— Черт побери, миледи, это как раз то, к чему я привык: по сути, это война между соперничающими баронами с единственной разницей, что на этот раз с одним из них невозможно договориться, или сбить с пути, или просто убить, а еще они оба всеми возможными способами избегают решающего сражения. Во всех других аспектах вы и Дикие — всего лишь враждующие пограничные лорды. Вы отхапали у них кусок земли, и они решили напасть на вас, угрожая стереть вашу крепость с лица земли.
Пока он произносил свою речь, в комнату тихо вошли Плохиш Том, сэр Милус, сэр Йоханнес, Уилфул Убийца и Бент. Остальные либо спали, либо отправились в разведку.
Для настоятельницы принесли еще один стул.
— Располагайтесь, где придется. Постараюсь быть краток. Следует отметить, мы почти окружены, и наш враг не позаботился вырыть траншеи и установить требушеты. Пока что. Но у него вполне достаточно сил, чтобы перекрыть леса и дороги вокруг нас. На его сторону встали люди из–за Стены — мужчины и женщины, которые живут в землях Диких, для вас они просто безбожные чужеземцы. — Капитан грустно улыбнулся сэру Йоханнесу. — По моим предположениям, у врага в распоряжении сотня или более людей из–за Стены, тысяча ирков, возможно, от пятидесяти до сотни других существ, которых мы уже видели: виверны, демоны и им подобные. Полагаю, среди наших врагов есть могущественный колдун.
Плохиш Том присвистнул.
— Выходит, нам очень повезло, что нас не убили во время вылазки в их лагерь.
— Если все делать быстро и четко по плану, то немного удачи будет и на твоей стороне, — сказал Красный Рыцарь. — Но когда вам удалось выбраться из той передряги живыми, вы просто двумя руками схватили удачу за хвост.
— Теперь–то что будем делать? — поинтересовалась Изюминка.
— Во–первых, Йоханнес, теперь ты — констебль. Сэр Милус — маршал. Том — командир первого копья, ты, Изюминка, теперь капрал. Таким образом, мне не хватает трех рыцарей. Милус, есть ли среди беженцев или купцов хоть какие–то кандидатуры?
Милус почесал подбородок.
— Лучники? Черт возьми, есть. Латники? Ни одного. Но скажу, там внизу, в моем маленьком королевстве, есть две повозки с доспехами, несколько неплохих мечей и десяток мощных самострелов — все, естественно, для продажи на ярмарке.
— Лучше наших?
— Белая жесть[65] — новые закаленные нагрудники. — Сэр Милус облизал губы. — Хорошие мечи, наконечники копий еще лучше. Самострелы по мощности не уступают нашим.
Настоятельница улыбнулась.
— В любом случае все это везли для меня.
— Берите все, — распорядился капитан. — Скажите владельцам, что мы выдадим им расписки за товары и расплатимся позже, если выживем. Насколько мощные там арбалеты?
— Стрелы длиной с предплечье и толщиной с запястье ребенка.
— Используйте их в качестве основ для станковых самострелов[66]. Два для вас и остальные здесь наверху для меня.
Капитан пояснил настоятельнице:
— Хочу построить передовые укрепления.
— Делай все, что считаешь необходимым.
— Еще хочу заставить всех ваших фермеров и беженцев работать, мне потребуется ваша помощь в наведении порядка. Мне нужно, чтобы они работали быстро и не возникали.
Он достал свернутый в трубку пергамент и развернул его.
— Мой оруженосец, весьма одаренный молодой человек, начертил вот это, — произнес рыцарь, а Майкл опять покраснел. — По обеим сторонам я планирую возвести стены, расположив их клином, и выкопать за ними траншеи. Все это будет на расстоянии шагов в триста от Замка у моста, там, где дорога от Нижнего города начинает идти на подъем. Это позволит солдатам без ущерба перемещаться из Нижнего города в Замок у моста и обратно. Дно выложим досками, тогда люди смогут двигаться быстрее, и их никто не заметит. Через выкопанные траншеи перекинем три моста, чтобы наши патрули могли свободно проходить по полям. Видите вот этот чертеж в разрезе? Под досками должна быть специальная полость. Туда мы поместим маленький сюрприз.
Он ухмыльнулся, и большинство офицеров ухмыльнулись в ответ.
— Мы возведем стену вдоль дороги от ворот Замка до самого верха. При любом раскладе ее нам нужно сделать в первую очередь. Башни — вот здесь и здесь, на бастионах из земли. Сначала мы подготовим позиции для установки станковых арбалетов — здесь и здесь, так что, даже если нас атакуют во время работ, для них это будет ловушкой, и они потеряют своих воинов зря. И последнее: мы должны улучшить дорогу от боковых ворот до Нижнего города.
Все согласились, кроме Тома. Выругавшись, гигант заявил:
— У нас ни черта нет людей, чтобы удержать уже имеющиеся стены, не говоря о двух направлениях.
— Ты прав, людей у нас нет. Но строительство на какое–то время займет крестьян, и они не будут задавать ненужных вопросов. Когда враг атакует, мы заставим его заплатить за каждое укрепление и только потом позволим его захватить.
Том усмехнулся.
— Несомненно, заставим.
Капитан повернулся к остальным.
— Думаю, у нашего противника не много опыта ведения войны против людей. Но даже если он у него есть, этими уловками мы ничего не теряем.
Лицо настоятельницы вдруг исказилось от боли. В ее глазах отразился ужас, как у затравленного животного, и она отвернулась.
— Он — человек. Или, по крайней мере, когда–то им был.
Капитан нахмурился.
— Мы сражаемся против человека?
Женщина кивнула:
— Я чувствую отголоски его мыслей. У него есть некоторые причины… опасаться меня.
Красный Рыцарь пристально, будто любовник, посмотрел в ее голубые с коричневыми разводами глаза, она выдержала его взгляд так же легко, как он выдерживал ее.
— Тебя это не касается, — чопорно произнесла она.
— Вы скрываете ценные для нас сведения.
— У тебя же, напротив, прямо душа нараспашку.
— Почему бы вам не уединиться? — тихо проворчал Том.
Капитан обратился к Милусу:
— Давай сократим количество патрулей до двух в сутки, отправлять их будем исключительно по моему приказу. Наша единственная цель — сопроводить в Замок у моста или развернуть обратно прибывающие караваны. Альбинкирк потерян. Изюминка, как далеко вы сегодня проскакали?
Новоиспеченный капрал пожала плечами:
— Лиг восемь.
Красный Рыцарь кивнул.
— Завтра… Нет, завтра мы посылать никого не будем. Ни единого человека. Завтра будем копать. Послезавтра отправим четыре патруля во всех направлениях, кроме западного. Еще через день я возьму с собой половину воинов, и мы поскачем на запад настолько быстро, насколько сможем. Постараемся отъехать на двадцать лиг, собрать купцов или караваны и глянуть на Альбинкирк. Затем вернемся сюда, по идее, у нас будет достаточно сил, чтобы дать отпор врагам, если на нас нападут по дороге.
— Ага, но против сотни людей из–за Стены, сидящих в засаде, мы не выстоим и погибнем, — сказал Том. — И это даже если с ними не будет нескольких демонов и, возможно, парочки виверн, ну и сотни ирков, чтобы потом сожрать наши тела.
Капитан скривил губы.
— Если мы уступим инициативу и уйдем в глухую оборону, то тоже погибнем. Если только король не объявится со своей армией, чтобы спасти нас.
Настоятельница закивала.
— Насколько мне известно, крепости на Стене пали, — добавил Красный Рыцарь. Он прищурился, будто этот вопрос интересовал его особенно сильно. — Как бы то ни было, мы не можем рассчитывать на помощь извне или надеяться, что это все — какой–то единичный случай. Мы должны вести себя так, словно наши ряды постоянно пополняются, как и запасы стройматериалов, еще нам нужно постараться удержать дорогу на восток свободной. Неплохо бы спровоцировать врага на парочку сражений, навязать ему время и место.
Он обвел взглядом своих офицеров.
— Всем все понятно?
Затем обратился к настоятельнице:
— Мы должны при необходимости разрушить мост.
— Это можно сделать в любой момент с помощью заклинания. — сказала она. — Оно у меня готово. Я постоянно за этим слежу: если повернуть определенный ключ в замке шлюзовых ворот, то мост рухнет в реку.
Присутствующие одобрительно загудели. Красный Рыцарь поднялся.
— Отлично. Сэр Милус, сэр Йоханнес, вы отвечаете за строительство военных объектов. Том и Изюминка, возглавьте патрули. Бент. займись станковыми самострелами, подними их в крепость и установи на четырех прикрытых участках, которые пометил Майкл. Бент, установи очередность дежурств внутри крепости. Не обращай внимания на статус воина: кто рыцарь, кто слуга, кто лучник. Просто внимательно следи за числом стражников.
Все закивали.
— А ты сам собираешься вздремнуть? — поинтересовался Плохиш Том.
Капитан улыбнулся настоятельнице.
— Мы с миледи собираемся напустить немного тумана. Оказалось, она — довольно могущественный маг.
Ему было приятно видеть, как от удивления округлились ее глаза.
Йоханнес задумчиво спросил:
— А ты, капитан?
— А я — маг с весьма скромными талантами. — Он кивнул своему новоиспеченному констеблю. — Майкл, прошу, задержись.
Пока офицеры с шумом покидали помещение, Майкл неловко переминался у двери, через некоторое время в комнате они остались втроем.
— Что ты можешь сказать в свое оправдание? — требовательно спросила настоятельница.
Лицо Майкла исказилось от тревоги.
— Я люблю ее.
Женщина улыбнулась, к немалому удивлению юноши.
— Это самый лучший ответ, который ты только мог дать в сложившихся обстоятельствах. Ты женишься на ней?
Капитан фыркнул.
Майкл же расправил плечи и твердо произнес:
— Да.
— Все же насколько ты еще юн и глуп, — заметила настоятельница. — Так чей же ты сын?
Майкл плотно сжал губы, тогда женщина подала ему знак подойти. Он приблизился и встал рядом с ней. Она подалась вперед, дотронулась до его лба, и из–под ее ладони брызнул невероятный разноцветный поток искрящихся осколков света, будто вдребезги разбилось освещенное солнцем зеркало.