего ждет? Почему не прёт напролом? Ведь с его магией он бы очутился в пещере в считанные секунды!
Так, спокойно. Надо просто сесть и хорошенько подумать, что делать дальше. Я начал рассуждать вслух:
— Смена места жительства не рассматривается: переезд — само по себе дело хлопотное и не быстрое. А с энтом… Тут или угробим кучу времени или о незаметности можно даже не заикаться. Короче — не вариант. Увести гостя куда-нибудь прочь с помощью отвлекающего манёвра? Но есть ли в этом смысл в принципе? Что ему мешает снова вернуться? Да и перемещается как-то странно — Ильм не заметил его издалека, да и накануне он будто телепортировался прямо к месту назначения. С таким в догонялки играть опасно! Может, попробовать на него напасть? Навалимся всем скопом… Но этот гигант во вчерашней бойне выжил, и не похоже, что серьёзно пострадал. Ладно, пока ничего путного в голову не приходит.
В итоге мы просто перекочевали подальше от люка-ловушки и решили и дальше сосредоточиться на культивации…
К вечеру стало ясно, что устроился мамонт тут основательно, но не понятно, чего он в действительности хочет. Выудить нас и уничтожить, или вынудить нас обеспечивать его кормовой базой? В любом случае, мы таким запасом времени не располагали — прорыв Лакуны ожидался со дня на день. И нам бы, по-хорошему, до прорыва надо сосредоточиться на ударной охоте…
— А почему бы его не обратить? — неожиданно раздался вопрос Алукарда, — Да, тварь здоровая, сильная. Но если даст к себе подобраться поближе, и мы сможем сплести парочку заклинаний для «анестезии», то может и получиться.
— А я от такого не «лопну»? — со скепсисом поинтересовался я, намекая на ментальную нагрузку от такого питомца. — Четвёртый ранг, сильнейшая магия, броня. Да и со способностями непонятки какие-то…
Помолчали. А я всё думал. Действительно, а какие ещё варианты? Скрыться или дать бой? Тут шансов на успех, похоже, поменьше будет. Вот только последующая за этой авантюрой головная боль… Меня аж передернуло, и я даже на миг засомневался. А не будет ли успех подобного обращения роковым для моего здоровья?
Я пялился в одну точку и продолжал размышлять…
— Зато представь, каким эффектным будет наше наступление! — над головой послышался «искушающий» голос Алукарда. — Олени, единороги и прочие, и ты — верхом на мамонте! С молотом в руке! Можно будет, кстати, насобирать ещё камней Молний и оборудовать у него на холке настоящую боевую позицию, я в принципе знаю, как это можно сделать! Будешь у нас словно Бог Грома, разить врагов направо и налево!