-- Иди, - Аккали слабо оттолкнула его от себя, - догони его.
-- Я не оставлю тебя одну.
-- Я не сбегу, - уверила она и из ее легких вырвалась новая порция кашля.
Архата бледнела прямо на глазах, не похоже, что притворяется слабой, пытаясь усыпить бдительность своего сторожа. Вряд ли способна идти, а далеко уползти не сможет. Наоборот - оставшись без охраны, она рискует больше. Как ни крути, а он лучшая компания, чем клетка, кандалы и работорговцы.
-- Кричи так громко, как сможешь, - скороговоркой наставлял он, - постарайся никуда не деться до моего возвращения.
Она неопределенно мотнула головой.
Отвлекшись на изможденную архату, Фантом на время потерял незнакомца из виду. Настежь распахнутая дверь притона подсказывала, что он успел войти внутрь. Фантом метнулся следом, на ходу споткнувшись о трупный смрад. Разложение сочилось сквозь дверь лопнувшим гнойником.
Первое, что бросилось в глаза - распластанная старуха на полу. Кровь, в которой она лежала, походила на грязную тряпку с драными краями. На ней пировали мухи и черви. Часть жирующей братии жужжала над телом охранным дозором. Фантом перешагнул тело, осмотрелся. Ничего похожего на дверь и проход не нашел. Незнакомец мог подняться только наверх. Догадку подтвердил скрип половиц. Стараясь не выдать себя, Фантом поднялся следом. На полпути остановился, втянул голову в плечи. Но незнакомец и в этот раз не повернулся.
"Я не настолько ловок, чтобы не выдать себя, - размышлял Фантом, осторожно продолжив штурм лестницы, - так почему же ты упорно делаешь вид, что не заметил моего присутствия?".
Подобную странность могла объяснить лишь нарочитая игра. Человек знает, что за ним идут, но нарочно не дергается, очевидно, чтобы не спугнуть. Еще вопрос, кто кого выслеживает.
Фантом увернулся от шороха за какой-то миг до того, как над его ухом срезал арбалетный болт. Успел кубарем броситься в пол, кувыркнуться и повернуться лицом к стрелку. Фантом реально оценивал собственную скорость - арбалетчику не хватило бы времени перезарядить. Так и есть: худосочный в черном силуэт оставил надежду на еще один выстрел, уронил арбалет и скрылся на лестнице. Фантом не пытался догонять. Снова поддавшись чутью, избежал прямого удара под ребра. Отклонившись, перехватил руку нападающего и вывернул кисть. Незнакомец взвыл, предпринял отчаянную попытку вырваться. Фантом пресек ее, дернув руку на себя, и перехватил ее свободной рукой выше локтя.
-- Дернись - и я сломаю ее, - предупредил холодно.
Человек не ответил, но попытался снова. Совсем идиот что ли? Фантом незамедлительно осуществил угрозу. Рука хрустнула, незнакомец в мантии закряхтел. Повернувшись, Фантом увидел его с зажатым между зубами красным, размером с монету, кругляшом.
-- Стой!
От полученной затрещины незнакомца опрокинуло на спину. Фантом схватил его за грудки, приподнял голову, намереваясь пальцами разжать рот, но это уже не потребовалось. Лицо человека побагровело, кровь потекла сперва из носа, потом рта и ушей, а через миг стала проступать сквозь кожу. Минуты не прошло, как все его тело вздулось, вдвое прибавив в объеме. Кожа натянулась, скрадывая черты лица, превращая то, что было человеком в студень. Но человек продолжал дышать.
-- Кто я?! - Вне себя от злости и отчаяния вот-вот потерять единственную зацепку, Фантом надавил на его глаза. Из-под пальцев ударили фонтаны крови. Воняла она будь здоров. - Не смей подыхать!
Человек раздулся настолько, что не мог рта открыть. Напрасная трата времени ждать от него признания. Фантом быстро обшарил мантию, не глядя забирая все, что нашлось в ее складках. Кожа незнакомца натянулась тала гладкой от натуги. Фантом успел вовремя отскочить. Гулкий "бух" тряхнул ночлежку. Куски тела разлетелись по коридору, влажно шлепнулись на к ногам Фантома, чудом не приземлившись на него самого. Вслед за ошметками незнакомца и кусками того, что раньше было мантией, в Фантома полетели щепки и осколки камня. И, чтобы подчеркнуть задницу всего происходящего, гостиница зашаталась. Пол буквально ходил ходуном, поддерживающие крышу стропила прогнулись, грозя поддаться трещинам. Фантом быстро растолкал по карманам "добычу" и молнией бросился к выходу, по пути подобрав еще и оброненный неудачным убийцей арбалет. Не успел вылететь в дверь, как здание, крошась, со стоном опустилось. Будто старец сел. Погребальную песнь спели треснувшие стекла.
-- А ну-ку стой.
Разогнав ладонью пыльный туман, Фантом устреми взор на говорящего. Теперь в его руках не было арбалета, но сомнений, кто перед ним, не было. Молодчик славно подготовил встречу: стеной прикрыл спину, едва стоящей на ногах архатой - перед. Девчонка шаталась, у нее шла носом кровь, а наемник, для большей острастки, приставил к ее горлу кинжал. Он боялся и оттого прижимал острие слишком крепко - на коже девчонки уже образовалась алая нитка. Слишком много запаха ее крови, подумал Фантом. Кровь архаты воняла во сто крат сильнее трупного разложения.
-- Сделаешь еще шаг - и я повешу ей на шею красный платок.
Красный платок? Было в этом слове что-то мерзкое и, вместе с тем, знакомое. Не иначе какой-то жаргон в ходу воров и убийц.
-- Предлагаю сделку наоборот. - Стоило больших усилий не морщится, проглатывая мерзкий ему запах. - Ты отпускаешь девчонку, а я разрешу тебе убраться. И даже не покалечу.
Убийца распластал по лицу улыбку, но нервно дергающееся веко выдало его усилившиеся опасения.
-- Сдается мне, ты не из пугливых, - заявил он.
-- А ты как будто не полный дуралей, - вернул похвалу Фантом. - Кто тебя нанял? Сколько бы тебе не заплатили, подумай, стоил ли разменивать кошелек на свежую могилу. В которую, будь покоен, я тебя живо уложу.
-- Прости, приятель, но у меня кодекс, - он повел плечами, намеренно или нет, поскреб кинжалом горло Аккали. Девчонка даже не пискнула. - Я не могу взять тебя - не настолько уж, как ты верно заметил, дурак. Но ее, - он смачно чмокнул архату в висок, - заберу.
-- Отчего же раньше не бежал?
-- И подставить спину? Эта роза больно хороша, - еще один смачный чмок, на этот раз в шею.
Девчонка предприняла слабую попытку увернуться, но он пустил в ход кинжал. На миг Фантому почудилось, что она добровольно насадит себя на лезвие, но архата, окончательно потеряв силы, обмякла в руках пленителя.
Этого шанса Фантом не упустил. Аккали весила всего ничего, но расслабленное тело все равно вдвое тяжелее. Убийца не мог видеть ее лица и не мог догадаться, что произойдет. Когда архата, как камень, потянула его за собой, он невольно наклонился, пытаясь вновь прикрыться ею. Но силы одной руки ему недоставало. Увидев брешь в защите, Фантом атаковал. Просто голыми руками. Швырнул себя на наемника, сшиб того с ног. Почти сразу оттолкнул бессознательную Аккали, всем весом насев на убийцу. Подмяв того под себя, смазал крепкую оплеуху. Достаточно сильную, чтобы сломить сопротивление, но и достаточно поблажливую, чтобы ненароком не вывести поганца из строя.
-- Я последний раз сейчас повторю - кто твой хозяин?
-- Ты же видел его! - отчаянно выкрикнул убийца. - Проклятая язва, да на тебе его потроха!
-- Что он хотел от тебя? Что ты должен был сделать? - Фантом еще раз тряхнул его.
-- Я... я...
Откровение прервал арбалетный болт. Убийца дернулся, белки его глаз налились кровью. Фантом поднял голову и увидел торчащий в самом его темени арбалетный болт. Быстро осмотрелся, пытаясь угадать, где засел стрелок. В подворотне стояла тишина: ни шелеста, ни случайно хрустнувшей под пяткой ветки. За себя Фантом не переживал: прошло достаточно времени, чтобы перезарядить болт и выстрелить. А меткость стрелка не заставляла сомневаться в его мастерстве. Незнакомец подстраховался, прихватив с собой не одного, а двух убийц. Очевидно, охотился на крупную добычу, раз перестраховался. Но чем больше Фантом пытался угадать его намерения, тем больше убеждался, что задача ему не по плечу.
Он обождал еще немного, уверился, что по нему не станут стрелять и скосил взгляд на архату. Девчонка морщилась, мотала головой, словно ее мучил страшный сон. Прежде чем заняться ней, Фантом обшарил карманы убийцы. К изнанке его куртки был приторочен внушительных размеров кошель. Фантом запустил в него пальцы, выудил пригоршню монет, мысленно улыбнувшись. Ну хоть какая-то награда за старания. Сокровища они, может, и не нашли, но на эти деньги смогут протянут несколько дней. Остальное добро не глядя сунул в кошель, за пояс заткнул стилет из черной стали.
-- Аккали, открывай глаза. - Он заставил ее сесть, тряхнул, приводя в чувство.
Архата замычала, с трудом разлепила глаза.
-- Ты поймал его? - спросила тише, чем шелестит ветер.
-- Можно сказать и так.
-- Он сказал что-то?
-- Нет, оказался на удивление немногословен.
-- Ты весь в крови, - на ее лице промелькнула паника. Она попыталась отклониться, избегая прикасаться к красным пятнам. После окинула себя взглядом, вздохнула и снова закрыла глаза.
Фантом тряхнул опять, опасаясь, как бы девчонка не распрощалась с рассудком.
-- Что тут произошло? - поднимая веки, спросила она. Сухая, уставшая и до тошноты воняющая своей поганой серафимовой кровью.
-- Потом расскажу. Встать сможешь? Хорошо бы убраться поскорее, а то неуютно мне что-то.
Аккали неуверенно качнула головой, и, опираясь на его руку, поднялась. Ее слабость чувствовать в каждом шаге. Идти сама не сможет - тут и гадать нечего. Но запах ее крови заставлял Фантома звереть. Идти с этой девицей под мышкой все равно, что подставлять темя под пытку водой. Деваться, между тем, некуда. Не бросать же ее на растерзание крысам и бродяжкам. Если разобраться, то именно ее действия привели их обратно в гостиницу, и именно она узнала символ на мантии незнакомца. Количество совпадений настораживало.