Эльзу он заметил сразу. Девушка стояла неподвижно, Ион ее видел со спины, но чувствовал, что она совершенно растеряна. Мафусаил был здесь же – сгорбившийся, однако все же превосходивший девушку ростом. Старик придерживал ее, как показалось Иону, дрожащими руками.
Перед ними стояли двое здоровых мужиков в сталкерском снаряжении. Вот только от экипировки Кондора их костюмы сильно отличались тем, что на них были каски и бронежилеты.
Метроград.
Ион подкрадывался ближе. Пальцы в перчатках то сжимались, то разжимались на стволе автомата, поглаживали предохранитель. Ион чувствовал, что ему начинают нравиться эти движения.
Похоже, Мафусаил о чем-то переговаривался с метроградовцами, но со своего места учитель не мог разобрать ни единого слова. Наконец, один из бойцов грубо схватил Эльзу за плечо и сильно дернул. При рывке девушка чуть повернула голову, и Ион увидел, что на ней, к счастью, тоже закреплена защитная маска. Видимо, девушка была нужна им живой.
Учитель думал, что ему сделать – то ли проследить за ними, то ли вмешаться. Когда сталкер схватил девушку за плечо, Эльза попыталась вырваться, и тогда второй стукнул ее ладонью по затылку, не скрывая издевательского отношения.
Ион больше не колебался: прицелился и пустил ему пулю в ногу.
Первый раз он промахнулся, почти оглохнув от выстрела. Пуля вжикнула по асфальту. Бойцы тоже не теряли времени зря: один заслонился Эльзой, второй упал на землю и прямо оттуда полоснул очередью перед собой.
Ион выстрелил еще трижды, одиночными. Две пули попали лежащему в плечо, третья поразила шею. Боец тут же выронил автомат. Его голова, неестественно перекосившись, уткнулась в землю шлемом.
Второй боец, заслонявшийся девушкой, водил дулом перед собой, но тут вмешался Мафусаил – схватил Эльзу за руку, потянул на себя. Боец выстрелил ему в живот в упор, открывшись при этом сам.
Быстро выдохнув, Ион нажал на спуск. Пуля вошла бойцу в центр лица, разбив маску и отбросив его назад.
Ион кинулся вперед, к дрожащей Эльзе и оседавшему на дорогу знахарю. Он уже знал, что никакого прикрытия у бойцов Метрограда не было. Будь у них снайпер, он бы уже вмешался. Только учитель успел удивиться, что ему в голову приходят такие тактические детали, как Эльза увидела его и протянула к нему руки.
Ион обнял ее, вгляделся в глаза, насколько позволяли стекла масок. Ему сначала показалось, что он видит проблеск разума, но девушка была все в том же состоянии, в котором он ее оставил. Она не просто плакала – она рыдала. Маска заглушала почти все звуки, и от этого у учителя на душе стало еще больнее.
– Все, я с тобой, – сказал он и посмотрел на доктора.
Тот умирал. Не было никаких шансов дотащить его до Бориспольской.
Ион сорвал с его лица больше не нужную маску и наклонился поближе.
– Зачем ты ее увел? – спросил он. – Что ты узнал? Отвечай!
– Это она, – прохрипел знахарь, схватив Иона за защитную накладку на колене. – Это Эльза.
– Откуда ты ее знаешь? Кто такой Давид? Что с ними случилось? Что это за рисунки? Помоги мне, старик. Ну же!
Знахарь взглянул на него, собрался с последними силами.
– «Флора», – сказал он. – Найди полный учебник.
– Что? – спросил Ион в изумлении.
– «Флора», – повторил Мафусаил…
Последнее слово доктор произнес на медленном выдохе. Он начал стучать зубами от предсмертного холода.
– Не умирай, – взмолился Ион, взяв его за голову. – Помоги мне, пожалуйста.
Мафусаил застыл.
Плавно положив голову доктора на дорогу, Ион поднялся и отвернул девушку от зрелища трех тел.
– Все, – сказал он. – Все кончилось. Что он с тобой сделал? Что они хотели с тобой сделать?
Эльза уткнулась маской ему в грудь, продолжая стоять, как всегда. Поверх ее головы Ион беспомощно оглядывал ночной город, такой чужой и опасный, чувствуя, как у него заканчиваются силы.
Глава 14. Патруль
Дождь продолжал накрапывать.
Первый рефлекс был прост: уединиться. Спрятаться под землю. Под землей безопасно. Родной мир метро, некогда казавшийся большим, теперь выглядел маленьким и несуразным, но то была теснота родной постели.
Учитель обернулся. Вернуться на Бориспольскую? Если бы не Эльза, он бы так и сделал. Но теперь как он объяснит отсутствие Мафусаила? Как объяснить, что старика нет в живых? Снова появятся вопросы, на которые не будет ответов.
Девушка смотрела на учителя. Она явно ждала, что он покажет, куда идти дальше. Что он ее поведет.
«Я убил трех человек на мосту, – подумал Ион. – И еще двух здесь. Итого пять…»
Учитель дернул головой, прогоняя ужас этой статистики. Пять трупов, и он даже не знает толком никого из них, хотя у каждого в метро есть своя история. История, которая пустит корни глубоко по туннелям, доходя до Лукьяновской. Будет ли он теперь заниматься школой снова? И не рано ли задаваться подобными вопросами, ведь все равно надо как-то сначала попасть вниз…
Учитель понял, что поддается панике. Так, будем решать по одной проблеме за раз. Действительно, надо попасть вниз и там уже думать. Самый простой путь – вернуться к Бориспольской и надеяться, что пустят. И все же показываться там с одной Эльзой, без Мафусаила, учитель боялся. После смерти Ксении Василий жаждет мести, а при мертвом знахаре – на кого она будет направлена теперь? Да и неизвестно, как там сам Василий – не устроил ли скоропалительную реформу или не грохнули ли его за эти несколько минут.
Миссия Иона, в сущности, закончена. Он довел девушку до Мафусаила, и тот не смог либо не захотел ей помочь.
«Но будь я проклят, если он не знал девушку!»
Что он делал, пока был с ней наедине? Зачем отослал Иона? Что хотел у нее выпытать? Его ведь всего через несколько минут уже ждали люди Метрограда, здесь, наверху.
Кстати, что за люди?
Преодолев отвращение, Ион подошел к трупу, наклонился, ощупал карманы. Ничего, кроме запасных патронов. Разумеется, Метроград, как он и думал. Никто в метро не ходил в «уличной» броне, рассчитанной на что угодно, но только не на тесные туннели. Среди «Птиц» никто так не одевался.
Обыск второго также ничего не дал.
Оставался простой план: идти вперед. Хотя легко сказать – идти. Ион не был уверен в себе настолько, чтобы чесать аж до Датаполиса по поверхности. И, даже если он дойдет, что там увидит, кроме базы Метрограда? Столица-то глубоко под ним и в стороне и своего наземного шлюза не имеет.
Идти до базы «Птиц»? По слухам, она еще дальше, и вряд ли он сумеет ее обнаружить. Никто не знал, где там спуск. И есть ли там хоть кто-нибудь из команды Кондора, и откроют ли ему двери…
Снова на Осокорки? Там тоже свои проблемы. Если бы был зарядник от фонаря… ладно, черт с ним, хватит думать о прошлом!
– Идем, девочка, – сказал учитель, держа Эльзу за руку.
Фонарь высветил лужи. Капли воды в них становились чаще. Глядя на них, Ион вспомнил о реке.
– Лодка, – сказал учитель. – Если Феникс ее не забрал, то мы переплывем как-нибудь. Решено.
Сам себе удивляясь, учитель шагнул вперед, прямо в ночной Киев.
Разумом он пытался держаться за близкие ему реалии. Метро где-то здесь, внизу, рядом. Нужно идти вдоль Зеленой ветки. Если найдется укрытие, выглядящее надежным, то можно попробовать переждать там ночь. Хотя к утру у них просто кончится кислород в баллонах, а смогут ли штатные противогазы справляться с внешним воздухом достаточно долго, он не был уверен.
Одно было хорошо: Зеленая ветка метро в этой части города шла вдоль прямой дороги. Учитель даже название помнил: проспект Бажана. Он не знал, что было раньше – проспект или метро и что из этого построили в пару предыдущему. Многого он не знал о довоенном Киеве. Практически ничего важного, хоть и слушал с детства жадно рассказы стариков.
Ион попробовал выключить фонарь, чтобы почувствовать дух местности, но настала такая темень, что он включил его снова. Используемая в метро тактика «врастания в темноту» тут не работала. Чувства не отвечали. Не хватало стен со всех сторон. Что ни делай, а чувствуешь тут себя потерянным.
Луч высвечивал остовы автомобилей. Каждый из них пугал его все больше и больше. Учитель пытался сохранять спокойствие, как мог, но его уже почти не оставалось.
Они миновали дряхлый грузовик с ошметками резины. Еще метров пятьдесят Ион не мог отделаться от чувства, что грузовик смотрит ему вслед.
Эльза ничего не боялась – наверное, просто не понимала, где они. Или, напротив, понимала, где опасности нет. Хотел бы учитель и сам так же впасть в состояние полной отрешенности и знать, что кто-то более активный ведет тебя за руку.
Хотя он подозревал, что его как раз и вели, пусть он не знал, кто именно. Что-то нехорошее творилось вокруг него, и его раздражало, что он не мог до всего докопаться своим умом. Единственное, что он знал про эту территорию, – это что сталкеры Кондора сюда не совались. Причины могли быть прозаичными – например, отсюда все давно вынесено Метроградом…
На одном из домов шевелилось что-то крупное. Ион посветил туда и заметил массивную тушу, которая тут же пропала. Он сразу затаился за очередным остовом, схватил автомат, крепче прижимая его к себе.
Что за монстр мог там находиться? Простой зверь или мутант? Ион ждал, пока перестанут дрожать пальцы. Как там говорил Феникс? Город полон безопасных мест, просто сталкер, в отличие от новичка, знает, где их искать. Пытались ли они как-нибудь помечать безопасные пути?
Чертов Феникс! Хотя бы намекнул, чего именно опасаться. Зверя, человека, птицы, погоды, радиации, ловушек, возможных природных аномалий, противопехотных мин, растяжек. Хоть бы что-нибудь показывало безопасный путь. Хотя бы стайка крыс.
Ладно, решил учитель, придется чувствовать себя сталкером. Как первые сталкеры нащупывали безопасные пути?
Поправочка, тут же подумал Ион. В первые недели, когда облако войны чуть улеглось и первые смельчаки вылезли наружу, они явно были из местных жителей, которые прекрасно знали город. Он же его не знал совершенно. Учителю не улыбалось оказаться в ситуации, в которой даже смертник имел больше шансов выжить, чем он. Если уж люди, чьи кости здесь давно обгрызли псы, разбирались в городе лучше него, то что может сделать он – человек, который провел всю жизнь в тесном пространстве?