— Я ищу джедая по имени Хестизо Трейс.
Нети ответил не сразу, продолжая двигаться вперед, передвигая свои корни-конечности. Трейс видел, что это существо пыталось удержать горы голокниг, которые разлетались по сторонам во время движения, своими ветвистыми руками.
— Конечно, я знаю о ней, — ответил нети. — Ты ее брат, верно? — Ветви задрожали, и еще больше книг упало. — Увы. Она погибла.
Трейс внезапно почувствовал озноб, словно его отравили, а он только сейчас начал понимать это.
— Откуда ты знаешь?
— Разве это так важно? Важен только союз листьев и ветвей. — Последовала небольшая пауза. — Я вызвал ее сюда по просьбе Повелителя Скабруса, и он убил ее.
— Ты лжешь.
— Я лгу?
Сморщенное лицо не выглядело слишком обиженным от такого обвинения, но, во всяком случае, оно выглядело заинтригованным. — Тебе не кажется, что ты слишком самоуверен, джедай? Не веришь,… Я прожил более тысячи лет, и теперь пришло время увидеть последние часы своей жизни. Возможно, перед тем, как я перейду в следующий этап моего эволюционного развития, ты захочешь заглянуть в мое сознание и проверить, действительно ли я говорю правду?
Трейс хотел что-то сказать, но голос его прервался. Ветви вокруг его рук сжались, чуть ли не до костей. Древние конечности зашуршали, и он почувствовал другой запах, исходящий сейчас из них — намного хуже, чем запах разлагающейся плоти трупа. Это был запах разрастающейся болезни.
— Ну, — сказал нети. — Посмотри в мои глаза, джедай. Посмотри, что ждет тебя там. Прочитай мои мысли.
Трейс почувствовал, как что-то обвило его правую ногу в области лодыжки и стало тянуть её, одновременно с запястьями рук в разные стороны.
— Читай мои мысли.
Нети повторил это снова, правда, не словами, а мысленно, проникнув в мозг Трейса.
Читай мои мысли.
Беспомощный Трейс почувствовал, как его затягивает в трясину сознания нети. Это было похоже на погружение в чан теплой черной слизи. Он как бы полностью ослеп, стараясь разобраться в случайных образах и впечатлениях, плавающих в памяти нети.
И он увидел.
Это была другая часть библиотеки ситов — хранилище с аккуратно расставленными рядами голокниг. Трейс понял, что он видел это глазами нети, до того, как тот заболел, и только теперь он понял истинное количество собранных в библиотеке книг, хранящихся еще в нескольких других помещениях, расходящихся в разные стороны от главного зала. За тысячелетие или более, проведенное здесь в качестве библиотекаря Академии, нети собрал множество голокниг, свитков, чертежей и отчетов.
Он мысленно скользил по внутреннему пространству библиотеки в поисках Хестизо, спустившись вниз в один из этих залов со скоростью передвижения конечностей нети, огибая углы, темные ниши и проходя через гигантские подковы арок. Внутреннее убранство становилось здесь более богатым, напоминающим покои старинного замка. Он вместе с нети спускался все глубже, мимо встроенных галерей, ненадолго останавливаясь то здесь, то там, около бесчисленных скоплений текстов и рукописей. «Это моя крепость», произнес внутренний голос нети, «мой оплот знаний, полученных на протяжении тысячелетий, но теперь это мое ТОПЛИВО. Ты видишь, джедай? Ты понимаешь, что такое ТОПЛИВО?»
И он кивнул, понимая. Он видел. Сила помогала ему. Он сделал это. Действительно, или нет, но он почувствовал себя нети в этот момент. Он не был уверен,… но их сознание было объединено в единое целое, выходящее за рамки обычных мыслей и слов. Он услышал странный шум в голове, превращающийся в имена.
Даил’Лисс.
Это было имя библиотекаря, Tрейс понял это, каким-то образом зная, что на его родной планете это имя означает «любитель знаний», идеально подходящее для…
Внезапно все померкло.
Мысли становилась запутанными, старающимися показать что-то ужасное: отверстие в полу, уходящая глубоко вниз шахта, ведущая в безмолвно серые и холодные помещения подземелья. Там, внизу, Tрейс увидел силуэт с капюшоном, стоящий в пыльном ореоле факелов и окруженный грудами щебня. Часть стены разрушилась, показывая скрытые комнаты в них — это было тайное святилище ситов. Закутанная в плащ фигура опустилась на колени и пристально на что-то смотрела.
Трейс наблюдал, как человек взял что-то в руки. Это, что-то, было покрыто витиеватыми знаками, сверкая в скудном свете. На какой то момент наступила полная тишина. Тогда фигура провела по предмету рукой, розовой от света и нащупала на нем встроенный включатель.
И нажала его.
В этот момент Трейс увидел черный предмет пирамидальной формы, с его бездонными поверхностями, отражающими свет и бледное лицо человека, глядящего на него.
«Голокрон ситов», подумал Tрейс. «Дарт Скарбус нашел его здесь, в этой библиотеке…»
Пирамида немного вибрировала, и он видел изображение человека, его губы, что-то шепчущие, но он не мог слышать, что. Пирамида начала вибрировать сильнее, словно женщина, мурлыкающая в объятиях ласкового мужчины.
Изображение взорвалось в его мозгу, и его вышвырнуло из мыслей нети назад — в настоящее время, и он отпрянул, словно от сильного удара. Глаза от напряжения пульсировали в глазницах. Ужасная боль возникла в груди, ребрах, пояснице, словно их раздирают на части крюками. Где-то среди увядающих ветвей он услышал смех и бессмысленное бормотание нети, полностью потерявшего рассудок.
— Дым, я чувствую запах дыма…
Трейс, напрягся, стараясь побыстрее прийти в себя, чтобы очистить свой разум. Становилось жарко. Его кожа была уже опалена огнем. Дым наполнил его бронхи, обжигая внутренности. Образы, которые он видел в подземном святилище, по-прежнему, приковывали внимание Трейса, и он понял, что там впервые возникла болезнь. Все началось с библиотеки, где в её закоулках Дарт Скабрус обнаружил Голокрон ситов, о котором все забыли, возможно, более тысячу лет назад, и он выпустил на волю то, что не был в состоянии контролировать.
Трейс почувствовал, что его голова от сильного прилива крови вот-вот разломится на части. Мучительная боль сковала спину и бедра. Вокруг дерева-существа и под ним полыхало огромное пламя, которое стало подниматься вверх, благодаря сваленным вокруг нети упавших голокниг и священных свитков ситов. Огонь все разрастался, стремясь поджечь всю библиотеку.
— Тебе надо было бежать отсюда, когда у тебя была возможность, джедай. — Пылающие ветви нети качнулись в сторону полок, сбрасывая сотни голокниг в огонь. Ты никогда не должен был проникнуть в мое сознание. Как я и говорил тебе — наступил мой последний час. Сейчас мы погибнем здесь вместе… да-сс?
— Подожди…
— Для меня здесь больше ничего не осталось. Также, как и для тебя. Мы оба сейчас пойдем и присоединимся к твоей сестре, да-сс?
— Нет. — Но его руки и ноги становились неподъемными, словно были из свинца, который подобно дыму из легких наполнил его конечности этим сверхтяжелым металлом. У него возникло ужасное предчувствие, что если он не сможет в ближайшее время освободиться, то уже никогда не сможет, даже, пошевелить ими.
Возвышавшийся над ним нети-мертвец реагировал на пожар совершенно по-другому.
Угроза смерти ввергла его в неистовство. Он раскачивал свои ветви из стороны в сторону — они извивались и старались подняться как можно выше, стараясь избежать пламени огня, а его ноги-корни быстро семенили по полу.
Частью своего угасающего сознания Трейс почувствовал, как это существо теряет последние связи с реальностью. Из-за этого оно ослабило хватку, и джедай провис, раскачиваясь над полом. По обе стороны от него полки вздрагивали и падали с пугающей скоростью, сбрасывая свое содержимое, как эскадрильи огненных ангелов, летевших в пропасть. Голокниги, потрескивая и искрясь, горели, разлетаясь во все стороны, чем подпитывали огонь. Как долго он сможет здесь находиться, пока огонь не доберется до него? Пять минут? Меньше?
ПОМОГИ МНЕ, ПОЖАЛУЙСТА. ПОМОГИ МНЕ…
Он вздрогнул, словно от удара. Это был голос Зо, кричащий в его голове. Возбуждающая энергия ворвалась в его сознание и тело, возвращая в реальный мир.
Трейс снова дышал, мысли в голове стали четкими и ясными, чему он был очень рад. Но это состояние не будет длиться вечно, даже не очень долго, и он понимал, что должен успеть сделать то, что необходимо.
Закрыв глаза, он позволил своему телу неподвижно повиснуть во власти ветвей нети, прекратив сопротивление. Он в последний раз глубоко вздохнул. Наполненных воздухом легких должно хватить… или же его последняя надежда помочь Зо будет самоубийством.
Он создал небольшой пузырь Силы, немного больше, чем его собственное тело, и запечатал его от доступа воздуха. Пламя, на его одежде вспыхнув последний раз, потухло из-за отсутствия кислорода.
Первый шаг сделан. Теперь нужно действовать.
Раскачивая себя, словно на качелях, в свесившихся ветвях нети, он создал довольно сильное ускорение, и как был в пузыре Силы, так вместе с ним смог, разогнув ветви, опуститься еще ниже, став ближе к горящему полу библиотеки.
Пузырь развернуло в воздухе, и он врезался в кучу начинавших гореть голокниг, лежащих на руке-ветви нети, продолжая вращаться. Все вокруг него закружилось.
Неожиданно, рядом со стволом нети он увидел свой световой меч.
Он оказался среди извилистых, словно змеи, корней-ног нети, напротив большого дупла, края которого уже начали подгорать. Приподнявшись внутри пузыря, Трейс положил обе руки на его дымящиеся края, растопырив пальцы, и стал ждать. Ветви державшие его, загоревшись, лопнули, и он полетел вместе с пузырем вниз. Трейс почти задыхался. Его тело ныло от нехватки кислорода, но он знал, что если откроет защитный пузырь сейчас и попытается вдохнуть, то горящий вокруг огонь поджарит его за несколько секунд, начиная с легких.
Он посмотрел на световой меч, стараясь выбросить все посторонние мысли из головы. В Храме джедаев их учили, что расстояние, отделяющее тебя от объекта, не имеет значения. Тем не менее, на данный момент, рассматриваемый объект никогда не казался так далеко.