Затем новый звук заставил Иона содрогнуться. Знакомый такой звук, дребезжащий.
Работа слабенького мотора.
– Они взяли дрезину, – сказал Ион. – Догоняют нас. Как же им транспорт отдали, если даже нам отказали?
Схватив Эльзу за руку, Ион припустил по туннелю вперед. Бежать было неудобно, Эльзу пришлось тащить за собой. С одной стороны – неровные шпалы, с другой – острые конструкции бетонной стенки. Места для прохода было очень немного.
Из-за однообразия пейзажей учителю на глаза попался лежащий на земле предмет. Ион хотел перепрыгнуть его, приняв за кусок арматуры, однако отверстие на его конце заставило учителя остановиться.
Ключ для отвинчивания шпал. Видимо, брошенный или забытый строителями с прошлых визитов.
– Ну-ка, стоп, – сказал Ион, наклоняясь за ключом. – Есть идея. Они же оставляют стыки, правильно?
Ион наклонился и принялся отвинчивать шпалу. Гайки поддавались легко – не иначе, как их уже снимали. Наверное, дорогу тут периодически разбирали.
Отвинтив гайку, Ион принялся за следующую. Звук дрезины становился все громче. Вонзив другой, заостренный, конец ключа в стык между рельсами, учитель навалился всем телом. За несколько рывков ему удалось раскачать рельс, сместив его сантиметра на три. Оставив ключ в таком положении, Ион убедился, что его не будет видно.
– Бежим, – сказал он, толкая Эльзу. – Уже немного осталось.
Учитель двигался, стараясь держать дыхание. Он не заметил, сколько прошло времени, прежде чем сзади раздался громкий треск. Моторчик еще поработал вхолостую и затем затих.
– Сошли с рельс, – радостно пробормотал учитель, сам не зная, чему конкретно радуется. – Знаешь, я не буду ждать их на Печерской. Они и так могли бы догнать меня, если бы захотели. Когда я говорил со строителями, например. Или на Кловской. Могли, но не стали, понимаешь? Они не хотели встречаться с нами при свидетелях. Хотели перехватить в туннеле одних.
Вытащив из кармана рожок, Ион сунул его в автомат и приготовил оружие к бою. На Кловской его оружие в самом деле не было готово, но сейчас он не хотел повторять ошибку. Надолго дрезина преследователей не задержит – они смогут поставить ее на рельсы снова, хотя им придется разгрузить свое корыто от шпал. Это не так просто, а учитель не хотел больше терять впустую время.
Печерская оказалась копией Кловской, только в обедненном варианте. И все же здесь в целом было спокойно. Охрана без проблем пропустила их по паспорту, не спросив ничего про Эльзу. Только сейчас Ион подумал – а есть ли у девушки собственные документы? Не факт, что на дальних станциях печать Кипариса сохранит функцию «плюс один». Сможет ли он проводить по своему паспорту других лиц?
В этот раз никто не подбегал к ним с воплями о сдаче жилья. Станция была занята делом, хотя Ион не мог понять каким. Большое количество шпал было сложено в штабеля. Их было слишком много – видимо, соседний туннель также был разобран. Здесь никто не пытался скрывать разборку путей.
Ион лавировал меж прогнивших фанерных построек, попутно вслушиваясь в обрывки речей вокруг.
– С кем воевать собрались? – сокрушался женский голос. – Как столицу рубанет, что будем делать?
– Кловская свет выключит, что тогда? Или цены снова поднимет? Чем расплачиваться будем – червями твоими? Так они в цене попадали уже.
– Спину потянул, – сокрушался кто-то из-за соседней двери. – Шпалы эти тягать… сил нет уже. Ваньке одна на ногу упала. Стопу раздробило. Уроды наверху сидят, хоть бы одна собака спустилась. Жиреют, твари, а простым людям помирать…
Ион услышал достаточно. Добравшись до поста, он свернул в левый туннель и вскоре оказался перед воротами. Сперва он даже не понял, почему перед ним оказалась темно-красная заслонка, потом вспомнил, что это стандартная практика. Он привык к столичным открытым туннелям. Теперь же ему будут попадаться гермозатворы.
При предъявлении документа Иона незамедлительно выпустили, предупредив, что обратно можно вернуться только по кодовому сигналу – четыре удара и одна царапина. Поблагодарив, учитель с Эльзой покинул станцию.
– Они не просто так шпалы собирают, – сказал Ион Эльзе, оглядываясь. – Готовятся к чему-то. Может, собираются держать блокаду. Что-то тут нехорошее происходит. Надеюсь, это не связано с тобой, девочка?
Эльза не ответила, и боевого духа это учителю ничуть не прибавило.
Глава 3. Печка
Перегон до станции Дружбы Народов Ион прошел, практически не заметив. Он следил, чтобы девушка не сильно отставала, в то время как его тревожили разные мысли.
Что за люди идут за ним? Друзья так не поступают. А врагов он представить не мог. Если даже его и пасли с лазарета, то кого и почему так могла взбудоражить Эльза? Хотели бы с ними встретиться – давно бы встретились. Учитель привык решать любую задачу силой ума, но в этот раз ему не удавалось справиться со страхом. Он просто шел вперед, светил фонарем и, чтобы совладать с беспокойством, то и дело его подзаряжал, дергая зарядник чуть ли не каждую минуту. Может, ему и дали этот агрегат для самоуспокоения? Нечто похожее он видел у бойцов – синдром, заставляющий перезаряжать оружие после одного выпущенного патрона.
Вспомнив, что рожков к автомату у него не так уж много, Ион прямо в туннеле скинул рюкзак и перераспределил снаряжение по-другому, рассовав рожки в карманы. Застегнул липучки, убедился, что все прилажено достаточно удобно. Наверняка знающим людям любое расхлябанное снаряжение бросается в глаза, служит верным показателем, что перед тобой стоит дилетант, привыкший решать дела штампом в паспорте и носящий камуфлированный костюм и автомат наперевес скорее ради красоты. Учитель помрачнел. Наверное, так и растворяются в столичном социуме – потерпев неудачу в попытках завоевать уважение действительно матерых волков.
Дорога прошла спокойно, если не считать нервозности учителя. Ион даже не заметил, как они пришли к станции, пока не обнаружил дверь – точную копию ворот с Печерской. Вспомнив условный сигнал, учитель четыре раза постучал и один раз провел краем фонаря по двери. Замигала оранжевая лампочка, и дверь начала открываться. Ион шагнул назад, придерживая Эльзу за плечо.
На них тут же нацелилось дуло.
– Кто такие?! – рявкнул толстый бородач, одетый в нелепую фуфайку с меховым воротником. – Что надо?
– Здорово вы тут столичных гостей встречаете, – сказал Ион, показав паспорт. – Будут проблемы?
– Если только ты кого-нибудь на хвосте притащил. Быстрее давай, тепло уходит.
– А что у вас случилось? – спросил Ион, глядя по сторонам. Его нос уловил слабый запах дыма. – Пожар, что ли?
– Поплюй. Реорганизация небольшая.
– Революция, что ли?
– Какая еще революция? – чуть не перекрестился бородач. – Чего ты мне голову морочишь? Хочешь идти – иди или проваливай.
Ион не стал спорить. Вошел на станцию, стараясь не растерять внимания.
Об этой станции он знал мало. Дружба Народов – ничем не примечательное место, где, разумеется, никакой дружбой и не пахло. Станция жила по возможности автономно, собирая подати с купцов, чем доставляла немало головняка Кипарису. Согласно заключенным торговым соглашениям, «скифские» купцы должны были проходить через станции за определенную пошлину, но платить им приходилось не более чем один раз за весь маршрут, куда бы они ни шли, хоть на Золотые Ворота, хоть еще севернее. Причем купец имел право самостоятельно выбирать станцию, на которой он эту пошлину заплатит. Там он получал соответствующую бумагу и дальше мог путешествовать свободно. Также бумага являлась страховкой, по которой купец мог получить возмещение в случае ограбления или потери товара по иным причинам.
Замысел состоял в том, что если купцы сами будут выбирать станцию, где заплатят пошлину, то, разумеется, это будет Датаполис. И, разумеется, купцы послали смотрителя вместе с его планами и бумагами, потому что бизнес бизнесом, но дружить надо в первую очередь с ближайшими соседями. А ближе всего к Выдубичам располагалась Дружба – формально точно такая же точка Креста, что и другие. Так что купцы предпочитали башлять за проход именно местным и позже проходили с нужной бумагой через Датаполис, не оставляя в нем ни патрона. После потери нескольких грузов и предъявления заявлений о возмещении в штаб Кипариса смотритель был вынужден компенсировать затраты из столичной казны. Получилось, что деньги оседали на Дружбе, а возмещать их приходилось Датаполису, что не способствовало их теплым отношениям.
Идея пришлась «скифам» по вкусу, потому как для минимизации рисков на определенном участке торговых путей им давали дополнительную охрану, сопровождавшую их от Датаполиса до Золотых Ворот, по территории повышенной опасности, где случались прорывы всякого зверья, потревоженного сталкерами Метрограда.
При всем этом Дружба дополнительно жила бартером, принимала дань за проход водой, фильтрами, тканью и всяким бакалейным добром. Но сейчас, похоже, на станции наступили черные дни. Встречавшиеся Иону люди вовсе не выглядели сытыми. Большинство казались изможденными, словно станция находилась на грани голода. Грибы у них портятся, что ли?
Дружба обычно кишела иммигрантами, которые не могли заработать на дальнейший проход. Здесь же останавливались и все те, кому нужно было идти на юг, – Выдубичи просто так не принимали к себе посторонних с севера, не желая рисковать монополией на перевозки пассажиров через метромост. Так что для прохода через станцию в южном направлении нужно было получать разрешение от мэра, и вся эта свистопляска казалась Иону лишенной всякого смысла. Будь ты хоть заместитель Кипариса, тебе все равно нужно было получить одобрение мэра Дружбы Народов. Разница была лишь в трудностях получения заветного пропуска.
Мэрия представляла собой будку, ни много ни мало, в три этажа – узеньких, низеньких, сколоченных из крепкой древесины, украшенной резьбой и позолотой. Полная безвкусица, что отметил даже неискушенный в этих делах Ион. На всех этажах горел свет, у входа сидел охранник, вырезавший ножом шахматные фигуры. Судя по стоявшим рядом готовым изделиям, стражник ловил от своего занятия большой кайф и был близок к завершению набора.