Последнее, что Никтер увидел прежде, чем провалиться во тьму, как Скабрус отвернулся от него и взмахнул рукой на длинную полку выше насоса, посылая цветы и их подставку на пол.
4. Дранок
Пергус Фроде ответственно относился к своим обязанностям техника на посадочной площадке Академии. Такое положение давало ему возможность первым оценивать вновь прибывших, часто довольно жалких, и быть в курсе некоторых сведений даже прежде, чем некоторые из Мастеров Ситхов узнавали о них. Неплохо для пилота — поверни-смажь-подай — чьей последней работой была чистка двигателей на «Верфях Куата».
Сегодня вечером, например, когда коррелианский крейсер начал маневр и спуск на заснеженные посадочные огни, Фроде уже точно знал, кто это был. Он знал бы это, даже если бы НК-дроид Дарта Скабруса не стоял рядом с ним, тихо жужжа в ожидании. Фроде не беспокоили дроиды — он вообще привык к ним больше, чем к органическим формам жизни, особенно здесь на планете Oдейсер-Фаустин.
— Отчет: сэр, я должен предупредить Лорда Скабруса, что гости прибыли, — проговорил НК-дроид.
— Конечно, — ответил Фроде, наблюдая за тем, как крейсер выпустил шасси и чувствуя, как посадочная платформа самортизировала его вес. Через секунду главный люк распахнулся, и наклонный посадочный пандус громко опустился.
Выступая вперед, чтобы встретить корабль, Фроде видел, как двое охотников за головами с важным видом сошли вниз. Первый — высокий, коренастый, лысый человек, с постоянной ухмылкой, в зелено-синих очках, остановился у трапа и осмотрелся вокруг с отвращением, как если бы он вовсе не был уверен, что хочет здесь находиться. Он нес металлический ящик под мышкой, привязанный к его запястью тонкой цепочкой.
— Что скажешь, Скарл? — спросил лысый. — Достаточно холодно для тебя?
Нелваанец в летном костюме, стоявший рядом с ним, сморщил морду и издал короткий рык, обнажив ряд острых вогнутых верхних зубов. Затем он и второй тип, оба повернулись и уставились на Фроде, который уже отходил от корабля.
— Где Скабрус, — потребовал человек, держа ящик. — Мы привезли ему посылку. Он должен встретиться с нами здесь.
— Я отведу вас к Лорду Скабрусу, сэр, — ответил HK-дроид, указывая назад, в сторону академии. — Он — мой хозяин, и я был отправлен, чтобы проводить вас в Башню. Вас и вашего… — дроид неуверенно взглянул на нелваанца, — второго пилота?
— Скарл — мой партнер, — ответил мужчина. — Меня зовут Дранок. Все, что есть ценного в этой галактике, вы можете получить через нас. — Он не сделал никакого движения, чтобы последовать за дроидом. — Кстати, лучше бы у вашего босса был в наличии остаток кредитов, которые он должен мне за эту маленькую прелесть. Ее было не так просто добыть.
Дроид ответил незамедлительно.
— Ответ: вопрос оплаты урегулирован, сэр. Будьте уверены, скоро вы получите остаток.
Дранок кивнул, угрюмое выражение едва ли оставляло его губы, пока он осматривал заснеженную местность вокруг посадочной площадки.
— Что за дыра. — Взглянув на Фроде, он ткнул пальцем назад, по направлению к кораблю. — Держи его горячим, Акк. Мы не останемся на этой скале ни секундой дольше, чем это необходимо. И дозаправь его, пока ты здесь. Думаешь, ты справишься с этим?
— Конечно, — ответил Фроде. — Никаких проблем. — Он уже решил, что ему не нравится этот тип и его спутник, но он был достаточно осторожен, чтобы не показать этого в голосе. — Она будет готова, когда вы вернетесь.
Не обращая на него внимания, охотник за головами повернулся и пошел за дроидом. Нелваанец пошел справа от него, хрустя лапами по снегу.
К тому времени, когда они достигли башни, Дранок уже решил, как он собирается поступить.
Вплоть до того момента, пока они не приземлились, он не был полностью уверен в своих действиях. Тут не было ничего личного: он и Скарл всегда работали вместе достаточно неплохо. Нелваанец был превосходным охотником и всегда хорош в бою. Кроме того, он был предан, черта, которой Дранок явно не обладал. И в последнее время все шло не так хорошо — их последние дела не приносили столько денег, как он надеялся, и Драноку надоело делиться добычей пополам.
Итак, было решено… Как только Скабрус заплатит все, что он задолжал им…
— Сообщение: нам сюда, сэр, — сказал дроид, указывая вверх на башню. — Этой дорогой.
Дранок остановился и посмотрел вверх. Он видел странную архитектуру в свое время, но башня Владык Ситхов поражала. Она была странной и намного выше, чем казалось с высоты полета, и была еще одна черта — неопределенное ощущение неправильности, как если бы она была построена под каким-то неестественным углом так, что, казалось, изгибается сверху вниз, как огромный черный коготь. Когда-то Дранок подслушал разговор в каком-то космопорте о Ситхах, о том, как они научились влиять на пространственную геометрию, создавая здания, которые сами по себе не были связаны с физической реальностью. Тот тип утверждал, что можно потеряться внутри лабиринта Ситхов и никогда не выбраться. Дранок выбросил это из головы, как пьяную выдумку, но теперь, глядя на башню, он не был так уверен. Ему не нравилось стоять перед ней и еще меньше нравилась идея войти внутрь.
Но там была оплата за работу.
И это решило дело.
— Хорошо, — он повернулся к Скарлу. — Ты лучше пережди здесь на случай, если что-то пойдет не так.
Нелваанец посмотрел на него и неуверенно прорычал в ответ. Обычно мы так не делаем, означало это рычание. Но это дело было не обычным.
— Эй, — проговорил Дранок, со всей приятельской сердечностью, которую он мог изобразить, — веришь мне? Будет безопаснее для нас двоих, если ты снаружи присмотришь за дверью. Я закончу со Скабрусом и принесу деньги.
И прежде, чем Скарл смог возразить, он последовал за дроидом внутрь.
Даже скрывшись от ветра, Дранок чувствовал, что температура резко понизилась. Было настолько темно, что сначала ему пришлось ориентироваться в основном на бледно-голубой свет от спинного процессора НК-дроида. Через несколько секунд его глаза стали привыкать, и он смог различить большое округлое пространство вокруг них, которое поддерживали колонны и массивные каменные арки, образовывавшие нижний уровень башни. В воздухе стоял запах сырости и грязи, и еще в нем присутствовал неприятный затхлый запах человека, который напомнил ему бани на каких-то планетах Внутреннего кольца, которые он посетил.
— Сообщение: следуйте за мной, — сказал голос дроида, указывая на ожидающий турболифт.
Дранок вошел в него и, когда дверь закрылась за ним, он понял, что дроид не пошел с ним. Он был один.
Турболифт рванул вверх достаточно быстро, чтобы это почувствовать. Ощущение покалывающего беспокойства пробежало по спине Дранока. Лифт по-прежнему поднимался.
Наконец, он остановился и двери открылись.
— Лорд Скабрус? — позвал Дранок достаточно громко, чтобы быть услышанным. — Ваш дроид послал меня наверх. — Он понял, что держит металлический ящик перед собой как щит. — Я принес ваш заказ.
Тишина. Это была большая круглая комната, она выглядела как лаборатория, устроенная кем-то с большой предосторожностью. Дранок слышал, что некоторые из этих Владык Ситхов явно странные и смешивают науку с древним преданиями своего народа, при этом сохраняя старые обычаи. Увиденное подтверждало это.
Высокие арочные окна тянулись вдоль стен с канделябрами, свечами и факелами, торчащими над ними, наряду с пульсирующими панелями и мигающими блоками. Машины гудели низко и неравномерно, и сам воздух, казалось, вибрирует у Дранока в носу и горле. Он прошел мимо полок и столов с научным оборудованием; ему не особо нравилось, что факелы заставляли его тень прыгать и дергаться на голом каменный полу за его спиной, создавая ощущение что кто-то следует за ним по пятам. В воздухе висел запах, едкий и знакомый, но не поддающийся описанию — химикаты? Нет, он был слаще, почти приторным, как от чего-то вареного.
Он подошел к окну и посмотрел вниз сквозь падающий снег на академию. Отсюда она была похожа на руины, заброшенные и забытые. Случайные слабые проблески света, который горел в окнах одного из зданий — чего-то, похожего на общежитие, заключил он — только подчеркивали его безжизненность; место, отданное на откуп призракам.
«Ты начинаешь нервничать», ругал он себя. Прекрати.
Он повернулся и пошел обратно к нагромождению едва освещенных механизмов. Что-то хрустнуло под сапогом и он остановился, чтобы взглянуть.
Цветы.
Присев, охотник за головами отставил металлический ящик в сторону — он все-еще был прицеплен к его запястью — и полез в карман за светящимся стержнем. Он надломил его и посветил перед собой. Раздался хруст разбитого стекла, пробирок и сосудов, которые, как заключил Дранок, содержали различные виды цветов прежде, чем они их выбросили или бесцеремонно швырнули на пол.
Он открыл металлический ящик и посмотрел на свой собственный цветок, якобы орхидею Мураками, сравнивая её со всеми остальными, разбросанными на полу. Дилер черного рынка специй, который продал ее, гарантировал, что она подлинная, редчайшая в галактике, похищена из секретной био-лаборатории Республики на Эндоре. Дилер даже представил документальное доказательство — результаты химической и газовой спектроскопии, просмотрев которые, Дранок притворился что понял.
Но теперь, взгляд на другие цветы на полу опроверг всё — Дранок обнаружил по крайней мере два цветка, которые выглядели так же, как этот.
Дыхание перехватило.
Его обманули, и сейчас…
— Дранок.
Охотник за головами замер при звуке своего имени, голос превратил его дыхание в сухой лед. Впереди, стоя между ним и выходом, высокая в темном плаще фигура уставилась на него с другой стороны длинного каменного стола. Дранок понял, что он смотрит в лицо человека с длинными и тонкими чертами, с орлиным носом, скошенным лбом и выдающимися скулами, острыми почти до карикатурного высокомерия. Густые седые волосы, странного серебристо-синего цвета были зачесаны назад. Фигура вытянула одну руку с длинными пальцами, указывая вперед, и в тот же миг Дранок увидел, что его глаза мерцают и пульсируют, как бы выражая с трудом сдерживаемое чувство.