Ион пожал плечами.
– А что есть порядок? – спросил он.
– Хороший вопрос, – одобрил сталкер. – Ты знаешь, я постоянно нахожу на него разные ответы. И ни один мне пока не понравился.
– Почему я так нервничаю?
– Потому, что цель неблагодарная. Ты идешь не для того, чтобы решить проблему, а чтобы избавиться от нее. Думаешь, этот парень здесь кому-то нужен? Или девчонка?
– Почему тогда отправляют только меня? – спросил Ион. – У меня нет никакого опыта в таких делах. Я же не сталкер и не могу свободно ходить где угодно. У меня другие взгляды на жизнь. Вот вы могли бы выполнить это поручение.
– Это вряд ли, – усомнился Кондор. – Суть твоей задачи не в том, чтобы куда-то добраться, а в том, чтобы сопровождать другого человека. У нас, сталкеров, это получается плохо. К тому же в туннелях мы не проводники. И скажу так: стукнутая на голову баба – совсем не то, к чему привыкли мы. Сталкерам не приходится что-то изобретать на ходу. Чтобы провести Эльзу на юг, нужен человек с более гибкой психикой, чем наша. У тебя хорошая репутация, ты справишься.
– А из ваших ребят никто со мной не пойдет?
– Извини, нет. Нас не любят. Мы очень плохо знаем те края. А в тех, которые знаем, у нас еще остались враги.
Кондор ободряюще хлопнул учителя по плечу.
– Но это не значит, что мы отправим тебя безоружного. Кипарис тебе должен выдать снарягу. Как закончишь, подходи к нашей дрезине. Мы с парнями добавим, если что надо.
– Хорошо, – кивнул Ион машинально.
Кондор встал и тут же исчез, скользнув в пространство между бараками. Ион с удивлением обнаружил, что пятеро сталкеров успели так же бесследно раствориться. Учитель испытал чувство не совсем белой зависти. Сам он никогда не обладал искусством затеряться в толпе.
– Учитель, подойдите сюда, пожалуйста, – подозвал его Арсений.
Ион и не заметил, как появился секретарь. Учитель отвлекся от мыслей и подошел к нему. Секретарь постукивал по перилам крыльца, смотря на часы.
– Эльзу скоро приготовят, – уведомил он. Слова прозвучали неприятно, словно имели кулинарный подтекст. – Вот вам немного денег. Сходите на рынок, купите, что нужно.
В ладонь Иона лег мешочек, слабо звякнувший при касании. Он испускал слабый запах оружейного масла.
– Патроны? – недоверчиво спросил Ион. – Мне этим стрелять или торговать?
– Как хотите, – ответил Арсений неуверенно. – Дело ваше. Вам виднее, как лучше подготовиться.
Глядя в его глаза, Ион понимал, что, как это ни смешно, но секретарь говорит правду. В военных делах даже школьный учитель с Лукьяновской понимал больше, чем любой из сотрудников администрации. И это при том, что Ион понятия не имел, чего ожидать в южных районах. В администрации работали скорее балаболы, нежели солдаты. Да и воинов в Датаполисе было еще поискать. Все с нужным складом мышления стерегли блокпосты. Никаких военных конвоев у Кипариса тоже не имелось. Никаких обученных людей, которых можно было бы выделить для опасного путешествия. К срочным путешествиям в дальние углы метро Датаполис готов не был.
С этими тревожными мыслями учитель двинулся к рынку. Сейчас он как никогда чувствовал всю иллюзорность и хрупкость столицы, держащейся не столько на законах, сколько на желании людей сохранить хоть какое-то подобие порядка.
Толпа была плотной – непонятно, куда могли сновать все эти люди. Казалось, поток просто перемещается с одной станции на другую и обратно. Продираясь сквозь людскую массу, Ион изо всех сил старался не потеряться в ней психологически, по возможности сохранить трезвую голову. Когда-то он желал раствориться в столице, позволить ей перемолоть себя, снарядить нужным образом мышления, подарить ему деловую хватку, которая позволила бы ему найти способ закрепиться в этом центре цивилизации. Сегодня же столица его нервировала до глубины души.
Проходя вдоль однообразных торговых рядов, украшенных вывесками и прогнившими балками, Ион остановился у оружейного лотка. Рядом, словно случайно, стоял охранник с нарукавной нашивкой, выдающей его принадлежность к «синей» части Датаполиса, как будто считавшейся чуть более элитарной, чем его «зеленая» часть. Глядя на нашивку, Ион начал еще больше сомневаться в целостности Креста. О каком содружестве станций может идти речь, если между собой негласно конфликтуют даже обе половины столицы?
– Парень, что надо? – хрипло, но учтиво спросил сидящий по-турецки продавец. – Ножи, растяжки, самострелы…
– Что из автоматического есть?
– Автоматы не продаем, – неожиданно ответил охранник. – Приказ такой.
Ион покосился на него. С чего бы вдруг человеку из службы безопасности иметь свой интерес в торговле? От этого вопроса учителю самому стало смешно. В самом деле, а почему бы ему и не иметь свой интерес?
Ион стал разглядывать товар. Арбалет с полустертой тетивой, охотничий нож в кожаном чехле, даже древние сюрикены… очень древние, словно пролежавшие в земле несколько столетий и затем заботливо вычищенные…
– Сколько монет за пайки? – спросил Ион.
Охранник мигом потерял к нему интерес. Продавец пожал плечами и ответил:
– Десять патронов. Семерка. Картечь и снайперские не берем.
Ион коснулся зеленого пластика, в который были завернуты пищевые наборы, добытые из неизвестно каких складов. В прошлом году ему удалось попробовать один из таких. Свежестью разогретая каша, конечно, не пахла, но чувство насыщения дала. Если бы не безумная дороговизна – ел бы ее до скончания времен.
– Четыре штуки, – сказал Ион, отсчитывая сорок патронов из выданного секретарем мешочка, который тут же заметно убавил в весе. Жалко, конечно, но что легко пришло, то пусть легко и уйдет.
Продавец осмотрел все патроны, разве что на зуб не попробовал. Удивленно хмыкнув, вытащил из-под прилавка четыре покрытых пылью пайка.
– По-хорошему надо бы с тебя и футляры стрясти, – сказал он. – Столько патронов да без рожка давать – маргинально!
Охранник прыснул. Ион молча сгреб пайки, только сейчас сообразив, что их некуда класть. Но спрашивать пакет не стал – повернулся и пошел прочь, стараясь не растерять купленный товар. Стоит уронить на пол, и пайки тут же станут народным достоянием, то есть ничьим, а значит, будут незамедлительно подобраны ближайшим встречным. Не пойдет же он в таком случае жаловаться смотрителю.
Можно было бы еще купить свежей воды, но находиться на рынке дольше, чем нужно, у него не было желания. Лучше на дрезине Кипариса наберет – и бесплатно, и качество выше.
Ион все же задержался у лавки мясника, чтобы приобрести штук десять котлет по пять жетонов за штуку. Немного подумав, дал еще патрон за две связки сушеных грибов. А затем еще два – за пачку кускового сахара для Эльзы. Учителя смутила мысль, что ему, возможно, придется попросту укрощать девушку методами, которыми на Печерской пытались приманивать ручного веспертила, но на войне все средства хороши.
Вернувшись обратно к лазарету, Ион увидел, что крыльцо пустует. Поколебавшись, он не стал заходить внутрь – вместо этого прошел к посту, у которого сталкеры о чем-то болтали между собой.
На дрезине его уже ждал Аист – улыбавшийся, словно предвкушавший сюрприз. Он уже успел обменяться с охранниками куревом, что со стороны казалось невыгодным и нелепым. Менять драгоценные сигареты с поверхности на туннельные самокрутки? Однако сам социальный ритуал, укреплявший братские отношения между сталкерами и охраной Датаполиса, мог обернуться достаточной выгодой, чтобы перекрыть финансовые потери в пару патронов.
– Что купил? – поинтересовался Аист.
– Только еды, – признался учитель, складывая покупки на пожелтевший ящик с песком.
– Правильно сделал, мы тут тебе сами все приготовили, – сталкер спрыгнул на платформу, откидывая с задней части дрезины кусок брезента. – Вот.
Ион уставился на тускло блестевший «калашников», лежавший рядом с кажущейся новой униформой каких-то спецслужб старых времен.
– Кипарис нам стволы выдавал недавно, только у нас свои есть, – пояснил Аист. – Так что этот автомат можешь взять себе. Комбез из наших запасов. Бери, не бойся. Надевай прямо поверх своего шмотья.
– Это все мне? – спросил Ион, не веря такому богатству.
– Да. Дело-то серьезное, раз тут все на ушах стоят. Хотя лично я, честно сказать, без понятия, с чего такой нервяк. Стрелять умеешь?
– Умею, – ответил Ион, поспешно скидывая куртку и одеваясь в костюм. Новая ткань цвета хаки давала необыкновенное чувство защищенности. – На Лукьяновской все мужики в охранке иногда служат. И туннели как-то патрулировал.
– Молодец, – Аист бросил Иону рюкзак, пропахший нафталином. – Бери, тоже пригодится. Лямки сразу под себя настрой, чтобы позже времени не терять. Дозиметр там же лежит, смотри, не разбей.
Учитель сгреб в рюкзак пайки. Остаток патронов он рассовал по карманам костюма.
Аист протянул ему блестящий цилиндр.
– Фонарь мечты, – сказал он довольно. – Эпический «мегаторчок» от «Птиц» Кондора! Не смейся, с такой рекламой мы их когда-то по цене этого «калаша» продавали. Уходили на ура.
Ион включил фонарь, поводил лучом по потолку. Свет был такой, что отбрасывал блик даже на потолочную лампу.
– А вот самое интересное, – Аист подал непонятный агрегат, напоминавший смесь секатора с часами. – Зарядник для фонаря. Не потеряй, нежная штука.
– Зачем? – спросил учитель. – Батарейки ведь есть.
– Батарейки ненадежны. Никогда не знаешь, куда тебя забросит. Лучше каждые полчаса зарядником подкручивать. И еще тут момент есть – в туннелях монотонность повышенная бывает. А так ручки подергал, и сразу сна как не бывало.
Ион не стал спорить – взял зарядник, присоединил к фонарю, понажимал. Стрелка сразу поднялась с середины до максимума.
– Быстрая штука, да? – похвастался сталкер. – Повесь снаружи где-нибудь. Сзади на пояс можно. А вот, идут…
Учитель оглянулся.
К нему приближались Арсений с Эльзой. Девушку было не узнать – ее каким-то образом удалось убедить надеть на себя такую же военную форму, что была и на Ионе. И где только Кипарис нашел женский вариант?