Он не мог объяснить, почему именно так, а не иначе. Капитан собрался снять герметическую защиту, но чуть замешкался.
Стараясь, чтобы голос звучал ободряюще и как можно спокойнее, он произнес:
— Давайте спасем Тома.
Он улыбнулся Йоханнесу, и тот, хвала Всевышнему, улыбнулся в ответ.
Красный Рыцарь повернул ключ.
К СЕВЕРУ ОТ ЛИССЕН КАРАК — ШИП
Шип почувствовал перемены. Его внимание было полностью сосредоточено на пристрелке артиллерии, и он очень жалел, что у него не нашлось толкового наводчика, способного взять на себя эту скучную обязанность и следить, чтобы огромные камни летели куда требуется. Оказалось, Экреч вообще не интересовался метательными орудиями, к тому же был слишком медлительным. И, что самое паршивое, совсем не хотел ничего строить.
Он лично следил за тем, как боглины насыпали еще один холм на безопасном расстоянии от нового орудия людей из крепости. Шип понимал, что при умелом использовании со временем этот требушет доставит ему немало хлопот.
Он старался не думать о том, что ему самому придется идти в обстреливаемые земли и использовать собственную силу для его уничтожения. Орудия, которое имело бы необходимую дальность поражения, у него попросту не было. Да и для разрушения тысячелетних стен крепости ему тоже потребуются немалые силы.
Он значительно ослабеет.
И тут чародей почувствовал изменение. Шип попробовал воздух на вкус. Потратив драгоценное время, он отправил ворона к стенам крепости и увидел огненный ореол в руках своего бывшего ученика, увидел, как с треском и грохотом выстрелило гигантское орудие, а еще увидел… Темноту.
Ворон упал на землю, сбитый стрелой. Шип выругался. Из–за резкого разрыва связи с птицей у него закружилась голова. Мысленно потянулся к другой…
Защитные барьеры крепости исчезли. Он вышел из–за недавно сооруженной насыпи, вскинул руку и выпустил сгусток чистого зеленого света.
И захохотал.
ЛИССЕН КАРАК — ГАРМОДИЙ
Гармодий едва успел выставить защиту против зеленой молнии, будто бы парируя удар мечом на ристалище. Оба заклинания, вспыхнув при столкновении, исчезли.
Маг пошатнулся и обратился к источнику силы земли.
— Боже милосердный, прошу, смилуйся, — пробормотал он.
Всего один удар, и Шип полностью лишил его сил.
ЛИССЕН КАРАК, НИЖНИЙ ГОРОД — КРАСНЫЙ РЫЦАРЬ
Капитан первым вышел из ворот. Сразу за ним следовал Йоханнес во главе латников. Они направлялись к выходу из часовни.
В нефе обнаружились спящие боглины.
И началась бойня.
Красный Рыцарь поначалу пытался считать закованные в броню тела, но быстро сбился, и о точном количестве приходилось только догадываться. Изюминка осталась верна своему обещанию и заняла место замыкающей. — Я последняя! — крикнула она.
Капитан захлопнул тяжелую створку, оставив ключ внутри. Когда обе двери закрылись, их силы слились воедино, отчего проход за алтарем пропал и снова появилась голая каменная стена. Но очертания дверей надежно отпечатались в его сознании.
Бент и лучники заканчивали зачистку нефа. А Йоханнес уже перелез через остатки стены. Капитан ринулся освобождать путь к выходу из церкви.
В это же время Шип метнул вторую молнию, а сразу за ней третью.
ЛИССЕН КАРАК — ГАРМОДИЙ
Вторая защита Гармодия сработала лучше, чем первая. К слову, это было его собственное изобретение, которое требовало меньше сил, поскольку не блокировало удар, а отражало его. Удар Шипа преломился, подобно солнечному лучу, упавшему на зеркало, и попал в гору, отколов от нее кусок камня величиной с небольшой амбар.
Для отражения третьего удара Гармодию не хватило времени. Ему хотелось ответить атакой на атаку, парировать, словно мечом при фехтовании, но удар оказался слишком стремительным, а выставленный им щит слишком ненадежным.
Все же ему удалось ослабить удар почти вдвое.
Остаток от магической атаки обрушился на куртину слева. Часть деревянного ограждения, длиной в двадцать шагов, сгорела в один миг, испепелив двух лучников, а отрезок стены, треснув, обвалился, погребая под собой двоих старших Ланторнов.
Гармодий ощутил их смерть.
Неудача пробудила в нем злость. Слишком жалко, слишком слабо, слишком медленно. Злоба заставила его огрызнуться и ударить в ответ.
Эта гневная вспышка застала Шипа врасплох, будто внезапный резкий удар посреди неторопливой борьбы.
Боль привела Шипа в ярость. Боль всегда приводила его в ярость.
И он ответил.
ЛИССЕН КАРАК, НИЖНИЙ ГОРОД — КРАСНЫЙ РЫЦАРЬ
На улицах Нижнего города повсюду лежали трупы.
Капитан вышел из часовни. По обе стороны от него рассредоточились лучники.
Красный Рыцарь скомандовал:
— За мной! Вперед!
Он побежал через площадь, и люди последовали за ним.
Те, кто нес лестницы, повернули на восток и стали пробираться по грудам обломков. Слева и чуть впереди слышался шум боя. Вдруг из темноты появился Анджело ди Латернум.
— Сэр Йоханнес нуждается в помощи, — по протоколу доложил он.
— За мной, — приказал капитан и последовал за оруженосцем. Некогда было разбираться, почему Йоханнес отклонился от запланированного маршрута.
Мощная вспышка озарила небо, подобно взрыву сверхновой звезды. В свете молнии Шипа Красный Рыцарь успел разглядеть, что Анджело ранен в плечо и рана все еще кровоточит. Лучники с ног до головы были забрызганы красным и черным, а сражавшиеся латники Йоханнеса напоминали картину из манускрипта, изображавшую битву между чудовищами и людьми.
— Осторожно! — крикнул он. — Демоны!
Страх пронизал его насквозь. Тем не менее Красный Рыцарь стиснул зубы и, преодолевая ужас, перешел в наступление.
Одна из тварей, увидев его, с нечеловеческой скоростью атаковала. Однако и капитан мог двигаться быстрее обычного человека. Он ударил мечом по топору демона с такой силой, что брызнули искры. Капитан согнулся от дьявольской мощи противника, сделал круговое движение клинком, за которым последовал выпад, и вонзил острие в голову чудовища, поразив мозг.
Не успело тело демона упасть на землю, как он был готов напасть на второго. Тварь повернулась, вперив взгляд прекрасных глаз в Красного Рыцаря. Монстр выбросил вперед когтистую руку, не оставив времени отразить атаку.
Рыцарь рубанул мечом сверху вниз. Демон отшатнулся, источая волны ужаса, как клоп источает смрад. Капитан ощутил позыв к рвоте. Кровь заливала глаза.
«Лицевая пластина открыта. Достал–таки».
Его охватил неведомый ранее страх, тяжелый и леденящий. Демоны отнюдь не были бессмертными, и им пришлось отступать. Не только людская кровь заливала место сражения, но и их. Когда твари удалились на достаточное расстояние, страх отпустил.
Капитан заметил, их было не больше дюжины.
Лучники, застывшие на месте от ужаса, наконец ожили и приготовились сражаться. Последний демон — тот, которого ранил Красный Рыцарь, — отращивал шипы на теле, становясь похожим на дикобраза. Тварь развернулась. Волна страха снова нахлынула на людей, но в следующую секунду все было кончено.
Йоханнес пытался докричаться до своих воинов.
— Стой! — окликнул его капитан хриплым голосом.
К счастью, Уилфул Убийца, стоявший позади, гаркнул «стой» намного отчетливее. Йоханнес остановился.
— Башня! — показал Красный Рыцарь.
ЛИССЕН КАРАК — ШИП
Озлобленный Шип обрушил всю свою ярость. Гармодий видел надвигающийся удар, но не мог его предотвратить. Он понимал, что ядовито–зеленое сияние не оставит от него и следа.
К нему пришло ощущение, что герметическая защита крепости восстанавливается, но ее будет недостаточно.
Силы, питавшие защиту крепости, были невероятны: энергия собралась в нужном месте и приняла удар на себя, частично поглотив, частично отразив и перенаправив силу врага. Поведение было настолько продуманным, что казалось, будто крепостная защита обладала собственным разумом. Как правило, начинающие маги, воздвигая барьеры, стремились отвечать на силу силой. Опытные действовали более изящно — они умели отражать энергию противника, перенаправлять инерцию удара, словно натренированные мечники. Поэтому большинство сигилов уничтожить было достаточно просто, но только не эти…
В момент отчаяния старый маг подумал: «Кто же все–таки построил все это?»
Древние защитные барьеры крепости сумели смягчить удар, но не полностью. Остаток разрушительной мощи хлынул в щели, как воды реки через плотину.
Гармодий вскинул руку.
Ему на помощь успела прийти настоятельница, она остановила поток прямо возле стены, на которой они стояли, и направила обратно, туда, откуда он был призван.
Она мысленно обратилась к Гармодию, положив руку тому на плечо.
«Я ничего не знаю о магических войнах. Впусти меня», — попросила она.
Через настоятельницу он почувствовал певших в часовне сестер. Их сила подпитывала женщину, но не напрямую. Тут прослеживалась какая–то более тонкая связь.
В каком бы тяжелом положении они ни оказались, Гармодий не мог не восхититься великолепием всего сооружения. Крепость, сигилы, монахини, поддерживавшие силу сигилов, невзирая на свои ограниченные возможности.
И в очередной раз он задался вопросом: «Кто же все это построил?»
Затем он взял призрачную руку настоятельницы и провел ее через бронзовые двери своего Дворца, словно жених — невесту.
«Добро пожаловать», — произнес он.
Здесь, в эфирном пространстве, она выглядела более юной и менее набожной. Вдруг Гармодия посетило странное воспоминание. В нем он видел эту же женщину в охотничьей одежде: она стояла в покоях его учителя, нетерпеливо поигрывая плетью в руке, пытаясь уговорить того отправиться на конную прогулку.
Он отогнал воспоминание. В эфире подобные вещи становились зримыми, поэтому настоятельница тоже увидела всплывший в его памяти образ и улыбнулась.
«Худший роман в моей жизни, — с грустью заметила она. — Он никогда не выезжал на охоту, не любил ездить на лошади, никогда не танцевал, постоянно опаздывал, давал всяческие обещания, которые потом не сдерживал. Я очень хотела быть с ним, и вот к чему это привело. Некоторые грехи так просто не смоешь. — Она развела руками. — У тебя здесь красиво».