– И что ты там делаешь?
– Я преподаватель в школе.
Ион ожидал в ответ на свое признание услышать глумливый хохот. Не в первый раз. Ему порой попадались люди, которым нужно было отдельно объяснять ценность школы. Но купцы выслушали его признание спокойно.
– И чему вы там учите?
– Выживать. И как при этом остаться человеком.
– В метро пуле все равно – человек ты или нет. И мутанту все равно, как труп твой жрать. Червям тоже все равно, кого они грызут. Мы тут, знаешь, все свою школу проходим.
– Да ладно, Саня, не грузи, – отмахнулся усатый. – Лучше скажи, браток, вы там «Флору» уже читаете?
– Читаем.
– И все страницы на месте?
– Если бы у меня была «Флора» со страницами на месте, я бы купил вашу фирму.
Ответный смех прозвучал вполне ожидаемо. Ион вгляделся в лица купцов с первой дрезины. Лица никогда не обманывали. Вряд ли купцы были подвержены общей истерии по поводу мифического полного учебника. Однако они наверняка его искали, как и все, что могло хорошо продаться. Все, что в метро имело ценность, для «скифов» было товаром. С конкретным приоритетом, стоимостью и уровнем риска. Интересно, что бы они сделали, окажись у Иона полная версия книги? Бандитизмом купцы вроде не промышляли, хотя, возможно, попросту не нашлось никого, кто мог бы на своем примере доказать обратное.
– Отпускай, – неожиданно велел усатый, начав качать чуть плавнее. Ион даже не заметил, что они замедлились, – ему казалось, что передняя дрезина ускорила свой ход.
– Что случилось? – спросил учитель.
Ему никто не ответил, пока дрезина не остановилась полностью.
– Да так, легкий ремонт, – ответил охранник, спрыгивая на землю и наклоняясь возле передней части. – Тормоз глянуть надо. Перегрели мы его, что ли…
– Это я виноват? – спросил Ион, вспомнив столкновение.
– Не, она уже покоцанная была. Ща подкрутим и дальше двинем.
Автомат все еще лежал рядом с Эльзой. При желании Ион мог бы до него дотянуться. Но делать лишних движений учитель не стал и вместо этого спросил:
– Что там у вас на станции случилось?
– В смысле?
– Почему у вас народ мигрирует? С севера опасности боитесь?
Дыхание усатого стало чуть тяжелее. Охранник Саня под передним тормозом бормотал что-то себе под нос и продолжал крутить гайку, издававшую ровный скрип.
– Говорят, Метроград буйствует, – ответил усатый. – Что-то там у них случилось. Это тебя надо спрашивать.
– Меня как раз никто и не спросил, – произнес Ион. – Потому спрашиваю я. Может, вам что-то известно. По мне, так в центре все спокойно.
– Ну, раз спокойно, то и волноваться не о чем. Сань, ты там закончил?
– Ща, – сказал охранник, продолжая крутить гайку. – Завинтим и дальше двинем.
Ион снял с пояса флягу, глотнул воды. Наклонился к Эльзе и дал ей попить. Автомат он все еще не трогал.
– Вот так, – сказал он ласково, вытирая ей губы краем шали.
– Готово, – охранник запрыгнул на дрезину. – Качайте, братва.
Ион остался сидеть рядом с Эльзой. Усатый сильнее надавил на рычаги. Из состояния покоя дрезина раскачивалась долго.
– Помочь не хочешь? – спросил усатый.
– Я же ритм ломаю, – ответил Ион. – Наберите ход, тогда и присоединюсь.
Охранник хмуро смотрел на парня, словно что-то взвешивая в уме.
– Метроград, значит, – произнес Ион. – А чем вы с ними торгуете? А, ну да, секрет… Кстати, хорошо ты гайку крутил там. На тормозе.
– Чего? – не понял Саня.
– И как ты только успел там что-то разобрать и потом собрать? Это два разных процесса. А судя по звуку, вертел ты гайку все время в одну и ту же сторону. И вхолостую.
Наступила тяжелая пауза.
– Ты прав, браток, – сказал усатый. – Знаешь, мы торгуем не только товарами. Рынок услуг тоже процветает.
Передний охранник внезапно бросился на Иона, выхватывая по пути нож. Учитель не стал ни вставать с места, ни тянуться к автомату. Оружие и без того сыграло отличную отвлекающую роль, позволив учителю выдернуть рычаг дрезины, зафиксировав ее в стояночном положении. Ход дрезины резко сбился, она замедлилась. Охранник потерял равновесие. Тут же рванувшись вперед, Ион сильным толчком скинул его с дрезины. Нож зазвенел, подскакивая на шпалах. Охранник заорал, когда его рука угодила под колесо.
Ион врезал усатому в нос, стараясь попасть в глаза. Саня вскинул автомат, но прицелиться не успел, и пуля угодила в стену. Ион перехватил ствол автомата свободной рукой, метнулся к кольцу стартера на полу, дернул за него. Мотор загудел – вся конструкция перешла на дорогостоящий автономный режим. Дрезина снова начала набирать ход.
Усатый бросил бесполезный рычаг, накинулся на Иона, схватил его за горло. Эльза закричала, съежившись еще больше. Саня уперся ногой в боковую раму дрезины, снова поднял автомат, нацелив Иону в голову…
Ослепительный свет!
Убивающий свет!
Туннель кончился внезапно, будто реальность обрубили гигантским ножом, отсекая холодное, но живое метро. Дрезина выехала на мост.
Шок от открытого пространства, похоже, охватил не только Иона. Саня жадно хапнул воздух ртом, уронил автомат, тут же схватил себя за горло и начал дрожащими руками срывать с пояса противогаз.
Усатый не сразу понял, что в своих попытках убить Иона он пропустил конец туннеля. Или же мотор дрезины оказался намного резвее, чем все они ожидали. Хватка на горле Иона ослабла, и, словно по воле маятника кармы, усатый сам изо всех сил задержал дыхание. Подавив желание вдохнуть, Ион оттолкнул усатого от себя.
Паникующий Саня заметил опасность слишком поздно. Ударившись виском о выступающую откуда-то сбоку железку, он слетел с дрезины, уронив на ее пол маску, которую так и не успел надеть. Учитель рванулся к ней, приложил ко рту, сделал глубокий вдох. Усатый что-то выкрикнул, и его слова утонули в свисте колес. Схватив свой автомат, Ион выстрелил ему в живот. Отдачей его самого едва не сбросило.
Усатый оперся о рычаг дрезины со своей стороны, тяжело сел на доски. Ион поспешно надел маску на Эльзу, дрожащими руками поискал запасную в аварийном ящике. Как только он успел закрепить ее на лице, дрезину зашатало.
Путь в этом месте прерывался. Здесь купцы «Скифа» слезали с дрезины и коллективными усилиями перетаскивали ее на другие рельсы. На месте первого пути зияла широкая пропасть.
Наклонившись к Эльзе, Ион обхватил ее руками, стараясь при этом держаться за поручень.
Заскрежетав по куче ржавого хлама, дрезина сорвалась с моста и через две невыносимо долгие секунды рухнула в воды Днепра.
Глава 6. Отблеск
Головокружение прошло, как только солнце стало проникать сквозь веки. Что-то непонятное давило Иону на щеки. Учитель открыл глаза.
Эльза сидела перед ним, прижимая кислородную маску к его лицу. Ион всплеснул руками, чуть не ударив девушку, перехватил маску, отнял ее от лица, выдохнул. Тут же снова вернул ее на место и задышал активнее.
– Что происходит? – пробубнил он, оглядываясь по сторонам в панике. В голове стучало. Спасительные облака заслонили собой солнце. Учитель вскочил на ноги, пошатнулся – сильная боль пронзила его спину. Он снова сел, стараясь не свалиться в воду, и стал безумно оглядываться.
Они с Эльзой все еще находились на упавшей с моста дрезине, наполовину погруженной в воду. Вокруг то плавали, то частично высовывались из воды многочисленные пожитки купцов. Чуть подальше, метрах в пятидесяти, Ион заметил тело усатого. Течение уже несло его вниз по реке.
Эльза сидела напротив учителя, размеренно дыша через маску. Огонька в ее взгляде не прибавилось. Ион собрался, вдохнул побольше воздуха и заодно проверил, чем же он дышит. От маски шел гофрированный шланг, уходящий в баллон, прикрученный к дрезине. Видимо, «скифская» система защиты на случай поездки по мосту. Как же вовремя атакующие его купцы прошляпили выезд на поверхность.
Кое-как отдышавшись, Ион убрал респиратор, надеясь, что руки перестанут дрожать так сильно. Взял девушку за плечи, легко встряхнул, пристально всмотрелся в ее глаза.
– Ты симулируешь? – спросил он. – Как ты разобралась, что делать с масками? Не лги мне, пожалуйста. Мы слишком далеко зашли. Теперь я должен знать.
Эльза смотрела на него по-прежнему. На какой-то момент Ион впал в бешенство и захотел ее ударить. Возможно, даже сунуть ее голову в воду, чтобы выбить из нее любые клочки информации. И плевать, что вода фонила, как ничто другое вокруг. Поделом будет. Ион уже почти решился исполнить задуманное, пусть в качестве короткого блефа, как внезапно охладел.
– Ты же в Датаполисе занималась уборкой всяких грязных мест, – вспомнил он. – Ты умеешь обращаться с респиратором. Это у тебя уже на автомате получается. Тебя научили. Прости меня, девочка.
Поднявшись, он огляделся уже спокойнее. Городские массивы находились от него довольно далеко. Учитель попытался прикинуть их истинные размеры. Ему не приходилось ранее глядеть на что-либо, что бы находилось дальше сотни метров от него, и учитель остро ощущал недостаток опыта в таких делах. Он приказал себе воспринимать окружающий мир как еще одну станцию, только очень большую. Просто относиться ко всему, как к гигантской мирной станции, чтобы сохранить остатки рассудка.
Получалось не очень.
Открытые дрезины «Скифа» все же не были лишены определенных средств безопасности. В частности, к дрезине был припаян технический шкаф. Открыв его, Ион внимательно изучил содержимое. Вытащил пару защитных очков, одни надел на девушку, вторые на себя. Там еще были места под четыре кислородные маски с отходящими баллонами. Два из них пустовали, третьим пользовалась Эльза. Судя по полустертым надписям, баллона должно было хватать на сорок минут, но кто его знает, сколько на деле туда заправили воздуха…
Ион решил закрепить баллон Эльзы как следует у девушки за спиной. И заодно пристроить ей маску по-человечески. Это оказалось сложнее, чем он думал. Эльза отказывалась отнимать ее от лица, мотала головой. Наконец, ему удалось сделать все правильно. Учитель мог лишь надеяться, что ей не будет слишком тяжело.